許佳明後來在上海有個朋友叫李小天，畫國畫的，品位能力也就那麼回事，不過賣相還不錯。與其他文化領域不同，繪畫是一個挺寂寞的職業，除了齊白石、陳逸飛那種國寶級的畫家，很少有畫家能做到家喻戶曉婦孺皆知。李小天能成為這行當裡少數名人，跟他的畫沒關係，反而是因為他微博裡的段子轉發率很高。許佳明也不是靠作品成名的，他們這點很像，都很尷尬地活在畫家圈裡。

說不好他們算什麼朋友，其實不熟，平時不聯絡，只有許佳明去上海或是他來北京時，他們就挑個陽光好的下午，出來喝杯星巴克。晚飯都不一起吃，太陽一落山他們就各忙各的。而且每次散夥都是這樣，做東的那個人看看天色不早了，隔著小圓桌去握對方的手，說這幾天我們多聯絡，在這兒有什麼事儘管給我打電話。然後兩個人起身披外套挎包，心裡明鏡似的清楚，都是幹這行的，孤獨寂寞慣了，來這兒也就是拜個碼頭，往後就算我客死異鄉，也不至於給你打電話。

他們認識了差不多十年，除了一次意外，警察把李小天安排過來見面，他倆滿打滿算也就喝過六次咖啡。李小天很有趣，逮著個話題就能編個笑話，好笑點兒的回頭就發微博上了。相比之下，許佳明枯燥乏味，他反而認定正是李小天詭異的幽默，阻礙了他們的坦誠相待。

有一回忘了是誰開的頭了，說到高考，李小天說他以前像每個孩子那樣糾結了十幾年，到底是考北大還是清華，現在想想，他那時候真是閒得蛋疼。他自我開心了十幾秒後，發現許佳明根本沒笑，瞪大眼睛看著自己。這多少有點不快，李小天點上一支菸，往後一靠，正色道：「我剛講了一個笑話，你一點都沒笑，我允許你再回味一分鐘。」

許佳明也點上一支菸，還真回想了一會兒，接著身子傾過來說：「我明白你的笑點了。」

這一刻反而把李小天逗壞了，他哈哈樂了半天問許佳明什麼情況，你沒那麼木吧？許佳明撓撓頭，跟他說：「我也糾結過這問題，到底是北大還是清華，後來我上了清華。」

李小天一下子蒙了，挺好玩一笑話，居然撞槍口上了。他問許佳明，你學習怎麼能那麼好，不應該啊。許佳明說，他在他們班屬於中下游的成績。中下游？李小天問，別人呢，都考哪去了？我們班六十個人，最後十七個進了北大，五個中科大，七個被哈佛耶魯斯坦福挑走，我是屬於快一班最沒出息的那二十多個，只能上清華。

這回換李小天瞪大眼睛望他，他移近靠椅讓許佳明再講講那個鬼地方，什麼省實驗，他怎麼進去的。許佳明說，省實驗全稱是吉林省實驗中學，一屆將近三十個班，兩千多名學生，只有前一百八十人是中考進來的不花錢，房芳和許佳明都是公費生。許佳明沒覺著自己怎麼用功，他的目標是快長大賺錢養自己，跟學習好壞無關。只是考試那些題他都會，而已。

兩千多人減掉一百八十人還是兩千多人。剩下的孩子全是自費生，分數不夠，家長找人送禮託關係，加上每年交一萬八的學費和兩萬四的建校費才能進入這扇門。省實驗從三屆七千名自費生中收取三個億，這筆錢到哪兒去了呢？學校不斷向學生灌輸他們擁有全國最頂尖的設施，他們有自己的體育館、游泳館和網球場，他們還建造了體育場、一萬人看臺和塑膠跑道，尤其是人工草地，管這塊兒的劉校長捻著指頭強調，光是四季的保養都是按寸花錢的。可是除了這些，你們還幹了什麼？一年可是進賬三個億。

自費生讀完三年高中不吃不喝也要花掉四十萬，前十萬是送禮託關係的敲門磚，十二萬六是你的學費和養草皮的建校費。接下來三年也許二十萬都不夠，省實驗每個班差不多一百人，每個教室都跟小禮堂似的，十排以後想看見黑板得自備望遠鏡。按照潛規則是五千塊起調，每加一千讓你前進一排，保你一個學期的座次。所有的老師週末在外面都有自己的補習班，家長怕孩子不受待見，被老師穿小鞋，帶著補習費擠進來捧老師臭腳。還有紀律衛生扣分，值周生把紅袖標藏起來去抓人，每週一的升旗儀式由政教委員宣讀上星期各個班級的得分情況。許佳明原來的班主任剛開學就講明白了，那些給班集體拖後腿的扣分同學，統統停課寫檢討，哪天寫完五萬字哪天上課。同時她通過班長以非官方的方式把價位傳出去，一分等價兩千元，交給她就可以回到教室裡。

許佳明剛入學時在十七班，班主任是英語老師，現在想想她的口語實在不怎麼樣。中年女老師的可惡特徵在她身上得到了完美展現，四十來歲的離異女人，喜歡從眼鏡上面打量學生，打卷的頭髮束在腦後。她每季固定有七套衣服，從古奇到香奈兒，天天不重樣，每星期輪迴一次，彷彿時刻提醒學生們，又要換季了，這一季套裝的羊毛要出在哪隻羊身上？

