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當袋底洞的比爾博·巴金斯先生宣佈，不久將為慶祝「百十一歲」生日辦個特別堂皇隆盛的壽宴，整個霍比屯登時大為興奮，議論紛紛。
比爾博非常富有，非常古怪，打從他那場引人注目的失蹤與出人意表的歸來後，就成了夏爾的奇人，算來至今已有六十年。他旅行帶回的財富，已成了當地一則傳奇，並且無論老一輩人怎麼說，大家都相信袋底洞所在的小丘底下，全都是塞滿金銀財寶的地道。如果這還不夠出名，那還有他那長久不衰的旺盛精力可供人驚歎。歲月催人老，但這歲月似乎在巴金斯先生身上沒收到多大成效。他九十歲時，看上去跟五十歲時差不多；到他九十九歲時，大家開始稱他「b保養有道/b」，不過「b青春不老/b」這詞會更貼切。有些人不免搖頭，認為這種事好得不對勁；無論何人，既能永葆青春（顯然如此），又有無盡財富（據說如此），這似乎太不公平了。
「這一定是要付出代價的，」他們說，「不合天理，要招來麻煩！」
不過，至今不見有何麻煩；且因巴金斯先生出手慷慨大方，絕大多數人都願意包容他的古怪和好運。他依舊走親訪友（當然，薩克維爾–巴金斯一家例外），許多出身貧寒的霍位元人都對他衷心愛戴。但他沒有親近的朋友，這狀況一直到他子侄輩逐漸長大，才有所改變。
這些子侄中年紀最長、最得比爾博歡心的，是年輕的弗羅多·巴金斯。比爾博九十九歲時，收養了弗羅多做繼承人，帶他回袋底洞一起生活；薩克維爾–巴金斯一家的期盼到頭來算是落空了。比爾博和弗羅多碰巧同月同日生，都是九月二十二日。「弗羅多，你這小夥子最好來我這兒住吧。」比爾博有一天說，「這樣我們就能一起舒舒服服地慶祝生日了。」彼時弗羅多還是b二十郎當歲/b，霍位元人就是這麼稱呼二十來歲的人：童年已過，成年未到（那要三十三歲呢），所謂吊兒郎當。
一晃十二年過去了。每年這兩位巴金斯先生都會在袋底洞共同舉辦熱熱鬧鬧的生日宴會；但這回大家都明白，他們今年秋天的計劃，相當不一般。比爾博將過b百十一歲/b生日——「111」——對霍位元人來講，這可是異常稀奇又分外可敬的歲數（老圖克本人也才活了一百三十歲而已）；而弗羅多將過b三十三歲/b生日，「33」也是個重要的數字：到時他就「成年」了。
霍比屯和傍水鎮開始蜚短流長，關於這場將至宴會的小道訊息傳遍了整個夏爾。比爾博·巴金斯先生的往事和個性，再次成為群眾的主要話題；老一輩人突然發現他們緬懷往昔的憶舊言論大受歡迎。
要論吸引聽眾的注意，沒有誰比得上通常被叫做「老頭兒」的老漢姆·甘姆吉。他總在傍水路那間叫「b長春藤/b」的小客棧裡擺龍門陣，頗有權威，因為他在袋底洞當了四十年園丁，那以前也是給掌理這職務的老霍爾曼打下手。如今他自己年紀也大了，身上各處關節不利索了，園丁的工作就主要由他最小的兒子山姆·甘姆吉扛起來，這父子倆都跟比爾博和弗羅多處得極好。他們就住在小丘上，袋底洞正下方的袋下路三號。
「我歷來都說，比爾博先生是一位為人厚道、談吐文雅的霍位元紳士。」老頭兒如此宣稱。這話百分之百屬實，比爾博對他非常有禮貌，叫他「漢姆法斯特師傅」，並且時常向他請教有關蔬菜種植的學問——要是提到「根莖類」問題，尤其是土豆，老頭兒可是這附近眾所周知的頭號權威（他自己也這麼認為）。
「那跟他住在一起的那個弗羅多呢，他又怎麼樣？」傍水鎮的老諾克斯問，「他雖然姓巴金斯，可是大夥兒說，他更像個白蘭地鹿家的人。我真搞不懂，霍比屯的巴金斯家怎麼會有人大老遠跑到雄鹿地去討老婆，要知道那地方的人都是怪胎。」
「也難怪他們古怪，」雙足家的老爹（老頭兒的隔壁鄰居）插嘴說，「誰讓他們住在白蘭地河不對勁的那一邊，正正對著老林子。哪怕傳言只有一半是真的，那裡都得算個黑暗又糟糕的地方啦。」
