苯酚車間又開工了，而助理工程師陳水生像他年輕時那樣，又站在了閥門和反應釜前面。他看看車間裡，已經沒有幾個年輕人了，全都像他一樣，花白頭髮、臉上全是皺紋的老工人。他覺得像做了一場大夢。

有一天，段興旺告訴水生：「我生癌了。」

這種訊息，每年都會聽到一些，大家習以為常，但具體到某個人時，仍不免會唏噓。水生和段興旺很熟，為他申請了多少補助，兩個人自己都數不清了。段興旺生癌，水生傷感，問他：「什麼癌？」

段興旺說：「鼻咽癌。」

水生說：「還好還好，如果是肺癌，你就死定了。鼻咽癌是可以治好的。」

段興旺說：「沒錢了，治不好了。」

水生說：「你才五十歲，還能活好幾十年，就算借錢也要治的。但是你不要找我借了，我家裡米缸也空了。」

段興旺說：「我不借錢。我要回家躺著了，特地來找你，謝謝你這些年幫我出頭。」

水生說：「你一下子變得禮貌了，我也覺得不適應。當初你要調進苯酚車間，我就提醒過你，會生癌。」

段興旺說：「各安天命。」

水生說：「讓你老婆給你買點好吃的，讓她不要貪圖享樂，該治病還是要治病。」

段興旺說：「我老婆也下崗了，在賣早點。她已經不貪圖享樂了。」

段興旺擺擺手走了。過了小半年，段興旺的老婆到廠裡來辦手續，說段興旺死了。他不肯治病，癌症擴散了，送到醫院裡，昏迷了，醒過來，又昏迷了。有一次醒來，趁著沒人他用盡全身的力氣，把自己身上的管子一根一根拔掉了，就像他做機修工的時候擰螺母一樣，全拔光了，他也就死了，不知道這算是病死呢，還是自殺。

有一天水生覺得自己發起了低燒，心想完蛋了，生癌的人有一大半都是從發燒開始的，他們發了一個低燒然後就變成癌症晚期，直接架到刑場上。水生偷偷去醫院查了一下，結果沒事，他很高興，覺得逃過了一劫。

他想了很久，和玉生商量了一下，湊了個星期天，領著復生去石楊找土根了。

復生說：「我從來沒去過石楊。」

水生說：「那就去看看嘛。其實你說得也不對，你小的時候，就是從石楊來的。」

復生說：「我小的時候，只記得媽媽說過，是觀音菩薩送來的。」

水生笑了，說：「石楊那個地方，山清水秀，以前有勞改石場，現在也搬走了。我的叔叔就埋在那裡，你陪我去走一趟，將來我和你媽媽，也想埋到那裡去。」

土根的廠在鎮上，父女二人坐船過江，搭了一輛中巴車到路口，再往裡走，早年在鎮口的那座瞭望塔不見了，變成了煙囪，只見黑煙滾滾，河水渾濁烏黑，泛著不正常的油光，空氣中有一股臭雞蛋的氣味。復生嘀咕說，這哪是什麼山清水秀的地方。水生也有點發蒙，到了鎮口明白了，這裡新開了一家小化工廠，路邊七零八落堆著原料桶，幾個農民工叼著香菸往裡走。水生隔著老遠喊道：「喂，化工廠，禁菸的。」農民工沒理他，趿著破皮鞋，喝醉了似的走進廠裡。水生說：「這些農民也沒人給培訓一下。」

他們找到了土根。土根的工廠其實只是一個小作坊，有幾臺機床，三個工人。院子裡養了兩條狼狗，都很溫馴，沒拴鏈子，土根坐在視窗向外面拋狗食給它們吃。水生和復生進來，兩條狗迎了上去。復生怕狗，尖叫起來。

復生指著土根說：「你是死人啊？養狗不知道牽住。」

土根摸摸腦袋說：「哎呀，這個世界上已經沒人敢罵我了。我老婆罵我，我一個耳光飛過去，村裡人罵我，我兩個耳光飛過去。我的三個女兒和一個兒子，以前也罵我，現在他們乖乖地找我討錢。只有復生罵我，我一點也不生氣。」

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