細輝說，以前他住在近打組屋，十年裡發生了二十餘宗跳樓事件。那些來自殺的人，有老有少，有華人和印裔；多是女子，每一個都當場死亡。當中有的人捨近求遠，棄六十多層的光大大廈與偉岸宏碩的跨海大橋不用，不惜坐兩個小時的車從北方來到錫都，選了近打組屋來跳樓，把血和腦漿染在別人的地方，之後還得勞煩家人南下認領屍體。這種事情，他見多了。
「最後一個來跳樓的是個女學生，肚裡懷著孩子。」
在死了二十五個人以後，近打組屋才在各樓層裝上鐵花，再不讓輕生者有隙可乘。也因此，嬋娟看見的近打組屋，就像用幾百個籠子層層疊疊堆積起來的一幢龐大的籠屋，遠看時會錯覺裡頭養著許多鴿子。嬋娟雖在錫都長大，她對早期的近打組屋卻毫無印象，直至識了細輝，他應母親要求把她帶回家裡，嬋娟才第一次踏進這一直像地標那樣聳立在舊街場的大樓。其時近打組屋便已被鐵花重重圍困，一副讓人求死不得的格局。
細輝與何門方氏的住處甚小，兩房一廳；以前為讓蓮珠下榻而用夾板弄出來的小房間，在她走了以後沒有拆除，而是用作了雜物室，裡頭放的東西七顛八倒，還滿布塵埃。嬋娟禁不住多看了幾眼，何門方氏觀其顏色，猜她見嫌，便一直說細輝以後要買房子，「這種地方怎麼住得了一輩子。」嬋娟點頭稱是，小聲把話複述了一遍。怎麼住得了一輩子？
她與細輝交往的第一年，無非是吃飯看電影，偶爾在飯後到迪亞公園聊聊天。晚間的迪亞公園十分靜僻，處處隱晦，他們因此被兩個持刀的印度青年搶劫過一回，連人家的相貌都沒看清楚。那以後，在細輝買汽車以前，嬋娟怎麼也不敢再到迪亞公園了。兩人只能在近打組屋樓下找個不當眼的角落，或是在嬋娟與父母的住家庭園裡，一起坐在鐵架鞦韆上，一邊追打蚊子一邊談情。一年後有一回細輝陪她到都城去出席一箇中學同窗的婚宴，那晚上兩人在酒店裡住一個房間，便算落實了關係，回來計劃結婚，開始討論買房子的事。由於嬋娟是教師，買房子可以申請公務員貸款，利息比外面的銀行低，因而心頭比細輝高些，打算買一幢「見得人的房子」；指標之高，頗令細輝為難。何門方氏知道後不說什麼，掙扎了好幾天才給小姑蓮珠打電話，先是抱怨膝蓋和手上的關節疼，說是「捱出來的病」，之後再說到細輝的婚事與其他種種難處，說要是買不到像樣的房子，嬋娟大概就不願下嫁了。
「人家當老師的呢，識字識墨。多麼好的一個物件呀。」
蓮珠會意，說可以的沒問題。「細輝在我眼皮下長大的呢，我在心裡把他當作親弟弟。」
到律師行簽字買房子時，細輝與嬋娟已經先到婚姻局註冊過了，卻要到新屋入夥以後的第二年，兩人才舉行婚禮，大宴親友。嬋娟的家人朋友與學校的同儕來了不少，見新人新屋，十分欣羨。嬋娟那晚上喜極，敬酒時未免多喝，只覺得眼所能及，流光溢彩。晚宴後回到家裡，她與細輝各自脫去向婚紗公司租來的禮服──細輝那一件肩膀加了厚埝的外套，她的一套綴滿亮片，裙底下埝著許多層內襯的蓬蓬裙。兩人赤身裸體，頓覺彼此都縮小了一號，像兩隻乾巴巴的蚱蜢。可那晚上嬋娟真感到快樂。也許是酒精的作用，她溫順地躺在細輝的懷裡，迎合他，不把燈擰息，甚至稀罕地發出聲音，學著色情片中的日本女優喘氣呻吟。細輝大為受用，分外使勁；她眯上眼微笑，身體若一塊海綿承受細輝給的點點滴滴，頓覺人生富足而美滿。