「可不是嘛，老爹！」老頭兒說，「倒不是說雄鹿地的白蘭地鹿家住在老林子b裡頭/b，而是說，他們的血統似乎本來就怪。他們在那條大河上划船戲水——這是不合天理的！依我說，難怪招來了麻煩。不過，不管怎麼說，弗羅多先生是個挺好的霍位元小夥子，你指望遇見的最好也不過如此啦。他跟比爾博先生像得很，而且不光是長相。畢竟他爸爸是巴金斯家的人。卓果·巴金斯先生體面正派，是個可敬的霍位元人，從來不惹人非議，直到他淹死為止。」
「淹死？」好幾個人異口同聲說。他們從前當然聽過這事，還聽過更驚悚的謠傳，不過霍位元人向來熱衷家史，他們已經準備好要再聽一遍。
「咳，據說是這麼回事。」老頭兒說，「你瞧：卓果先生娶了可憐的普莉繆拉·白蘭地鹿小姐，她是我們比爾博先生的表妹（她媽媽是老圖克最小的女兒），而卓果先生是他的遠房堂弟。所以，拿俗話說，弗羅多先生不管從哪邊算，都是他的隔代親：b既是/b他外甥，b又是/b他遠房侄兒，你聽懂了吧。卓果先生那會兒跟他岳父老戈巴道克大人一起待在白蘭地廳，他自從結婚後常常這麼幹（因為他嘴饞好吃，老戈巴道克大人又常大擺宴席，來者不拒）；然後他到白蘭地河b泛舟/b，夫妻倆就這麼淹死了，可憐的弗羅多先生那時還只是個小孩兒呢。」
「我聽說，他們吃過晚飯後去月下泛舟，」老諾克斯說，「是卓果的體重把船給沉了。」
「b我/b可聽說是她把他推下去，而他又把她拉下了水。」霍比屯的磨坊老闆山迪曼說。
「你別聽到什麼都信，山迪曼。」老頭兒說，他不怎麼待見這磨坊老闆，「哪來什麼推啊拉啊的事兒。船這玩意兒本來就靠不住，你安分坐在上頭不動都保不定要招來麻煩。總之，就留下弗羅多先生這麼個孤兒，可以說，他是身陷那群古怪的雄鹿地人當中，稀裡糊塗地在白蘭地廳給養大了。人人都說，那地方當真是個兔子窩，老戈巴道克大人起碼有一兩百個親戚住在那裡頭。比爾博先生把那孩子帶回來跟正派人住在一起，可真是做了件大好事。
「不過我猜這對薩克維爾–巴金斯一家活生生是當頭一棒。那回比爾博先生出門不歸，人人以為他死了，那家人就以為自己會得到袋底洞，結果他回來了，叫他們搬了出去；接著他就活了一年又一年，一天也不見老，老天保佑！然後，突然間他搞出個繼承人，所有的檔案都辦得妥妥當當。這下，薩克維爾–巴金斯一家再也見不到袋底洞裡邊啦，或者說，人家就希望他們見不到。」
「我聽人說，那裡頭藏了數目可觀的一大筆錢財。」一個從西區大洞鎮來做生意的陌生人說，「我聽到的說法是，你家上頭那座小丘裡挖滿了地道，裡頭塞的盡是一箱箱的金銀，b還有/b，豬寶。」
「那你聽到的比我能侃的還多。」老頭兒回答，「我可不知道有什麼‘b豬寶/b’。比爾博先生出手闊綽，似乎從來都不缺錢；但是挖地道的事壓根兒就沒影嘛。比爾博先生回來的時候我見過他，那都是六十年前的事嘍，我還是個孩子哪。那時我才去給老霍爾曼（他是我老爹的堂親）當徒弟沒多久，他就帶我去袋底洞幫一把手，以防大夥兒在拍賣會上把花園踩得亂七八糟的。就在拍賣中途，比爾博先生上了小丘，牽著的小馬身上馱了幾個巨大的袋子，還有兩個箱子。我不懷疑，那裡頭多半裝滿了他從外地淘來的財寶，他們說那些地方有金山呢；但他帶回來的那些可不夠填滿地道的。不過我兒子山姆應該更清楚，他成天在袋底洞進進出出的。他對那些過去的事兒可痴迷極了，比爾博先生講的傳說故事，他全都聽。比爾博先生還教他寫字——注意，這可不是壞心，我也希望不會招來什麼壞事。
「‘b什麼精靈和惡龍啊，/b’我跟他說，‘b捲心菜和土豆對你我來說才是正理兒。大人物的事兒，你別去插一腿，要不你會栽進自己收拾不了的大麻煩/b。’我就是這麼跟他說的——我也會這麼跟別人說。」他補充道，還瞪了那陌生人和磨坊老闆一眼。
