從前有一個小女孩，長得又漂亮又俊俏。但是她很窮，夏天得光著腳走路，冬天穿一雙大木頭鞋，因此她的小腳背給磨得紅紅的。

村子正當中住著一位年老的鞋匠妻子；她坐下來，用一些舊的紅布片盡她所能做了一雙小鞋子。它們做得是很粗糙，但是她的用意很好，因為它們是做給那小女孩的，小女孩的名字叫卡倫。

卡倫拿到了這雙鞋子，在她母親下葬那天第一次穿上。它們的確不適合葬禮穿；但是她沒有別的鞋子了，於是她把光著的腳放進鞋子，跟在寒傖的棺材後面走。

正在這時候，有一輛舊的大馬車經過，馬車裡坐著一位老太太；她看著小姑娘，可憐她，對牧師說：「你聽我說，如果你把這小姑娘給我，我會照顧她的。」

卡倫相信這都是因為那雙紅鞋子的緣故，但是老太太認為它們很難看，因此，它們就被燒掉了。不過她讓卡倫本人穿得十分整潔；教她讀書和縫紉，人人都說卡倫漂亮。但是鏡子對她說：「你不僅漂亮——你是個大美人兒。」

有一天王后路過這個地方，隨身帶著她的小女兒，也就是公主。所有的人，卡倫也在內，像潮水般地向城堡湧去。小公主穿著漂亮的白衣服，站在窗前讓大家瞻仰。她沒有穿拖裙也沒有戴金冠，但穿了一雙漂亮的摩洛哥皮紅鞋子；鞋匠妻子給小卡倫縫的那雙當然無法和它們比。世界上實在沒有東西能和它們比。

卡倫現在大到可以領受堅信禮了；她得到了新衣服，還要有雙新鞋子。城裡有錢的鞋匠在他自己的房間裡給她纖細的腳量了尺寸，房間裡那些玻璃大櫃放滿了漂亮的鞋子和白色的拖鞋。這一切看上去真是可愛極了，但是老太太眼力不大好，因此從中得不到多大樂趣。在那些鞋子當中有一雙紅鞋子，很像公主穿的那雙。它們多麼漂亮啊！鞋匠說它們是為一位伯爵的女兒做的，但是不合她的腳。

「我想它們是用發亮的皮做的吧？」老太太問道。「它們那麼閃閃發光。」

「對，它們真是閃閃發光，」卡倫說。它們正合她的腳，就買下來了。但是老太太一點不知道它們是紅的，因為她絕不會讓卡倫像現在這樣穿著紅鞋子去領受堅信禮。

人人都看著她的腳，從教堂門口一直到唱詩班那裡，一路上她覺得連戴著硬領、穿著黑長袍的古老鵰像都盯著她的紅鞋子看。當牧師把手放在她的頭上講到神聖的洗禮，講到與上帝所立的約，告訴她現在她已是一個成年的基督教徒時，她心中只想著這一些。風琴莊嚴地響起來，甜美的童聲和孩子們年老的領唱者的聲音合在一起；但是卡倫心中還是隻想著她的紅鞋子。下午老太太聽大家說卡倫穿著紅鞋子。她說這樣做太令人吃驚了，很不像話，她還說卡倫以後上教堂一定要穿黑鞋子，哪怕是舊的。

接下來一個星期日舉行聖餐儀式。卡倫先看看黑鞋子，再看看紅鞋子——再把紅鞋子看了一次，就穿上了。

陽光燦爛，因此卡倫和老太太沿著麥田裡的小路走，路上灰塵很多。

教堂門口站著一個瘸腿的老兵，撐著一根柺杖；他鬍子長得驚人，雖然開始白了，但還是紅的，他把身體彎到地，問老太太他是不是可以給她擦鞋子。接著卡倫也伸出她纖細的腳。「天啊，多麼漂亮的舞鞋啊！」老兵說。「跳舞的時候穿最合適了，」他指著鞋子說，還用手拍拍鞋跟。

老太太給了老兵一點錢，就和卡倫一起進教堂去了。

教堂裡所有的人看卡倫的紅鞋子，所有的雕像看卡倫的紅鞋子；當卡倫在聖壇前跪下來把金盃放到嘴邊時，她只想著那雙紅鞋子。她覺得它們像在金盃裡漂來漂去，她忘記了唱讚美詩，她忘記了念《主禱文》。

現在大家走出教堂，老太太上了她的馬車。但是正當卡倫舉起她的一隻腳也要上車時，那老兵說了一句：「天啊，多麼漂亮的舞鞋啊！」卡倫忍不住，只好跳了幾步；等到她一旦跳起來，她的兩條腿就一直跳下去。這雙鞋子好像有法力管住它們似的。她跳著舞繞過教堂屋角，因為她停不下來；馬車伕只好追上去把她拉住。他把她抱上馬車，但是她的腳繼續在跳舞，因此她把好心老太太踢得很厲害，最後他們脫掉她的鞋子，她的兩條腿這才停下來。

回到家，鞋子被放進櫃子，但是卡倫忍不住要去看它們。

現在老太太病了，大家說她可能再也起不了床。她需要看護和照顧，這隻能是卡倫的分內事。但是城裡要開一個盛大舞會，卡倫受到了邀請。她看著那雙紅鞋子，心裡說，看看它們也不算什麼罪過；她穿上了紅鞋子，心裡說，穿穿它們也沒有什麼害處；但接著她就上舞會去了；兩條腿已經開始跳起舞來啦。

她想向右走，鞋子卻跳著舞向左走；她跳著舞要向房間裡走，鞋子卻跳著舞要向房間外走，走下樓梯，穿過街道，走出城門。她跳舞，她沒法不跳。一直跳進了黑暗的森林。忽然什麼東西在樹木間亮起來，她相信那是月亮，因為那是一張臉。然而那是有把紅鬍子的老兵；他坐在那裡點著頭說：「天啊，多麼漂亮的舞鞋啊！」