她點起一根菸，深深吸了一口，留下一個玫紅色的唇印。

「最恐怖的是從銀行貸款。農民只能在季末出售稻米，所以得先借錢才能支付一切開銷。然後遇上壞年景，根本賺不到錢。如果沒法償還貸款，銀行就會收回田地，然後這個家庭會失去一切：土地，收入，甚至他們的女兒。」一絲苦笑爬上她的嘴角，「我14歲的時候，爸爸貸了款買小拖拉機耕地，但那年雨水不好，收成很差，所以還不了錢。後來他拼命工作，也只夠付利息給銀行，好讓他們暫時不拿走土地……我是家裡的老大，所以我來曼谷工作。一開始在有錢人家做女傭，像水牛那樣工作個不停，但賺得太少了，根本不夠。再後來，爸爸生病去世，媽媽騎腳踏車的時候被車撞傷了，弟弟妹妹們都要吃飯，所以我去了帕蓬的go-gobar工作——那時還沒有nana呢——用一張假身份證，因為我那時還沒滿18歲。」

她的語調如此平靜，就像是在講述他人的故事。蘇昂看著她，不知該如何回應。而梅做出一種表情，被人關心時想讓對方放心的那種表情，就像在說「你只能接受這個世界，悲傷憤怒都無濟於事」。

性貿易，蘇昂心想，就像稻米貿易，推動了泰國的gdp，給這個國家帶來了大量的外匯。而這也意味著，這些貧困的農村家庭正在做出雙重奉獻——他們的大米和他們的孩子——去支援那些住在豪華別墅裡的富人，去支付警察和軍人的薪水。這真是一個奇怪透頂的系統啊，就像獵物付錢給牙醫來保護獵食者的牙齒。

後來，梅告訴蘇昂，賺錢變成了她人生中唯一的目的。她是如此決絕，甚至在業餘時間也主動出擊。每天傍晚，在開始酒吧的工作之前，她會去那些住客幾乎全是farang的高階酒店和公寓樓，向他們傳遞眼神，或者挨戶敲門。如果有人願意開門，她也不提錢，走進去踢掉鞋子，露出燦爛的笑臉，問有沒有冰可樂。她很熟悉那些farang的心理——他們都是頭腦簡單的大孩子，心中懷有一絲微妙的負疚感。他們通常都很禮貌，很抱歉，像是覺得自己做錯了什麼似的。最重要的是，無論發生了什麼或是沒發生什麼，最後他們都會給她錢。

曼谷有不少女孩都在玩這種狩獵遊戲，但梅認為自己格外幸運，因為她正是在這一過程中結識了後來成為她丈夫的澳大利亞人大衛。他比她大三十多歲，是個成功的小商人，也是個有高血壓和心臟病的胖子，還是她所見過的「最好的人」。他們相識兩年後結婚，在一起整整七年——每年有一半時間住在曼谷，另一半住在澳大利亞的珀斯，直到他心臟病突發去世，留給她所有的遺產。

蘇昂有股衝動，想把保羅叫來聽聽梅的故事——看啊，一個罕見的成功案例，現實版的《漂亮女人》。

這筆遺產令梅得以「轉世」，成為她想成為的任何人。梅把錢主要投資在房產和美甲店，收入頗為可觀。被她資助多年的弟妹也都已獨立，她甚至給每個人都存下了結婚的錢。媽媽仍在農村老家，但住在一幢舒適的新房子裡。她和大衛沒有孩子，這是她的小小遺憾，所以她收養了弟弟的女兒，現在已經在讀小學了。

「所以你現在是過著收租和數錢的快樂人生咯？」蘇昂調侃她，真心替她感到高興。

「沒那麼誇張啦！」梅矜持地笑，低頭欣賞自己那點綴著閃爍水鑽的深紅色指甲，「其實，我還在一個叫empower的ngo工作——一個保護性工作者權益的ngo。我就是在那裡遇見艾倫小姐的。」

蘇昂有些意外。原來她並沒有打算徹底抹掉過往的痕跡，變成另一個人。

梅說，既然國家沒有給女性提供更好的福利和收入，而性服務業已然是泰國最大的產業，她的ngo認為她們應該著手將其現代化和規範化，給女孩們更好的待遇，保證她們的安全，讓她們因年紀而強制退休後有機會從事新的職業……

「幹這一行要承受很大的風險——其實也不只是這一行……我們有資料，差不多一半的泰國女性都曾經被強暴或遭受身體虐待。你以為我們為什麼都想嫁給farang？當然，錢當然是主要原因，但也因為farang對待妻子比泰國男人好得多，家庭暴力也少得多。」梅輕輕搖頭，「這就是我們的國家，表面上看起來很有禮貌、很開心、很好玩——sanuksanuk，對不對？誰會知道下面藏著那麼多的暴力，那麼多的秘密……」