不過老頭兒這話沒說服聽眾。關於比爾博的財富的傳奇，如今在年輕一代霍位元人當中早已是深入人心了。
「啊，可是他後來肯定又往頭一筆上添了不少吧。」磨坊老闆爭辯著，說出了大夥兒的普遍心聲，「他常常離家外出。還有，看看那些來找他的外地人吧：夜裡上門的矮人，還有那個老流浪變戲法的，就是甘道夫——盡是這樣的。老頭兒，你可以愛說啥說啥，但袋底洞就是個古怪的地方，裡頭住的都是怪胎。」
「你也可以b愛說啥說啥/b，山迪曼先生，而這些事兒，你知道得只怕不比泛舟多多少。」老頭兒頂回去，比往常更不待見磨坊老闆了，「要是那叫古怪，那咱這兒還真需要多點兒這種古怪。話說有些就在左近的人，自己就算住在金窩銀窩裡，卻連杯啤酒都捨不得請朋友喝。但是袋底洞的人可事事按規矩來。咱家山姆說，b每個人/b都會受到邀請去參加宴會，而且還有禮物，注意，每個人都有禮物——就這個月的事兒。」
這個月，就是九月，天氣好得夢寐以求。沒過兩天，一則流言又傳得里巷皆知（始作俑者很可能是訊息靈通的山姆），說是會有焰火——焰火！這太轟動了，自從老圖克去世，夏爾可有近百年不見放焰火了。
日子一天天過去，那一天越來越近。一天傍晚，一輛模樣古怪的四輪運貨馬車滿載著樣式古怪的包裹進了霍比屯，搖搖晃晃爬上了小丘，目標是袋底洞。驚詫的霍位元人紛紛從已經掌燈的家門口往外窺伺，看得張口結舌。駕車的是外地人，唱著陌生的歌謠：那是些留著長鬍子的矮人，還戴著深兜帽，有幾個乾脆就在袋底洞住下了。九月的第二個週末，一名老者獨自駕著一輛馬車，大白天從白蘭地橋的方向，沿著傍水路而來。他戴著一頂又高又尖的藍帽子，披著長長的灰斗篷，還圍著條銀色領巾。他留著白長鬚，濃密的長眉突出了帽簷之外。一群霍位元小孩尾隨馬車奔過了整個霍比屯，直跟著跑上了小丘。他們猜得一點不錯，馬車載著整整一車的焰火。老人在比爾博家的大門口開始卸貨：數量眾多的一捆捆焰火，什麼形狀種類都有，每一種上面都貼著一個大大的紅色字母g，以及精靈如尼文。
當然，那就是甘道夫的標誌，而這老人就是巫師甘道夫，他在夏爾聲名顯赫，主要是因為他擅長擺弄火、煙，還有光。他真正從事的行當可比這些艱難危險得多，但夏爾人對此一無所知，在他們看來，他只是這場宴會的「賣點」之一。因此，那群霍位元小孩興奮大喊著：「g代表‘夠棒’！」而老人報以微笑。他們認得他的模樣，儘管他只是偶爾出現在霍比屯，並且從不久留；不過，除了他們長輩中年紀最大的老人，不論這些孩子還是旁人，都不曾見過他的焰火表演——那如今已成為過往傳奇了。
比爾博和幾個矮人幫著老人終於把貨卸完，比爾博給了圍觀的孩子們一些零錢，但是連一個爆竹或煙花都沒點給大家看，害他們非常失望。
「現在快回家去！」甘道夫說，「等時間到了，有你們看的。」然後他就跟比爾博進屋去，關上了門。那群霍位元小孩對著門乾瞪眼了好一陣子，這才走了，覺得宴會永遠沒有到來的一天。
在袋底洞裡，比爾博和甘道夫坐在小房間內敞開的窗邊，朝西望著外頭的花園。臨近黃昏的天光清亮又安馨，園裡的金魚草鮮紅似火，向日葵燦爛如金，草牆上爬滿了旱金蓮，甚至探頭窺進了圓窗。
「你這花園真是美不勝收！」甘道夫說。
「是啊，」比爾博說，「我其實非常喜歡這個花園，我也非常喜歡這整個親愛的老夏爾；但我想我需要度個假。」
「那你是打算把計劃進行下去了？」
「對。我幾個月前就拿定了主意，至今沒變。」
「很好，那就不用多說了。堅持計劃別變卦——我提醒一句，是整個計劃。我希望結果對你，對我們所有的人，都是最好的。」
