但是，我故意花了很長時間準備早飯，因此，艾爾娜姨婆來的時候我還在家裡。

媽媽對家裡亂七八糟的樣子表示抱歉，並叫我煮些咖啡。

「多煮點咖啡，凱特琳。」

艾爾娜用極富洞察力的眼神看著媽媽。「又懷上了？」她尖銳地質問道。媽媽臉紅了，但搖了搖頭。

「五個孩子夠多的了。」艾爾娜姨婆聲音單調地說道。她在媽媽床鋪對面的椅子上坐了下來。

「那還有其他什麼事能讓你躺在床上，什麼活都不做？」她驚訝地問道。

媽媽深深地吸了一口氣，想開口說話，但被艾爾娜姨婆制止了。

「你不用說了，」她哼了一聲說，「你從來不會說謊。你想讓我覺得這裡極度需要我，讓我來和你們一起住？」

媽媽點點頭。

艾爾娜姨婆粗聲說道「：明白了。我感謝你的好意，但是，我有其他的選擇。」

「求你了，我們會讓你在這裡過得很開心的。」媽媽懇求道。

艾爾娜姨婆使勁地搖了搖頭。「你這沒什麼事可做，而且你還有兩個能幹的女兒幫你。我會成為——負擔的。」

媽媽又提到了瑪爾塔、西格麗德和特里娜姨媽。但是艾爾娜姨婆全然不聽。「我不想照顧她們。在我剩餘的時光裡，我想按自己的方式生活。」她大聲說道，撅了撅她那薄薄的嘴唇「，也許時間太長了。遺憾的是，我們家的人都長壽。」

媽媽從床上坐了起來，伸出手去抓艾爾娜姨婆的手，但是她迅速將手抽開了。「聽我說，」媽媽懇切地說「，也許我們可以找點事讓你做。你身體還這麼好——」

「有誰願意收留一個七十多歲、耳朵都聾了的老太婆啊？

一個晚上睡不著覺的老太婆。為了晚上能睡著一會兒，她每天白天都到大街上去溜達幾個小時，使自己精疲力竭。不。我已經厭倦了人們，厭倦了他們為了讓我聽得見，扯著嗓子對我叫喊。

如果我自己還能獨立生活——幹嗎還要說這事啊？不可能的。」

但是，媽媽還是不肯就此罷休。「如果我們真能，」她堅持說，「真能找到什麼活兒，你會幹嗎？」

艾爾娜姨婆的臉立馬皺了起來。「我，」她輕聲說道「，比起另外一種選擇，我什麼事都願意做。」接著，她挺直了背，站了起來。「我明白了，抱有希望是愚蠢的。」她不耐煩地說「，好了，起來吧。我幫你打掃完廚房再走。」

「做你拿手的薑汁麵包吧，」媽媽說「，我得到商店去一趟。」

艾爾娜姨婆的廚藝很棒。她做了一些她最拿手的丹麥麵食。麵食在爐子邊發起來了，薑汁麵包已經放進烤箱，她正在做爸爸最愛吃的曲奇餅乾。這時，珍妮姨媽走了進來。

珍妮姨媽見艾爾娜姨婆在廚房，幾乎轉身就要走。「原來這就是你打電話要我來的目的。」她嚴厲地對媽媽說。

媽媽走過去抓住珍妮姨媽的胳膊。「你坐下來，聽我跟你說。」她輕輕地說。「還有你。」她對正在準備穿衣服離開的艾爾娜姨婆說。

「我聽不見。」艾爾娜姨婆乾脆地說。

「那你看著我，」媽媽說「，珍妮，你先聽我說完再回答。」

媽媽倒了三杯咖啡，讓珍妮姨媽和艾爾娜姨婆在桌旁坐下。

「聽我說，」媽媽深深地吸了一口氣「，首先，我們必須記住，我們大家都是一家人。」

「我不需要你們任何人的幫助。」艾爾娜姨婆突然大聲說道。

「但是，」媽媽柔聲說「，我們當中有人需要你的幫助。」

艾爾娜姨婆顯出感興趣的樣子，珍妮姨媽卻一臉厭惡的表情。

「喏，」媽媽說「，珍妮守寡，孤獨一人，現在又賠掉了她在寄宿公寓上的所有投資，因為——別急，珍妮，我就說開了吧——因為她的廚藝很差。」

我為媽媽的勇氣倒吸了一口氣，只見珍妮姨媽氣得臉色陰沉下來。

「我的廚藝也沒那麼差吧，」珍妮姨媽反駁道「，我燒的肉——我燒的濃肉湯——」

「可憐的珍妮日夜辛勞，」媽媽平靜地說道「，希望能夠挽救她的生意。她的公寓可以住二十三個房客，但是，只有——現在是幾個，珍妮？」

「五個。」珍妮姨媽不情願地答道。

「好。」媽媽說「，而比起其他事情，艾爾娜姨媽更願意煮飯。

她是我知道的最好的廚師。現在她打算不開心地和一群陌生人一起過日子。」

「你是不是發瘋了？」珍妮姨媽大聲說「，你比誰都清楚，我和艾爾娜姨媽合不來。」

「和陌生人在一起也比為珍妮這種人幹活要好一百倍。」

艾爾娜姨婆大聲說。

「絕不可能！絕不可能！」珍妮姨媽也大聲說道。

媽媽平靜地攪動了一下咖啡。「我都想好了。你們倆甚至都不會碰面。珍妮，你可以讓艾爾娜姨媽住在你廚房外的那個小房間。」

艾爾娜姨婆表示不同意，開始用手使勁捶打桌面。但是，媽媽繼續說了下去「：艾爾娜姨媽晚上睡不著覺，所以她會在晚上幹活。而你，珍妮，收拾完晚飯用的杯盤碗碟之後就會離開廚房，不再進去。你把做麵食需要的所有東西都放在那裡，艾爾娜姨媽會在晚上來做各種麵包、餡餅、蛋糕，還有炸面圈。天亮後，艾爾娜姨媽就會離開廚房，由你珍妮來料理那裡的一切。」

媽媽又說「：艾爾娜姨媽可以得到她希望的一切：安靜、工作，還有獨立。而你的寄宿公寓，珍妮，很快就會因可口的美食而遠近聞名。到時候，房客會很多，你的房間都不夠用。」

艾爾娜姨婆和珍妮姨媽看看媽媽，然後又對視了一下。一時間大家都沒說話，媽媽喝著咖啡。

還是珍妮姨媽先開了口。「我想說，在這種時候能得到那樣的幫助真是上帝的恩賜，但是——但是——」

艾爾娜姨婆勉強地說「：又能夠有自己的廚房太好了。我有一個新的麵包卷配方——」

珍妮姨媽更加放鬆了。「我從來沒說過艾爾娜姨媽不是個好廚師。」

艾爾娜姨婆說「：我一直都說，在我認識的人當中，數珍妮工作最賣力。」

「我可以為這種幫助支付一點報酬，並且提供免費食宿。」

珍妮姨媽公平地說道。

「我也可以為房客們燒午飯。」艾爾娜姨婆主動說。

媽媽立刻站了起來。「那就這麼決定了。珍妮，你給艾爾娜姨媽準備好房間。孩子他爸今天傍晚就把艾爾娜姨媽送過去。」

「那沒必要。我們現在就可以走，把一切都安排好。我們可以一起走。」

媽媽露出歡快的眼神。「好。那太好了。」她認真地說道。