第二天早上，嬋娟下樓來，看見客廳裡一片幽暗。藉著晨曦從門窗透進屋裡的微光，只見何門方氏弓起背坐在沙發上，一手抱著鐵皮桶裝的馬裡餅，另一隻手抓了一塊餅乾往口裡塞，復以她未戴上假牙的扁嘴不住齧啃；茶几上擱了一杯美祿，也可能是桂格燕麥。這些道具和光線，讓她看著像養老院裡一個被兒女棄養的孤苦老人。嬋娟忽然意識到生活其實沒有一點改變，昨夜的美好不過是酒後的幻覺。她說飯廳裡不是有桌椅嗎？媽你怎麼坐在這兒吃早餐？何門方氏斜乜一眼，顧不得嘴角掉下來許多餅乾屑，說飯廳的橡木椅子硬繃繃，坐得人屁股痛。
嬋娟後來買了坐埝放到飯桌的椅子上，何門方氏卻依然故我，不光是吃早餐，後來她甚至將沙發當作眠床，藉口自己躺著呼吸不暢，心悸，而且經常半夜小腿抽筋，不得已要以坐姿睡覺，便索性把床鋪遷到客廳來。於是那沙發上總放著她的枕頭和用了許多年的百納被；枕頭上汗漬斑斑，被子上也總散發著一股老人味。為了「保護」沙發，她在那三人座沙發上鋪了一張洗褪了顏色的破浴巾。至於茶几，玻璃檯面上堆放了許多瓶瓶罐罐；除了餅乾零食，還有驅風油，萬金油，如意油，正骨水和衛生紙等物。嬋娟看得十分礙眼，幾次將東西挪到別處去卻遭婆婆抗議，細輝也幫著母親說話，夫婦倆不免齟齬，嬋娟便說你們這些住廉價屋出身的人，真能把龍床睡成了狗窩。
嬋娟的父親一輩子教書，母親也通文墨，加上兩人都虔誠信佛，弄的小康之家向來雅緻而井井有條，連一家三口用的茶杯該怎麼放都有其規矩。她與細輝成家，生活上不少習慣需要磨合，而細輝也願意一步一步退讓配合，但婆婆何門方氏惡習不改，在那屋裡住了十五年，把屋子底樓當成了自己的地盤；除了客廳的茶几和沙發，當初嬋娟花大錢請人裝修的飯廳及廚房，早堆滿了她從組屋帶過來的砂煲罌罉；東西都放得舛錯不齊，地上也總是胡亂攤著幾件破舊衫褲，用作替代擦腳的地氈。嬋娟經常在學校裡受了氣回家，見狀甚覺可厭，不禁嘮叨幾句，何門方氏橫眉冷眼，卻不作聲，待細輝夜裡回家才癟著嘴向他嘟噥，說你老婆脾氣越來越壞，把我當出氣筒。
十五年也就這麼過去了。最後那幾年，就在大輝失蹤以後，又收到老鄰居梁金妹癌症去世的訊息，何門方氏與細輝到美麗園去送帛金，回來解不開心中鬱結，好一段時期悶悶不樂，後來因肺炎進了一回醫院，之後身體每況愈下，總推說膝蓋疼或人倦怠，除了洗衣做飯以外，幾乎成天賴在沙發上，開響了電視而不看。她這幅油盡燈枯的模樣讓嬋娟不好發作，心裡憋得慌，偏偏那時候學校出了命案，一名女學生遭同學霸凌，下課時被人強迫站在椅子上高舉一張圖畫紙，上面用毛筆寫了兩行字「我是et，我有病」。就那一天女孩從四層樓高的校舍頂樓跳下，成了社會新聞，上了全國版。嬋娟與那女學生本無多少交接，卻因為跳樓現場留下的一把椅子，以及女孩死後被揭發的那些學生欺侮人的把戲──女孩的級任老師在班上的紙簍裡找到那張被揉成了一團的圖畫紙，嬋娟因而受牽連，被召進校長室，甚至在教學會議上，當眾被檢討了幾回。那陣子她每天忍受著別人的閒話，回到家裡見樓下的亂象，氣往上衝，禁不住揪著自己的頭髮對滿室雜物嘶吼；喊得撕心裂肺，把沙發上的何門方氏嚇得手足無措。