「我也這麼希望。無論如何，星期四那天我一定要好好樂樂，享受一下我的小玩笑。」
「我好奇有誰會笑？」甘道夫搖著頭說。
「我們走著瞧吧。」比爾博說。
第二天，馬車就絡繹不絕，一撥接一撥駛上了小丘。先前可能有人咕噥「不照顧本地生意」，但就在那個星期，訂單開始源源不絕湧出袋底洞，將霍比屯、傍水鎮和鄰近各地的每一種食品和飲料，每一種日用品和奢侈品，幾乎訂購一空。人們變得群情激昂，開始一天天劃掉日曆上的日子，引頸翹首企盼郵差到來，希望收到請柬。
沒多久，請柬開始流水般湧出，霍比屯郵局被堆得水洩不通，傍水鎮郵局被雪片般的請柬淹沒，郵局不得不徵召投遞義工來幫忙。這些人絡繹於途，持續不停將成百封寫著「b謝謝，我一定參加/b」的各種客氣說法的回函，往小丘上送。
袋底洞大門口掛出一則告示：「b除商討宴會事宜，恕不會客/b。」但哪怕那些有宴會事宜可商討的人——不管是真有還是假裝有——都甚少獲准入內。比爾博很忙：書寫請柬，確認回覆，包裝禮物，以及為自己作些私下的準備。從甘道夫抵達那天起，他就再也沒在人前露過面。
一天早晨，霍位元人一覺醒來，發現比爾博家前門南面的一片草場上，堆滿了搭大小帳篷用的繩索和支柱，坡上還開出一個通往大路的特別入口，建有寬闊的階梯和一座巨大的白門。住在袋下路的三戶霍位元人家緊挨著這片場地，登時生出了莫大的興趣，而且廣受眾人豔羨。本來裝著在自家花園裡忙活的老頭兒甘姆吉，後來乾脆也不裝了。
帳篷開始一個個支起來。其中有個棚子特別大，大到把場地中間那棵樹都包納在內；那樹巋然挺立在棚子一端，樹枝上掛滿了燈籠，宴會的主桌一頭就設在樹底下。更叫人心癢的是（按霍位元人的看法）：草場北角建起了一個碩大的露天廚房。方圓數哩之內，所有餐館跟客棧的廚師全被請來，支援那些進駐袋底洞的矮人和其餘怪人。群眾的興奮之情漲到了頂點。
隨後，到了星期三，宴會的前一天，天空陰雲滿布。這下人們全焦慮起來。但到了星期四，九月二十二日，天色卻著實晴朗。太陽昇起，陰雲散盡，彩旗招展，娛樂開場。
比爾博·巴金斯稱這是個b宴會/b，但它其實是五花八門的娛樂一鍋燉。鄰近地區的每一位居民幾乎都收到了邀請，只有極少數幾位被意外疏忽掉了，但鑑於他們照樣出席了，倒也無關緊要。夏爾其他地區的人也有許多收到了邀請，有幾個甚至是從邊界外頭來的。比爾博親自站在那座嶄新的白色大門前歡迎來賓（以及不速之客），給所有人外加「閒雜人」派發禮物——後者指的是那些從後頭出去繞一圈又從前門進來的人。霍位元人是在自己過生日時送別人禮物，一般說來，送的不是什麼昂貴之物，也不像今天這場合這樣奢侈豐厚；但這種送禮的風俗其實不壞。實際上，在霍比屯和傍水鎮，一年裡幾乎每天都有人過生日，於是那兩個地方的霍位元人，差不多每人每週至少會收到一次禮物。不過他們向來樂此不疲。
今天這場合，禮物好得非同尋常。霍位元小孩興奮得有一陣子幾乎忘了吃飯。他們從來沒見過這樣的玩具，它們全都很漂亮，有些明顯有魔法。許多禮物其實是一年前就下了訂單，千里迢迢從孤山和河谷城運來，是真正的矮人出品。
待所有的賓客都招呼完，終於全都進門入席，大家就開始唱歌、跳舞、奏樂、遊戲，當然，吃喝那是必不可少的。光是正餐就有三頓，包括午餐、下午茶，以及晚餐（或夜宵）。但之所以看得出所謂的午餐跟下午茶，主要是因為這麼一個事實：這兩個時段是所有賓客全都坐下一起吃喝，其他時段則只不過是許多人在吃喝——從早上十一點左右一路不停吃到下午六點半，這時就開始放焰火。
焰火乃甘道夫一手包辦：它們不但是他帶來的，也是他設計製作的；特效炮、成套炮，還有沖天火箭炮，都由他親自施放。不過，還有一大批爆竹、鞭炮、筒炮、煙花、火炬、矮人蠟燭、精靈噴泉、獸人吼炮、霹靂響炮，分給了大家施放。它們全都棒極了。甘道夫年紀越來越大，手藝也越來越好了。
