1943年9月的西西里，人們只能靠到黑市上進行交易才能生活下去。戰時嚴格的食品配給仍在實行，農民必須把自己的農產品按定價賣給中央政府的糧倉，換取幾乎一文不值的紙幣。政府本應把這些糧食低價賣給或分配給民眾。有了這樣的制度，每個人都應當得到足夠的糧食來生存。事實上，農民儘量多地私藏糧食，因為他們上交給政府倉庫的東西，都被唐·克羅切·馬洛和他支援的鎮長拿到黑市上加價出售了。民眾不得不到黑市上去買，他們是為求生存才違法進行走私的。如果他們被抓住，就會受到指控並被投入監獄。羅馬的民主政府對他們有什麼好處呢？他們可以去投票，但他們還得忍飢挨餓。
圖裡·吉里安諾和阿斯帕努·皮肖塔就要打破這些法規，可是他們並不在乎。皮肖塔在黑市上人脈很廣，所以這件事就由他來安排。他和一個農民達成一筆交易，他從鄉下走私一車乳酪送到蒙特萊普雷鎮的一個黑市交易商那裡，為此他們將得到四隻燻火腿和一筐香腸作為報酬。有了這些東西，他姐姐的訂婚宴就能辦得比較體面。他們所違反的是兩項法律，一是禁止黑市交易的法律，二是禁止在義大利的地區間走私的法律。當局無法控制黑市交易，否則他們就要把西西里的人全部關進監獄。不過走私的情況就不同了。國民警察巡邏隊（即憲兵）在鄉村地區四處尋查，設立路障，還僱用了線人。當然，他們對唐·克羅切·馬洛的商隊卻無可奈何，因為他們使用的是美國軍用卡車，而且有軍事部門的特別通行證。但他們可以抓住不少小打小鬧的農民和飢餓的村民。
吉里安諾和皮肖塔走了四個小時才到那個農莊。他們把那塊巨大的白色乳酪和其他東西綁在驢子身上，然後在上面覆蓋了一些麻稈和竹子作掩護，這樣看起來他們就像是給牲口送飼料的，因為許多村民的家裡都養了牲口。他們像許多年輕人一樣既自信又粗心，或者說更像那些想瞞過父母，把自己心愛的東西藏起來的小孩子。他們之所以信心十足，是因為他們熟悉山間的秘密通道。
返程的路還很長。出發前，吉里安諾讓皮肖塔在前面偵察憲兵。他們用特定的口哨聲作為通報危險的暗號。驢子馱著乳酪走得輕鬆自如，也很聽話，狂歡節的典禮上它已經得到了獎賞。他們慢慢地往山上走，一路上沒有發現任何危險跡象。兩小時後，吉里安諾發現身後大約三英里處有個商隊在跟著他們，有六隻騾子和一個騎馬的人。如果黑市上還有別人知道這條路，那麼在外巡邏的警察就可能在這裡設卡。為小心起見，他讓皮肖塔走得更遠一點。
過了一小時，他追上了阿斯帕努，見他正坐在大石頭上邊抽菸邊咳嗽。此時阿斯帕努臉色蒼白，其實他是不該抽菸的。圖裡·吉里安諾在他身邊坐下歇一歇。他什麼也沒說，因為他們之間誰也不想對對方指手畫腳，這是他們從小就形成的主要默契之一。最後，阿斯帕努掐滅了手裡的香菸，把燒黑的菸頭放進口袋。他們又開始趕路。吉里安諾在前面牽著驢韁，阿斯帕努走在後邊。
他們走的是一條山間小路，避開大路和村莊，但是偶爾也能看見一些古希臘人的蓄水池，殘破的雕像嘴裡還在噴水，還有一個幾百年前用來抵禦入侵者的諾曼人城堡。圖裡·吉里安諾再次想到西西里的過去和他自己的未來。他傷感地想到教父赫克特·阿多尼斯答應狂歡節之後來找他，為他準備巴勒莫大學的申請材料。赫克特·阿多尼斯從來不參加狂歡節，喝醉酒的人常常取笑他身材矮小，孩子們——有些孩子比他還高——也會侮辱他。圖裡感到奇怪的是，上帝為什麼要限制一個人的生長發育，但又要向他頭腦裡灌那麼多知識。圖裡很喜歡赫克特·阿多尼斯，認為他是世界上最聰明的人，而且這個人對他和他父母都非常好。
