媽媽的夢想之一終於實現了。

我們有了足夠多的房客，因此餐桌的活動側板必須全部開啟了。

薩利夫婦在市中心辦公室工作；皮膚黝黑、生性活潑的巴特萊特小姐在一所私立學校教美術課。隨著他們的到來，我們一共有十五個房客了。

雖然寄宿公寓開始賺錢了，爸爸的工作也穩定了，但是我們依舊過著老式而節儉的生活。近來，「小金庫」都是滿滿的，媽媽跟我們說打算怎麼用這筆錢。這麼多給克里斯蒂娜，她想當護士；這麼多給凱特琳，她要去師範學校學習如何成為一名老師；這麼多給內爾斯，等他醫科畢業後開診所用。

內爾斯正在市縣醫院實習，每週只有一個晚上和週日下午休息。我們都為內爾斯感到驕傲，他也最受房客們的歡迎。每當房客們說他們會一直把病拖到內爾斯可以照顧他們為止，內爾斯便會和他們一起說笑。

無論何時，只要爸媽說到內爾斯將成為一名醫生，他們的眼睛都會閃閃發亮。對他們來說，他們的孩子能取得如此大的成就是一個永恆的奇蹟。

「你想啊，他能幫助生病的人，他能拯救生命。」媽媽說。

「他說不定還會變得非常有名氣。」達格瑪誇口說。

媽媽搖搖頭。「成不成名不重要，但是能幫助別人解除傷痛，懂得如何救人，那才是最重要的。」

※※※

我不知道大家是怎麼知道內爾斯正在和漂亮而善於社交的科拉·馬丁談戀愛的。科拉想要內爾斯參與她家的生意，那樣他們就可以結婚了。

一開始，我記得偷聽到媽媽對爸爸說，她很擔心內爾斯。

「他也許正沐浴在愛河裡吧。」爸爸尋開心地說。

但是，媽媽卻沒覺得好笑。「如果是那樣，他並不是很開心。那不好，他很傷心、很不安。」媽媽緩緩地說。

內爾斯在第二個不上班的晚上，把科拉·馬丁小姐帶回了家。她說話很快，滔滔不絕地逗卡倫說話。她還說達格瑪很「古怪」，因為達格瑪很驚訝馬丁小姐居然有自己的汽車，並且可以開到任何她想去的地方。

她叫我「小妹妹」。她說自己有兩個兄弟，還說她要是能像我那麼害羞的話，她可以放棄一切。

馬丁小姐一字一頓地大聲與爸爸媽媽交談著，彷彿他們不太聽得懂她的話似的。她叫內爾斯「奈爾森」。

「內爾斯這個名字太，太——想象一下，介紹某人叫內爾斯是什麼感覺。」她說。

爸爸解釋說，只有當內爾斯是內爾斯的兒子時，他才可以被稱為「奈爾森」，也就是「內爾斯的兒子」。但是，內爾斯是以他祖父的名字起名的。聽到這話，馬丁小姐笑得更厲害了，然後就說他們得走了，她說很高興見到我們大家。

內爾斯聽話地站了起來。他和我們道別的時候，看上去很勉強、很倦怠。他對媽媽說，他要送馬丁小姐回家，然後直接回醫院。

馬丁小姐嘆了一口氣。「還有一件事，就是這個固執的傢伙堅持要為醫學學位累死累活地工作。也許——」她緊緊挽著內爾斯的胳膊，抬頭看著他，「也許，也許我會讓他改變主意。」

雖然她是笑著說這話的，但是語氣聽上去卻很堅決。

內爾斯和馬丁小姐離開後，誰也沒有再說什麼。

媽媽嘆了口氣，說我們必須去拜訪馬丁小姐的父母。「我們下週日去。」

克里斯蒂娜看上去很不安。「媽媽，現在已經沒有人這麼做了。」

「但是我們是——是這男孩的家人。」媽媽解釋道，「我們有責任對——對那個女孩表示歡迎。有責任去見見她的父母，拉近彼此的關係。」

儘管克里斯蒂娜有所顧慮，第二個週日媽媽還是讓我們穿上最好的衣服，坐上有軌電車到海岸峭壁區去拜訪馬丁一家。

這是一幢兩層樓的白房子，四周是平整的草地和修剪得整齊的玫瑰花園。一個穿白色衣服的日本男孩給我們開了門。他把我們領進客廳，不一會兒，馬丁夫人從擦得鋥亮的樓梯上走了下來。

她也很漂亮，語速比她女兒的還要快。「很高興你們能來訪。」她輕聲地說，但是她的目光卻停留在腕上的手錶上，「很遺憾，我不知道你們會來。今天下午我有一個小型的麻將聚會，我們一群人定期聚在一起玩。麻將是很有趣的遊戲，你會玩嗎？」

媽媽搖搖頭，好像準備要離開，但是馬丁夫人說：「等客人們來了再走吧，還有十五分鐘哩。這是馬丁先生。」

馬丁先生很瘦小，黑黑的，看上去很嚴肅。但是他很真誠地和爸爸握了手，很有禮貌地對媽媽鞠了一躬。「你們有一個出色的兒子，很出色的孩子，奈爾森。」他說。

「內爾斯，是內爾斯。」爸爸輕聲說。

「多健康的小夥子啊。」馬丁太太輕快地說，「他是如此的強壯，如此的富有男子氣概。我對科拉說，她比我先認識他是件好事。」

媽媽微微皺了下眉頭。

馬丁夫人沒有請我們坐下，因此我們很尷尬地站在那裡，聽著她詢問有關我們所有孩子的事。

「奈爾森為你們感到十分驕傲。」她跟我們說，「有時候我覺得他把所有重心都放在了家人身上。」

「馬丁夫人，你覺得那樣不好嗎？」媽媽問。

她聳了聳肩。「我不知道。我已經二十年沒有和我的姐妹們說話了。」

就在那時，一個小男孩在樓梯扶手那邊向我們做了一個令人討厭的鬼臉。

「魯珀特，魯珀特小乖乖。過來，來見見奈爾森的家人。」馬丁夫人叫道。

她足足花了五分鐘才把魯珀特弄下來。他大吼大叫，雙腳亂踢，最後躲在了垂在窗戶兩旁的天鵝絨簾幔下。

「魯珀特是個問題孩子。」馬丁夫人這麼說，好像想解釋剛才所發生的事情。

「也是一個被寵壞的頑劣兒童。」馬丁先生補充道，聽上去他好像很不喜歡魯珀特。

然後，我們聽到了開大門的鑰匙聲，一個英俊的年輕男子跌跌撞撞地進來了。

馬丁夫人抱住他，說：「你這個壞孩子。為什麼不打電話回來？讓我擔心了一晚上。」

看到那男孩皺巴巴的衣服和紅紅的眼睛，馬丁先生的嘴都氣歪了。

「這是我的大兒子，愛德華。」馬丁夫人介紹說，「親愛的，這是奈爾森的家人。」

愛德華嘀咕了幾句，也沒正眼看我們，就緊緊地扶著欄杆上樓去了。

「你知道男孩子是什麼樣。」馬丁夫人對媽媽說，「他們喝酒，到處亂跑。但是，我總是說要給他們足夠的時間，給他們足夠的——」

「給他們足夠長的繩子。」馬丁先生打斷了夫人的話，「國家會替你絞死他們。」

我為爸爸媽媽感到難過。這些人的行為好怪異，說的話也好奇怪，彷彿在用禮貌的話語兇狠地爭吵。