有些火箭好像閃爍的飛鳥，還發出甜美的啁啾聲。有的好像綠樹，濃煙就是樹幹：樹葉舒展開來，猶如整個春天在剎那間綻放，光亮的樹枝上墜下爍亮的花朵，落向目瞪口呆的霍位元人，就在快要觸及那一張張仰著的臉時，又轉眼消失，只餘一抹清香。又有成群的蝴蝶如噴泉般湧出，忽閃著飛入樹叢中；還有七彩火柱拔地而起，化作大鷹、帆船，或列陣飛翔的天鵝。時而一場紅色的雷雨，時而一場黃色的陣雨，時而又有林立的無數銀槍，隨著一聲吶喊，好似發自嚴陣以待的大軍，瞬間猛刺向天空，再像上百條灼熱的蛇一樣墜落進小河，發出嘶嘶聲響。最後還有個驚喜，是為了向比爾博致敬；正如甘道夫所料，霍位元人個個大驚失色。場上燈熄，一團巨大的濃煙升起，形狀猶如朦朧的遠山，山頂隨即開始發光，噴出猩紅和翠綠的火焰，然後飛出一隻金紅色的龍——沒有真龍那麼大，但可真是栩栩如生：它口噴烈火，目光如炬。咆哮聲中，它三次呼嘯著掠過眾人頭頂。底下的人紛紛閃躲，許多人結結實實地撲倒在地。巨龍猶如一列特快車飛掠而過，翻了一個筋斗，隨著一聲震耳欲聾的巨響，在傍水鎮上空爆炸開來。
「這表示晚餐開始！」比爾博說。疼痛驚恐霎時無影無蹤，匍匐在地的霍位元人全都一躍而起。每個人都得到了一份豪華豐盛的晚餐；所謂每個人，不包括那些獲邀參加特殊家宴的人。家宴在包納那棵樹的龐大棚子裡舉行，應邀出席的人僅有十二打（霍位元人也把這數字稱為「一籮」，不過他們認為這詞拿來形容人不妥）；這些賓客選自所有跟比爾博和弗羅多沾親帶故的家族，外加幾位沒有親戚關係的特別友人（比如甘道夫）。許多年少的霍位元人也都獲邀，經父母同意後出席。霍位元人對孩子晚睡這件事不太在意，尤其是在他們有機會去免費大吃一頓的時候。要養大一個霍位元小孩，可得耗費不少糧食呢。
賓客中有許多來自巴金斯家和博芬家，還有不少來自圖克家和白蘭地鹿家；有來自挖伯家（這是比爾博·巴金斯祖母家的親戚）各房的，也有來自胖伯家（是他外祖父圖克家的親戚）各房的；以及一些選自掘洞家、博爾傑家、繃腰帶家、獾屋家、強身家、吹號家和傲足家的人。這些人有些跟比爾博只能算八杆子勉強打得著的親戚，有些則住在夏爾的偏遠角落，以前幾乎就沒來過霍比屯。薩克維爾–巴金斯家也沒被忘記，奧索和他太太洛比莉亞都出席了。他們討厭比爾博，憎惡弗羅多，但是用金色墨水寫成的請柬實在華麗，叫他們覺得沒法拒絕。此外，他們這位堂兄比爾博多年來都講究美食，他的筵席享有盛譽。
一百四十四位賓客，人人都期待著一場愉快的盛宴，儘管他們對晚餐後的主人致詞（無法避免的節目）頗有畏難情緒——他很可能會扯幾句他稱之為詩歌的東西；有時一兩杯酒下肚，他還會聒敘起那場神秘旅程中的荒誕冒險。賓客們倒沒有失望：他們確實享用了一場非常愉快的盛宴，事實上，堪稱引人入勝的娛樂——珍饈美味，豐盛有餘，花樣繁多，經久不歇。隨後數週，整個地區幾乎無人採買食品；但考慮到此前比爾博已將方圓數哩絕大多數商店、酒窖、倉庫的存貨全都採購一空，這也沒什麼大不了的。
盛宴（大體上）告一段落後，就是演說了。不過，這時絕大多數賓客酒足飯飽，處於他們稱為「撐實了」的愉快狀態，自然有寬容的心情。他們細酌慢飲最喜愛的飲料，小口品嚐最中意的糕點，早忘了先前的畏難情緒，都準備好洗耳恭聽任何事，並且在每段話結束時喝彩。
b我親愛的鄉親們/b。比爾博從座位上起身開口。「注意聽！注意聽！注意聽！」眾人一遍遍喊道，異口同聲，沒完沒了，貌似都不怎麼情願遵從他們自己的建議。比爾博離開座位，走到那棵張燈結綵的樹下，爬上了一張椅子。燈籠的光照在他容光煥發的臉上，他的刺繡絲綢馬甲上金紐扣熠熠發亮。大家都能看見他站在那兒，一隻手在空中揮舞，另一隻手插在褲袋裡。
