鄉間這時候正是可愛的夏天天氣，黃澄澄的小麥，綠油油的燕麥，加上牧場上的乾草垛，看上去真是美極了。鸛鳥邁著它紅色的長腿踱來踱去，嘰裡咕嚕說著埃及話，這是它從它媽媽那裡學來的。麥地和牧場被大樹林包圍著，樹林中有些深水塘。在這兒鄉間走走實在是叫人心曠神怡的。就在這兒一處陽光照到的地方，有一座舒適的舊農宅，它緊靠著一條深水河，從農宅到河邊密密麻麻地長滿了牛蒡的大葉子，葉子都長得很高，那些最高的，小孩甚至可以直著腰站在它們底下。這地方荒涼得像是在密林中央。就在這樣一個幽靜舒服的所在，一隻母鴨正蹲在她的窩裡等著她的小鴨子孵出來；她孵得已經開始不耐煩，因為小鴨子出殼要很長時間，又難得有誰來看看她。其他鴨子都寧願在河裡游水，而不願意爬上滑溜溜的河岸，蹲在牛蒡葉子底下跟她聊天。不過到最後，一個蛋殼終於裂開了，接著又是一個，一個接一個，從每個蛋殼裡出來一隻活生生的小鴨子，抬起頭來叫：「嘰嘰，嘰嘰。」「嘎嘎，嘎嘎，」母鴨說，於是他們也跟著儘可能像樣地嘎嘎叫，朝周圍綠色的大葉子東張西望。鴨媽媽讓他們看個夠，因為綠色對眼睛有好處。「世界多麼大呀，」小鴨子們看到，現在他們的天地比蛋殼裡的大多了，一隻小鴨子說。「你們以為這就是整個世界嗎？」鴨媽媽問道。「等你們看到花園就知道了，它伸展到老遠老遠的地方，一直伸展到牧師的地裡去，不過連我自己也不敢去那麼遠。你們全都出來了嗎？」她一邊說一邊站起來。「我得說，還沒有，最大的那個蛋還在那裡一動不動。我不知道還得等多久。我真是厭煩透了，」她說著又在窩裡蹲下來。

「你好，孵得怎麼樣啊？」一隻來看她的老母鴨問道。

「有一個蛋還沒有孵出來，」母鴨說，「它不肯裂開。可是看看其他那些吧，他們不是你見到過的最漂亮的小鴨子嗎？他們像透了他們的爸爸。那傢伙太壞了，一次也沒來看過我。」

「讓我來看看那個不肯裂開的蛋，」老母鴨說。「我覺得它毫無疑問是個吐綬雞的蛋。有一次我上了當，也孵過幾個這種蛋，我為那些小傢伙受夠了罪和苦惱了一通，他們竟然見水就怕。我又是好好地說又是嘎嘎嘎地叫，但是一點用處也沒有。我一點沒法子讓他們大著膽子下水。讓我來看看這蛋吧。沒錯，這是一個吐綬雞的蛋；聽我的話吧，讓它去算了，你就教其他的小鴨子去游水。」

「我想我還是再孵一會兒，」母鴨說，「我都已經孵了那麼久，再孵幾天也沒什麼。」

「那就隨你的便吧，」老母鴨說著，走了。

那大蛋終於還是裂開，一隻小東西爬了出來，叫著：「嘰嘰，嘰嘰。」他長得又大又醜。母鴨看著他說：「他大極了，一點不像其他的小鴨子。我倒納悶，他會不會真是一隻吐綬雞。不過到了水邊就知道了。他非下水不可，我推也要把他推下去。」

第二天天氣非常好，太陽亮堂堂地照在綠色的牛蒡葉子上，於是鴨媽媽帶著她那些小鴨子到水邊去了，自己首先撲通一聲跳下去。「嘎嘎，嘎嘎，」她叫道，小鴨子馬上一隻接一隻也跳到了水裡。水淹沒他們的頭，但是他們馬上又冒出來，腿在水底下輕鬆地划著，遊得棒極了，醜小鴨也在水裡和大家一起遊。