蘇昂凝視她的眼睛。她知道梅也有屬於她的秘密，不公平的黑暗秘密，但她顯然已經超越了那些過往。是的，她仍在舉手投足間不自覺地釋放魅力，但那當中也有種確鑿無疑的力量。

而另一邊的艾倫和nut恰好也在討論相關的話題。nut說，她最近在通過學習佛經來尋找一些問題的答案，比如說，為什麼她生來就是這樣。答案是業力的作用，nut邊嚼著烤豬肉串邊向艾倫解釋，她一定是在前世曾經強暴或虐待過女人，因此才不得不反覆地轉世為ladyboy來理解女人的感受，為自己曾經犯下的錯懺悔，直到業報償清，才能再次重生為異性戀者。

然而在這一世，沒有惡業會累積到nut身上，她的行為和性取向也不會被視為罪孽，因為取向和命運都早已被註定，在今生無法更改。或許這正是泰國那不可思議的寬容的來源，蘇昂懷著不可思議的心情想，或許我們每個人在某個前世都曾經是ladyboy。

「告訴我，nut，」艾倫認真地問，「你覺得ladyboy和真正的女人有什麼不同？」

nut歪著頭，笑了，「真正的女人有子宮。」

「僅此而已？」

那笑容慢慢漾開。「僅此而已。」

「攢夠錢，變性成功以後，你還有什麼打算嗎？」

「再多攢些錢，做點小生意……也許學做裁縫。」nut停頓一下，「最重要的當然還是找個好男人啦——最好是個farang！」她捂著嘴大笑起來，就像意識到自己剛剛說了個笑話。

梅向蘇昂拋來一個眼神，半是贊同，半是調侃，彷彿在說：你看，都一樣……「allyouneedislove...」她用手指輕敲啤酒瓶，跟著旁邊酒吧傳來的音樂唱起了甲殼蟲樂隊的那首歌，「love，love，love，love，love，love，love，love，love...」

nut故意噘起嘴唇，擺出一個風騷的姿勢，隔空向梅送去一個吻。艾倫在一旁哈哈大笑。蘇昂也笑著，但她滿腦子一直想著一些事，一些她似乎早該知道或理解的東西，它們通過某種最顯而易見又讓她無法理解的方式聯結在一起。但每當她想揪出那個聯結點時，它們又變成了一片混沌。

「你有愛過誰嗎，梅？」笑聲停止後，她鼓起勇氣發問。

「我年輕時太窮了，沒有時間玩愛情的遊戲。」她又喝了一口啤酒。玫紅色唇膏的邊界終於有些模糊了。

「那大衛呢？」

她把酒瓶放下，揮手趕走幾隻蒼蠅。

「我只能說，我信任他。」她瞟一眼蘇昂，莞爾一笑，「這已經很難得了——一直以來我都只能信任自己……別這麼看著我，蘇小姐。大衛很快樂，真的，他總說認識我以後的那些年是他人生中最快樂的日子。」

「你呢？你也快樂嗎？」

「當然！我做夢也想不到自己有一天能去澳大利亞……我有沒有告訴你，我們在珀斯舉行了一個真正的婚禮？叫什麼來著？對，草坪婚禮——有鮮花和氣球的那種。喝香檳，切蛋糕，跟電影裡一模一樣……」她露出一個想起了什麼似的微笑，就像是回到了澳大利亞的某片綠地，「大衛對我很好，給我買衣服，還會做早餐給我吃——跟電影裡一樣，直接端到床上！我們連在澳大利亞都不怎麼吵架——別以為這很容易，farang和泰國女孩的婚姻結局一般都很糟。兩個人住在泰國可能還湊合，一旦去了國外就不行了。我們泰國人不喜歡跟家人朋友分開，在國外人生地不熟，不習慣天氣和食物，說不定還要打工賺錢補貼家用。男人的新鮮感過了，看你哪裡都不順眼……離婚率很高，也分不到多少錢……很多女孩最後還是要回來泰國……」

梅絮絮地說著，沉浸在自己的回憶裡。就在下一秒，蘇昂看見自己腦海裡的那片霧氣忽然散去，而那個一直蟄伏在意識深處的念頭終於靈光乍現，就像一顆射向夜空的照明彈。

「我想問你個問題，梅，」她清了清嗓子，不知怎的有點緊張，「你認識很多女孩，對不對？」

「你是說這一行的女孩？」梅揚起一條眉毛，「算是吧。」

「你認識一個叫joy的issan女孩嗎？」

她笑了，「那得有十幾個吧。」

「有沒有一個跟美國人結了婚的joy？嗯……應該是至少十幾年前就去了美國。」

她呷了一口水，看著梅皺著眉頭陷入沉思。

「倒是有那麼一個joy——」梅忽然說。

她的心砰地撞了一下胸膛，但臉上沒有流露任何表情。

「但她不算是酒吧女郎。我的意思是，不是go-gobar的那種酒吧女郎。她在一個farang的酒吧做侍應——那酒吧叫什麼來著？什麼動物，好像是……」

蘇昂的心快跳到喉嚨口了。「老闆叫鮑勃？」

梅不無驚訝地點頭，一直笑意盈盈的雙眼此刻仔細地觀察著蘇昂。下一秒，像是想起了什麼似的，她的表情陡然一變：「不過……」

「嗯？」

她的臉上掠過一絲古怪的神情，「聽說那女孩已經死了……」

蘇昂幾乎屏住了呼吸。