我親愛的巴金斯家和博芬家，他又開始說，b我親愛的圖克家和白蘭地鹿家，挖伯家、胖伯家、掘洞家、吹號家、博爾傑家、繃腰帶家、強身家、獾屋家和傲足家/b。「是傲‘腳’啦！」大棚子後頭一位上了年紀的霍位元人喊道。當然，他就姓傲足，並且名副其實：他有雙大腳，上頭毛髮格外濃密，這時兩腳都架在桌上。
傲足家，比爾博重申道，b還有我的好薩克維爾–巴金斯家，我終於又歡迎你們回到了袋底洞。今天是我的百十一歲生日：今天，我一百一十加一歲啦/b！「好啊！加油！返老還童！」他們鼓譟，興高采烈地拍打桌子。比爾博講得精彩。這才是他們喜歡的演講呢：言簡意賅。
b我希望你們全都跟我一樣玩得高興/b。震耳欲聾的喝彩。「對」（或「不對」）的高呼。喇叭、號角、風笛、長笛齊鳴，另外還有別樣樂器湊興。前面提過，出席的有許多霍位元年輕人。數百個音樂響炮被拉爆，炮上大多印著大寫的「河谷城」——這名稱對絕大多數霍位元人來說都沒意義，但他們都贊同這一點：這些裡頭包著製作精巧、音調迷人的小樂器的響炮真是棒極了。事實上，有個角落裡一群圖克家與白蘭地鹿家的年輕人，認為比爾博叔叔講完了（他顯然已經把該說的都說了），這會兒組起了一支即興樂隊，奏起了歡快的舞曲。埃佛拉德·圖克先生和梅莉洛特·白蘭地鹿小姐跳上一張桌子，手裡拿著鈴鐺開始跳起「躍圈舞」：這舞挺好看，但未免強勁熱烈了點。
但是比爾博還沒講完呢。他從身邊一個少年手裡搶過號角，響亮地吹了三聲。歡鬧平息下來。b我不會耽誤你們太久/b。他喊。眾人無不喝彩。b我將大家全請來，有個目的/b。他說這話的腔調令人上了心。場上幾乎鴉雀無聲了，一兩個圖克家的豎起了耳朵。
b確切而言，是三個目的！首先，是為了告訴大家，我非常喜歡你們所有的人，生活在如此傑出又絕妙的霍位元人當中，百十一年委實太短了/b。場上爆出一陣熱烈的讚許。
b你們當中一半的人，我沒了解到我想了解的程度的一半；你們當中不到一半的人，我喜歡你們也只是你們值得喜歡的程度的一半/b。這話頗出乎意料，還挺深奧的。有零星的掌聲響起，不過絕大多數人還在努力開動腦筋，想搞明白這是不是恭維的話。
b第二，是為了慶祝我的生日/b。大家再次歡呼。b我該說：「我們的」生日。沒錯，今天也是我的繼承人兼侄兒弗羅多的生日。他今天成年了，得以繼承家業了/b。長者們馬馬虎虎地鼓了幾下掌，一些年輕人則大聲鼓譟著：「弗羅多！弗羅多！快活的老弗羅多！」薩克維爾–巴金斯夫婦臭著臉，心裡琢磨著「得以繼承家業」是什麼意思。
b我們倆加起來正好一百四十四歲，你們的人數就是選來配合這個非凡的總數：一籮，且容我如此形容/b。這次無人喝彩。這太荒唐了。許多客人，尤其是薩克維爾–巴金斯夫婦，都感到受了侮辱，覺得自己肯定只不過是被邀來湊數的，就像打包的貨物。「這是說真的？一籮！好粗俗的說法。」
b並且，若容我溯及陳年往事，這也是我騎著酒桶抵達長湖上的埃斯加洛斯的週年紀念日；儘管當時的情況讓我忘了那天是自己的生日。那時我才五十一歲，生日算不得大事。不過，那頓晚宴相當豪華豐盛，雖然我記得，當時我重感冒，只能說「灰常感黑你們」。現在，我來更正確地重複一遍：非常感謝你們來參加我這小宴會/b。一陣尷尬的寂靜。他們全擔心他就要唱首歌或念些詩了，而且他們也開始覺得無聊。他幹嗎不就此打住，讓他們舉杯祝他健康長壽就行了？不過比爾博既沒唱歌，也沒朗誦詩。他停了一會兒。
b第三個，也是最後一個目的，他說，有件事我想要宣佈。句尾這詞他說得響亮又突然，所有的人只要還能，全都一下坐直了身子。儘管我說過，生活在你們當中，百十一年實在太短，但我很遺憾地宣佈——一切就到此為止了。我要走了。我要離開，「現在就走。再見！」/b
