全城都在談論這隻了不起的鳥，兩個人相遇時，這個說「夜」，那個就說「鶯」，他們懂得這內中的意思，因為大家開口就只談夜鶯。有十一個小販的孩子取名「夜鶯」，但是他們一個也不會唱歌。
有一天皇帝收到一個大包裹，上面寫著「夜鶯」兩個字。「毫無疑問，這又是一本寫我們這隻名鳥的新書，」皇帝說。但拆開來一看，這不是書，而是一件裝在盒子裡的工藝品，一隻人造的夜鶯，看上去和活的一樣，全身鑲滿鑽石、紅寶石和藍寶石。給這隻人造夜鶯一上發條，它能唱得和真夜鶯一樣，尾巴還能一上一下地跳動，發出銀色和金色的閃光。它的脖子上掛著一條緞帶，上面寫著：「中國皇帝的夜鶯不能和日本國皇帝的這隻夜鶯相比。」
「這隻夜鶯美極了，」看見的人都說，把這人造夜鶯送來的人被封為「皇家首席夜鶯使者」。
「現在必須讓它們一起唱，」皇宮裡的人說，「那將是多麼好聽的兩重唱啊。」但是它們配合得不好，因為真夜鶯自由自在地想唱什麼就唱什麼，而人造夜鶯只會唱圓舞曲。
「這不能怪它，」樂師說，「它唱得完全符合我的口味。」於是它只好獨唱，獲得了和真夜鶯同樣的成功；再加上它看上去漂亮多了，因為它像手鐲和胸針一樣閃閃發光。它把同一首曲子唱上三十三遍而絲毫不累；人們還樂意聽下去，但是皇帝說也該讓真夜鶯唱唱了。但是它上哪兒去啦？誰也沒有注意到，它已經飛出了開啟的窗子，回到它自己翠綠的林中去了。
「多麼古怪的行為，」發現它飛走以後，皇帝說。宮中所有的人都罵它，說它忘恩負義。
「不過我們到底有了一隻最好的鳥，」一個朝臣說，接著大家要這隻鳥再唱，雖然這同一首曲子他們已經聽到第三十四遍，他們還是沒有把它記住，因為這首曲子很難。樂師把這隻鳥捧上了天，甚至認為它比真夜鶯還要好，不僅它的衣飾和美麗寶石比真夜鶯好，它的音樂才能也比真夜鶯好。「因為你必須認識到，我的陛下，對於一隻真夜鶯，我們永遠說不出它接下去將唱什麼，但是對於這隻鳥，一切都是安排好了的。可以開啟它並加以說明，這樣人們就明白圓舞曲的結構，為什麼一個音符跟著另一個音符。」
「這正是我們所想要的，」大家回答說。接著樂師得到許可，下星期日要向公眾展示這隻鳥，皇帝命令大家必須到場聽它唱歌。人們一聽到它的歌唱都變得醉醺醺的，不過這一定是由於喝了茶，因為喝茶是地道的中國習慣。他們都說：「噢！」並且舉起他們的食指和點頭，但是一個聽過真夜鶯唱歌的窮漁夫說：「它聽上去的確漂亮，但是唱的歌老一套；同時好像還缺了點什麼，我也說不清楚到底缺了什麼。」
從此以後，真夜鶯被驅逐出這個帝國，這隻人造夜鶯被放在皇帝床邊一個綢墊子上，用和它一起送來的金銀珠寶圍住它，它現在被封為「皇帝御用小歌手」，等級是左邊第一等；因為皇帝認為心房在左邊，左邊是最高貴的一邊。即使是皇帝，他的心房也和普通老百姓的心房在同一個位置上。
關於這隻人造鳥，樂師寫了一部鉅著，達二十五卷之多，寫得淵博高深，篇幅又長，全是用最難的中國字寫出來的；但是所有的人卻都說讀過了，讀懂了，因為怕被人認為蠢鈍而挨板子。
就這樣，一年過去了，人造鳥唱的歌的每一小節，皇帝、全皇宮的人和所有其他中國人都能背出來，因此大家更喜歡它了。他們能和它一起唱，也常常和它一起唱。街上的孩子唱：「嘰嘰嘰，咯咯咯；」皇帝本人也會唱：「嘰嘰嘰，咯咯咯。」這實在是好玩極了。
有一天晚上，人造鳥正唱得最精彩，皇帝躺在床上正聽得出了神的時候，鳥的內部忽然發出「嘁嘁」聲。接著一根發條斷了，所有的齒輪「嗚嗚」一陣亂轉，音樂隨即停止了。皇帝馬上跳下床，把他的御醫召來；但是御醫有什麼辦法呢？接著召來鐘錶匠；經過好大一番研究和檢查，鳥總算是勉強修好；不過鐘錶匠說以後必須小心使用它，因為發條盒已經損壞，如果裝上新的，勢必會損害音樂。現在這鳥一年只能唱一次，甚至連這樣也會對整個內部機器有危險，這真是太叫人傷心了。接著樂師作了一次小演講，充滿難懂的字眼，說這鳥和原先一樣好；自然，沒有一個人反對他。
五年過去，這時候國土上降臨了真正的悲哀。中國人確實喜愛他們這個皇帝，然而他現在患了重病，沒有希望了。雖然新的皇帝已經選定，但是站在街上的人還是問那侍臣，老皇帝怎麼樣了；而他只是說一聲「呸！」搖搖頭。