嬋娟辭去教職後，自是忍受不了成天待在家中與婆婆朝夕共處的，便情願到細輝店裡幫忙，為此又被何門方氏吟哦了一番，說她不該把全部雞蛋放一個籃子裡。「要有一天那店鋪做不下去，豈不是全家人都要捱餓？」彼時嬋娟的忍耐力不如以前，常會出言頂撞。「以前大輝和他的老婆還有岳父全在一家酒樓打工，你怎麼不說？」何門方氏聽得怔忡，舌頭在嘴裡打了結。倒不是嬋娟的頂撞有多大的勁道，而是因為「大輝」這名字是個忌諱，她受不了別人這麼當頭棒喝似的把這名字喊出來，臉色便蔫了，猶如被人甩了巴掌。
嬋娟後來回想，思疑何門方氏那些年可能是得了憂鬱症，行為多少有點厭世。大輝失去音訊以前，他與蕙蘭的爭鬧無日無之，蕙蘭便像個對學生沒轍了的教師，轉而向家長投訴；三天兩頭把電話打到錫都來，對何門方氏數落大輝的種種不是，以致何門方氏每聽到家裡電話鈴響，先是一臉警惕，拖拖拉拉地不情願去接。
那兩年大輝替一個據說連蕙蘭也不知其背景，只知道他有著拿督頭銜的神秘老闆辦事，經常走南闖北，尤其常走東西大道，越過山嶺到東海岸去待許多日子；每週回家一趟，來去匆匆。蕙蘭被三個孩子纏身，年紀最小的立秋未及兩歲，與他的姊姊夏至一樣有股執拗勁，把家人弄得身心俱疲。蕙蘭半步離不開那屋子，悶到極處，唯有打電話四處找人訴苦。嬋娟曾經接到過她的電話，蕙蘭自是不會向她泣訴的，甚至不與她磨蹭，只問了個好便直指何門方氏。「媽在嗎？」嬋娟瞟了一眼沙發上的老婦，她已經坐直身子，並警戒地盯著嬋娟，對她擺了擺手。
「媽剛出門了。」嬋娟說。「馬票嫂來把她載出去，說缺人打麻將。」
這個謊撒得好，嬋娟不免有點自喜。蕙蘭自然曉得何門方氏喜歡打麻將。以前她與大輝攜著春分回錫都來過年，因大輝傍晚出外訪友，非凌晨不歸，她便在這屋子裡，叫了嬋娟與何門方氏，再湊上細輝或到訪的蓮珠一起搓麻將。何門方氏從衣櫃裡掏出一副麻將來；盒子染塵，牌具都已經微微泛黃，可見時日久矣，盒中一百四十四張牌與骰子卻都齊全，細輝再找來一張四四方方的摺疊桌子和兩張牛皮紙便能開臺。
嬋娟與細輝本來不善打牌，不過是每年農曆新年時逢場作戲而已，因而牌技馬虎，出手也慢；何門方氏則在漁村的老家時，從小已踟躕在大人身邊學會打麻將，偶爾牌桌上有人走開，她便受命代人出征。待她稍微年長，其實也只是個少女，逢年過節便與家中姊妹兄弟掏出點小錢來自行開賭。以後嫁給了羅釐司機奀仔，因丈夫經常不在家，她也曾有一段時期十分沉迷四方城，街坊鄰里要想打麻將，隨時可以讓她湊上一腳。何門方氏可是抱著幼年的大輝出戰的，因而對自己的牌技十分自負，只是年紀大了手法生疏，思慮也多，出牌便十分慎重。反觀蕙蘭一上了賭桌便像神料店裡的齊天大聖被開了光供上神龕，即時神氣活現。她讓小春分坐在大腿上，一手攬著她，一手摸牌出牌，動作順暢如行雲流水，節奏明快，叫牌也極具氣勢，常常等不及別人發牌便叫囂起來，說唉錫都的人都這樣打牌嗎？打八圈豈不要二十四小時了？牌桌上餘者莫不吃驚，嬋娟不時偷眼瞄向婆婆，只見何門方氏的一張臉拉得老長，縱被蕙蘭催促也不言語，只是斜眼瞟一瞟她。
那樣與蕙蘭打過兩回麻將，就連蓮珠偶然湊興打了一陣後也喊吃不消，以後蕙蘭再與大輝回來錫都，無論怎麼窮極無聊，再沒有人敢提議開臺。蕙蘭自己也是不提的，大概真受不了小埠居民打牌這般婆婆媽媽。嬋娟倒覺得自那一回在牌桌上見了蕙蘭的面目以後，何門方氏對這兒媳婦十分改觀，態度漸不如從前。當她產下小珊，在家裡坐月子時，曾聽過何門方氏閒裡對細輝評說蕙蘭，說她是惡婦，連對自己的老爸都聲大夾惡。
「唯獨對你哥毫無辦法。」