他下了椅子，就消失了。一道刺眼的強光閃過，所有賓客全眨了一下眼。等他們睜開眼睛，比爾博已經無影無蹤。一百四十四個霍位元人挺靠著椅背目瞪口呆。老奧多·傲足把腳從桌上挪下來，猛跺了跺。接著是一片死寂，直到幾聲深呼吸後，突然間所有的巴金斯、博芬、圖克、白蘭地鹿、挖伯、胖伯、掘洞、博爾傑、繃腰帶、獾屋、強身、吹號和傲足家的，全都同時說起話來。
大家達成了共識，認為這玩笑開得太爛，客人遭受的驚嚇與不快，需要更多的食物和飲料來撫平。「我早就說過，他瘋了。」這大概是最普遍的評語。就連圖克家（有少數例外）都認為比爾博的行為太荒唐。此刻，絕大多數人想當然地將他的消失當成一個荒謬的惡作劇而已。
不過，老羅裡·白蘭地鹿卻不這麼想。年齡或大餐都沒令他腦筋糊塗，他對他兒媳婦埃斯梅拉達說：「親愛的，這當中肯定有貓膩！我相信巴金斯這瘋老兒又跑了。這個老傻瓜啊！不過管他呢，他又沒把這些吃的喝的帶走。」他大聲喊著弗羅多，讓再送一輪酒上來。
弗羅多是在場惟一一個緘口不語的人。他在比爾博空了的座位旁沉默著坐了好一會兒，不理會所有的評論和疑問。當然，他覺得這玩笑開得好極了，雖說他事先就知情；面對賓客的憤慨驚詫，他強忍著才沒爆笑出來。但與此同時，他也深感不安：他突然意識到，自己深愛著那個老霍位元人。絕大多數客人邊繼續吃喝，邊對比爾博·巴金斯過去和現在的怪誕事蹟絮叨不停；但是薩克維爾–巴金斯夫婦已經憤而離席。而弗羅多也不想再參與宴會了，他吩咐再多上些酒，然後就起身靜靜喝完自己杯中的酒，祝福比爾博健康長壽，隨即悄悄出了大棚子。
至於比爾博·巴金斯，在演講的同時，他就一直撥弄著口袋裡那枚金戒指，那枚他已經秘密儲存了這麼多年的魔法戒指，而當他跨下椅子時，就把戒指套上了手指，從此霍比屯再也沒有哪個霍位元人見過他。
他輕快地走回洞府，在門口站了會兒，面帶微笑聆聽著大棚子裡的喧鬧，以及場地上別的地方傳來的歡樂聲響。然後他推門入內，換下宴會的穿著，將刺繡的絲綢馬甲折起用棉紙包好，收妥。他迅速穿上一些不怎麼整潔的舊衣服，腰間繫了條磨損的皮帶，又將一柄收在殘舊黑皮劍鞘裡的短劍掛在皮帶上。他開啟一個上了鎖、散發著樟腦丸味道的抽屜，拿出了一件有兜帽的舊斗篷；這斗篷一直都被鎖起來儲存著，好像它是什麼了不起的寶貝，但它久經日曬雨淋，又有多處縫補，連原來的顏色都難以辨認了：也許是深綠色的吧。這斗篷穿在他身上，也嫌太大了點。接著他走進書房，從一個堅固的大箱子裡取出一札用舊布包裹的東西，一本皮革封面的手稿，以及一個鼓鼓囊囊的大信封。他將書和那包東西塞進一個立在一旁、快要滿了的沉重背包頂上，又把他的金戒指連同精緻鏈子一起放進信封裡，封好，寫上「弗羅多收」。他起初把信封放在壁爐臺子上，但突然間又拿回來塞進自己口袋裡。就在那時，門開了，甘道夫快步走了進來。
「哈羅！」比爾博說，「我還在想你會不會來呢。」
「很高興看見你顯形了。」巫師回答，邊在椅子上坐下，「我想趕上你，最後再說幾句話。我猜，你覺得一切都精彩無比，盡在掌握吧？」
「對，我就是這麼覺得。」比爾博說，「不過那道閃光挺意外的，我都嚇了一大跳，更何況別人。我猜那是你加上的小把戲，對吧？」
「對。這麼多年，你一直明智地保守著那個戒指的秘密，而我覺得有必要給你的客人提供點由頭，好解釋你怎麼會突然消失。」
「可那破壞了我的玩笑啊，你這到處插手管閒事的老傢伙！」比爾博哈哈笑道，「不過，一如既往，我想你是心中最有數的。」