皇帝躺在他的龍床上，身體冰涼，臉色蒼白；整個皇宮的人都以為他死了，個個跑去朝覲他的繼承人。侍女們出去談論這件事，女侍臣們找伴喝咖啡。各個大廳和所有走廊都鋪上了布，不讓聽到一點腳步聲，周圍一片死寂。但是皇帝還沒有死，雖然他躺在他那張掛著絲絨簾幔、垂著沉重金絲穗子的華麗床上，臉色蒼白，身體僵直。窗子開著，月亮照在皇帝和那隻人造鳥身上。可憐的皇帝只覺得胸前被壓得出奇地沉重，連氣也喘不過來，於是睜開眼睛，看到死神正坐在那裡。他戴上了皇帝的金冠，一隻手握著皇帝的寶劍，一隻手握著皇帝的美麗旗子。床的四周有許多奇怪的腦袋從長長的絲絨床幔間窺探進來，有些非常醜陋，有些好看溫柔。這些腦袋代表皇帝做過的好事和壞事，現在死神已經坐在皇帝的心口上，它們卻盯著皇帝的臉看。
「你記得這件事嗎？」「你想起了那件事嗎？」它們接二連三地問道，這就使他回想起許多往事，使他的額頭冒出了冷汗。
「這種事我一點也不知道，」皇帝說。「音樂！音樂！」他叫道。「快敲中國大鼓啊！讓我不要聽到它們說的話。」但是它們仍舊說下去，死神對它們說的話都像中國人那樣點頭。「音樂！音樂！」皇帝大叫。「你這隻珍貴的小金鳥，唱歌啊，求求你唱歌啊！我給了你黃金和貴重的禮物；我甚至把我的金絲圍脖掛在你的脖子上。唱啊！唱啊！」但是這鳥一聲不響。沒有人給它上發條，因此它一個音也唱不出來。
死神繼續用他凹陷的冰冷眼睛看著皇帝，房間裡靜得可怕。忽然之間，透過開著的窗子傳進來甜美的歌聲。外面，在一棵樹的樹枝上停著一隻活的夜鶯。它聽說皇帝生病，因此來給他唱希望和信賴的歌。它一唱，陰影越來越淡，越來越淡；皇帝血管裡的血流得更快，給他虛弱的四肢帶來了活力；連死神自己也邊傾聽邊說：「唱吧，小夜鶯，唱下去。」
「那麼，你肯把那把美麗的金劍和那面華麗的旗子給我嗎？你肯把那頂皇冠給我嗎？」夜鶯說。
於是死神為了一支曲子交出了這些財寶；夜鶯繼續唱它的歌。它歌唱那安靜的教堂墓地，那裡生長著白玫瑰，那裡接骨木樹在微風中散發著芳香，鮮嫩的草被哀悼者的眼淚打溼。於是死神渴望著去看看他的花園，化成一股寒冷的白霧，從視窗飄了出去。
「謝謝，謝謝，你這神聖的小鳥。我熟悉你。我曾經把你驅逐出我的帝國，然而你用你甜蜜的歌把那些鬼臉從我的床邊驅走，把死神從我的心上趕跑。我該怎麼獎賞你呢？」
「你已經獎賞過我了，」夜鶯說。「我永遠不會忘記，我第一次對你唱歌的時候引得你流下了眼淚。這些眼淚是使歌唱者的心充滿喜悅的珠寶。不過現在你睡吧，養好身體，恢復健康。我要再為你歌唱。」
在它的歌聲中，皇帝沉入甜蜜的酣睡中；這一覺是多麼安寧和解乏啊！等到他恢復了體力和精力醒來時，太陽明亮地照進窗子；但是他的僕人一個也沒有回來——他們都相信他已經死了；只有那隻夜鶯依然蹲在他的身邊，歌唱著。
「你必須永遠留下來和我在一起，」皇帝說。「你可以愛怎麼唱就怎麼唱；我要把那人造鳥砸個粉碎。」
「不，不要這樣做，」夜鶯回答說；「這隻鳥在它還能唱的時候唱得非常好。仍舊把它儲存在這裡吧。我不能住在這個皇宮裡，不能在這裡築我的窠；但是在我願意來的時候就讓我來好了。我晚上將在你窗外的樹枝上給你唱歌，讓你高興，讓你儘想著快樂的事情。我要給你歌唱幸福的人，受苦的人；歌唱隱藏在你周圍的善和惡。我這小小的鳴禽要遠離你和你的皇宮飛到漁夫的家和農民的農舍去。我愛你的心勝過愛你的皇冠；然而皇冠也存在著它神聖之處。我會來的，我會為你歌唱的；但是你必須答應我一件事。」
「每一件事我都答應，」皇帝說，這時候他已經穿好了他的皇袍，站在那裡，用握著那把沉重的金劍的手按著他的心口。
「我只請求一件事，」夜鶯回答；「不要讓任何人知道你有一隻告訴你所有事情的小鳥。最好把這件事隱瞞起來。」夜鶯說完這句話，就飛走了。
僕人們現在進來料理死了的皇帝；一下子，看啊！他站在那裡，使他們大吃一驚地說：「你們早。」
這裡安徒生用了個拼音的中國字眼：「欽佩。」