「噢，」鴨媽媽說，「他不是一隻吐綬雞，他的腿劃得多麼利索，身子多麼挺啊！他是我的孩子，只要好好地看，他也不是那麼醜得不成樣子。嘎嘎，嘎嘎！現在跟我來，我帶你們到大圈子裡去，讓你們認識認識農家場院那些親戚朋友，但是你們一定要緊貼著我，要不，你們會被踩著的；還有最要緊的是，當心那隻貓。」

當她們來到農家場院的時候，那裡正在大吵大鬧，兩家的鴨子正在爭奪一個鱔魚頭，到頭來，那鱔魚頭卻被那隻貓搶走了。「看見了嗎，孩子們，世界就是這個樣子的！」鴨媽媽流著口水說，因為她自己也想吃那個鱔魚頭。「好，走吧，邁開你們的腿，讓我看看你們有多規矩。對那邊那位鴨老婆婆你們必須深深地鞠躬；她是所有那些鴨子當中出身最高貴的，有西班牙血統，因此她最闊氣。你們沒看見嗎，她的一條腿上纏著一條紅布，那是非常了不起的東西，是鴨子能夠得到的最高榮譽；它顯示誰都巴望不要失去她，有了這紅布，人和動物就都能把她認出來了。好，現在來吧，不要扭動你們的腳趾，一隻有教養的小鴨子是把腳張得開開的，就像他的爸爸和媽媽，像這個樣子；現在鞠躬，說一聲‘嘎嘎’。」

小鴨子們照吩咐他們的做，但是其他鴨子看了看他們，說：「瞧，這裡又來了一家子，好像我們鴨子還不夠多似的！他們當中一個是什麼醜八怪呀；我們不要他在這裡。」接著一隻鴨子飛出來啄他的脖子。

「不要啄他，」鴨媽媽說，「他不礙著誰呀。」

「對是對，但是他那麼大那麼醜，」那懷有惡意的鴨子說，「因此必須把他趕走。」

「其他的小鴨子都很漂亮，」腿上纏著布條的老母鴨說，「就除掉那一隻；我希望他的媽媽能把他變得好看些。」

「那是辦不到的，老夫人，」鴨媽媽回答說，「他是不漂亮，但是他的性情非常善良，游水也和其他小鴨子一樣好，甚至還要好些。我想他長大起來會漂亮的，也許會變得小一些；他在蛋裡待得太久了；因此他的體型不大正常。」接著她用嘴撫摩他的脖子，抹平他的羽毛，說：「他是一隻公鴨，因此關係不大。我想他會長得健壯，能夠照顧好自己的。」

「別的小鴨子倒是挺可愛，」老母鴨說。「好，那你們就隨意待下來吧，如果能找到個鱔魚頭，就送來給我。」

於是她們在這裡安頓下來，但是那隻最後出殼、樣子又醜的可憐小鴨子卻老是捱揍，被推來搡去，讓人取笑，不但鴨子對他這樣，連雞也對他這樣。「他長得太大了，」他們都說。有一隻生來腳上就有距的雄吐綬雞，自以為真正是個皇帝，趾高氣揚得像一艘船帆鼓滿了風的船，他向醜小鴨撲上來，氣得滿面通紅，因此可憐的小傢伙不知躲到哪裡去才好，只覺得萬分悲哀，因為他長得那麼醜，給整個農場院地的雞鴨取笑。一天一天這樣過去，後來情況越來越糟。他不但被大夥兒趕來趕去，連他那些哥哥姐姐也對他不客氣，竟對他說：「哼，你這個醜八怪。我恨不得貓把你給抓走了。」他的媽媽也說，要是沒把他生下來就好了。鴨子們啄他，雞們打他，連餵雞鴨的女傭也用腳踢他。因此他最後逃走了，在飛撲過籬笆時，還把籬笆上的小鳥們嚇了一大跳。

「他們怕我是因為我長得醜，」他說。因此他閉上眼睛一個勁向前飛跑，直至來到一片住著野鴨的沼澤地。他在這裡過了整整一夜，覺得又是精疲力竭又是傷心難過。

早晨野鴨們飛起來，看到他們這個新朋友。「你是一隻什麼鴨子啊？」他們圍上來問他。

他向他們鞠躬，儘可能地彬彬有禮，但是沒有回答他們的問題。「你醜得出奇，」野鴨們說，「但是隻要你不打算和我們家哪一個結婚，這沒有什麼關係。」