「這雖不假，但那得是在我瞭解那事兒的前提下。可是這一整件事我卻不敢肯定。現在已經到了最後關頭，你成功開了玩笑，驚嚇了你的絕大多數親友，得罪了他們，給了全夏爾足夠議論上九天，不，更可能是九十九天的話題。你還打算更進一步嗎？」
「當然啦！我以前就告訴過你，我覺得自己需要度個假，度個很長很長的假，很可能是永久的：我不指望還回來。事實上，我也不想回來，我已經作好所有的安排了。
「我老了，甘道夫。我看起來不老，但是我內心深處開始感覺我老了。真是的，還‘b保養有道/b’呢！」他嗤之以鼻，「唉！我感覺極其單薄，就像被b拉開抻長了/b，你懂我的意思吧：就像奶油抹到太大的一塊麵包上那樣。那太不對勁了。我需要一點改變之類的。」
甘道夫好奇又仔細地打量了他。「沒錯，這看起來是不對勁。」他若有所思地說，「沒錯。不管怎麼說，我相信你的計劃大概是最好的。」
「嗯，反正我已經下定決心了。我要再去看看大山，甘道夫，b大山/b，然後找個我能b休息/b的地方，一個安靜祥和的地方，沒有一堆親戚在旁窺伺，沒有一串煩人的訪客來按門鈴。我也許可以找到一個地方，能把我的書寫完。我已經給它想了個美妙的收尾：b從此以後，他幸福快樂地度過了一生/b。」
甘道夫哈哈大笑：「我希望他會！不過，不管這書怎麼收尾，都沒人會讀的。」
「噢，他們將來還是可能會讀的。弗羅多已經讀了一些了，我寫了多少他就讀了多少。你會關照弗羅多的，對吧？」
「當然，我會——我會特別關照他的，只要我抽得出空。」
「我要是叫他跟我走，他肯定就會跟我走。事實上，就在辦宴會之前，他自己提過一次。但是，他還沒真心準備好要走。在我死前，我想再看看荒野，還有大山；但是他仍愛著夏爾，愛著森林、田野和小河。住在這裡他應該會很舒服的。我會把所有的東西都留給他，當然，有零星幾樣東西除外。我希望，當他習慣一個人後，會過得快樂。現在，他該自己當家作主啦。」
「所有的東西？」甘道夫說，「戒指也包括在內嘍？你同意過的，你記得吧。」
「呃，嗯……對，我猜我同意過。」比爾博結巴著說。
「那戒指在哪兒呢？」
「你非要問的話，裝在信封裡。」比爾博不耐煩地說，「就在那邊壁爐臺子上。噢，不！是在我口袋裡！」他猶豫了一下，「這是不是有點怪？」他輕聲自言自語，「可是說到底，為什麼不行？它為什麼不能就待在口袋裡呢？」
甘道夫再次緊緊盯住比爾博，眼中閃過一道光芒。「我想，比爾博，」他平靜地說，「我會把它拋下的。你不想嗎？」
「嗯，想——也不想。現在再想想，我要說，我一點也不想跟它分開。我實在看不出來幹嗎要那麼做。你幹嗎要我那麼做？」他問道，聲音起了一種奇怪的變化，因為猜疑和惱怒而變得尖銳，「你總對我的戒指纏著問個沒完，卻從來沒對我那場旅途中獲得的其他東西問過半句。」
「是沒有，但我必須得纏問你。」甘道夫說，「我想知道真相。那很重要。魔法戒指是……呃，是有魔法的；它們很少見又很稀奇。你可以說，我對你的戒指有著專業興趣；現在我也是一樣。如果你又要出門漫遊，我想知道它在哪裡。還有，我覺得你擁有它的時間，實在夠久了。比爾博，除非我大錯特錯，否則你不會再需要它了。」
比爾博漲紅了臉，眼中怒火迸現，和藹的臉板了起來。「為什麼不需要？」他喊，「而且，這到底關你什麼事？你幹嗎非要知道我怎麼處置我自己的東西？它是我的。我找到了它。它投奔了我。」
「是啊，是啊，」甘道夫說，「可是沒必要生氣嘛。」
「我要生氣了，那也是你的錯！」比爾博說，「我告訴你，它是我的。我一個人的。我的寶貝。是的，我的寶貝。」
巫師的面容依舊嚴肅而專注，惟獨深邃的雙眼中閃過一道光芒，顯示出他的震驚與警覺。「曾經有人那麼叫它，」他說，「但不是你。」
「但我現在這麼叫它了！這有什麼不行？就算咕嚕以前這麼叫過它，現在它也不是他的，而是我的了。我說，我要留著它。」