有帶班經驗的班主任都知道，帶高一新生第一件事是儘快尋找你的眼線，將其立為班長。僅這點與好老師、壞老師無關。考察的人選就是那種喜歡打小報告、愛出風頭的女生。可十七班的男班長更變態，他是個連睡覺都要扭屁股的娘娘腔。很多年以後，許佳明想明白了，那個班長肯定是gay。他不反對gay，性與愛是他們的自由，結婚合法都沒問題。他只希望在憲法裡面加上這麼一條，不允許將同性戀升職為主管以上。這個世界已經很糟糕了，東廠的人就不要再染指了。

男班長除了通風報信和斜著眼發號施令外，最讓人頭皮發麻的是，他很享受用他的銷魂蘭花指摩挲你的手臂告訴你，準備後事吧，彩虹知道了。後事就是錢，彩虹是班長給班主任起的外號。他說既然七天七套衣服，彩虹最符合她的氣質。這一看就是班主任的意思，她知道自己總要有一個外號，索性先選個好的占上。

彩虹不喜歡許佳明，如果一個人不怎麼學習，還能得高分，那就是個壞榜樣。那時她還不知道從這孩子身上根本榨不出一滴油。有一次許佳明在廁所抽菸被抓到，扣了一分，按照規矩兩千塊贖身。可他不能跟他姑父要錢，再說賄賂也違揹他原則。這樣每天上學把書包放進教室，他就去彩虹的辦公室，站在窗臺邊寫到放學。二十多天沒上課、沒課間、沒午休，彩虹都過去三輪了，他愣是寫出了五萬字檢討並翻譯成英文，回到了人間。他恨這個班主任，估計班主任也恨他，因為許佳明壞了錢的規則。

這些還都是二○○○年前的事情，那年代豬肉不到六塊一斤，供孩子讀高中就要幾十萬的開銷。但如果你能進快班，除了考試，什麼麻煩學校都會替你解決。無論你是文理，或是日俄小語種的學生，只要拿到快班通行證就相當於有機蔬菜進了大棚，用不著再花錢買座，幾十人的小班座位按名次排序；沒有老師敢在這裡兜售他的週末補習班，他們不需要這些，能給快一班教課，身價會立即漲成平行班老師的十倍；還有許佳明最喜歡的，快一班不參與紀律衛生考核，值周生就算把紅袖標套腦袋上都管不了他，哪怕他把教學樓炸了，只要警察不抓人，省實驗現搭帳篷也不能落下你的課。

張闊就是典型，他是班上最小的學生，一米五幾的個子，喉結都沒發育，一說話還是最明淨的童聲。而且他是個結巴，話永遠都說不利索。但只要過眼的文字、公式、英文就能倒背如流。他十三歲就跳級進了省實驗，從第一次考試他一直是年級前五名。可誰也沒想到的是，早在幾年前他爸被關進去後，他就接手了一百多人的社團，負責保護朝陽橋到春城大街兩千多家店面。終於在上高二的時候，一個夜總會老闆不想被保護了，跑去莫斯科找個退役上校，湊了十二人組建一支伏特加保鏢隊，帶回來跟張闊談，我現在用不著保護了，需要的話，還可以費點心保護你這個小屁孩。黑社會也是社會，文明是立足的根本，不至於一上來就刀光劍影。這次讓張闊受不了的是，有個他忌諱的詞被反覆提及——小屁孩。後來就在小屁孩的英明領導下，警察在伊通河把那個老闆全家五口人撈了上來。

這時候快一班的同學才知道，原來教室裡還有江湖傳說。省實驗請最好的律師替他打官司，從未成年，從沒有直接參與，或是從被勢力集團利用的角度為他辯護。一年下來警方居然一直沒能羈押他，好像是取保候審。那是許佳明聽說的第一個法律用語，後來他知道取保候審的意思是，每週有兩次，課上到一半兒會有兩個警察敲門進來跟老師說，請你們班張闊跟我們走一趟。放學前他們還會開著警車將他送回來。

省實驗的想法是，不可能無罪，所以儘量拖著，別打官司，最好拖到明年，未判決嫌疑人在法律上還是無罪的，學校幫他獲取高考資格。那年代高考還在七月六、七、八日，只要能保他進考場，哪怕八日從考場一出來就被拉到法庭上也無所謂了。無期也好，死刑也好，這些都跟省實驗沒關係，省實驗要的是發榜單能寫上，張闊以多高的分數被清華北大錄取。要是那時張闊被槍決都沒關係，紅榜上「張闊」倆字連黑框都不用打。

省實驗每年始終為之奮鬥的就是這一張紅榜，一百多個名字，最差的大學也是南開復旦，吸引更多的家長把孩子從初中送到這邊來。家長們是看見前百名的榮光，他們沒想過兩千多人去掉一百人，還是兩千多人，剩下的都是炮灰，所有沒考進快班還在平行班的學生只是分母。正是他們源源不斷地找人託關係塞錢進來，才能讓學校每年進賬三個億，如按寸計價的草皮一般，百年樹人，萬古長青。