他想到在自家那一小塊土地上辛勤勞作的父親，想到兩個衣衫破爛的姐姐。所幸的是，瑪麗安尼娜長得漂亮，儘管家境貧寒，時局很亂，她卻找了個丈夫。不過他覺得最可憐的還是他母親瑪麗亞·隆巴爾多。他在小時候就意識到母親活得很痛苦，很不開心。她感受過美國的富饒，在西西里這樣一個貧困的小鎮上，她怎麼也高興不起來。他父親經常講述那些美好的時光，他母親聽了就會潸然淚下。
但是圖裡·吉里安諾心想，他要改變這個家的命運。他要努力勞動，努力學習，成為教父那樣的了不起的人。
突然他們面前出現了一片小樹林，是西西里僅存的少數林地之一，現在這一帶似乎到處都是巨大的白色岩石和大理石採石場。翻越這個山頭之後，一路向下就到蒙特萊普雷了。他們必須倍加小心，提防憲兵的流動巡邏隊，不過眼前這個「四岔路口」也不能掉以輕心。吉里安諾拉住驢韁，並示意阿斯帕努停下。他們悄然站在那裡，沒有聽見異常的響動，只聽見無數貼近地面飛舞的昆蟲發出的嗡嗡聲。這是它們振動翅膀和腿所發出的聲音，就像遠處傳來的鋸木聲。他們穿過這個路口，安然進入另一片小樹林。圖裡·吉里安諾又開始了遐想。
轉眼間，前面的林木稀疏起來，好像被人推向了遠處似的。他們路過一小塊開闊地，地面高低不平，全是碎石子、砍伐留下的竹樁，和一些稀稀拉拉、幾乎沒有葉子的小草。在花崗岩密佈的山巒上方，傍晚的太陽蒼白慘淡，正漸漸離他們遠去。過了這片開闊地，就是一條迤邐的小路，向下一直通到遠處的蒙特萊普雷。突然吉里安諾的左眼感覺到一絲閃光，就像有人劃了一根火柴，他猛然從白日夢中驚醒，一把拉住驢子，並示意阿斯帕努停下。
從三十碼開外的灌木叢中走出三個陌生人。圖裡·吉里安諾看見了他們的黑色軍帽和鑲白邊的黑色軍服。他覺得自己真笨，絕望與羞愧的感覺油然而生：他們被抓住了。三個人端著槍走向他們，行進過程中逐漸散開。其中兩個人很年輕，臉紅撲撲的，硬邊軍帽歪戴在後腦勺上，樣子很滑稽。他們把衝鋒手槍的槍口對著這一邊，神情認真，還有點沾沾自喜。
中間的那個憲兵年紀大些，手裡拿著步槍。他的臉上坑坑窪窪，還有幾道傷疤。他的帽簷一直拉到了眼睛上方，袖子上戴的是士官臂章。吉里安諾剛才看到的閃光就是從這支步槍槍管反射的陽光。那士官用槍口對著吉里安諾的胸膛，臉上露出猙獰的笑。吉里安諾看見這獰笑後，立刻由絕望變成了憤怒。
這個手持步槍計程車官步步緊逼，他的兩個同伴也逐漸靠上前來。圖裡·吉里安諾此時已高度警惕。那兩個持衝鋒槍的年輕人並不可怕，他們大大咧咧地朝驢子走來，沒有把眼前這兩個人放在眼裡。他們揮手讓吉里安諾和皮肖塔從驢子旁邊走開，其中一個人把衝鋒手槍放進槍套，掀開驢子背上的偽裝竹簾。他看見這批貨的時候，不由自主地吹了一聲貪婪的口哨。他沒有注意到此時阿斯帕努已經向他靠近。但是手持步槍的那個士官卻看見了。他大喊了一聲：「你，小鬍子，快走開。」阿斯帕努向後退了兩步，退到離吉里安諾較近的地方。
那個士官靠近一步。吉里安諾密切注視著他的一舉一動。那張麻臉顯得很疲憊，但那雙眼睛卻炯炯有神。只聽見他說：「好了，年輕人，那塊乳酪很不錯啊，剛好配我們營裡的通心粉，只要你說出那個賣主的名字，我們就讓你們騎著毛驢回家。」
他們沒有理睬他，他等了一會兒，他們還是沒有搭理他。
最後，吉里安諾平靜地說：「如果你能讓我走，我就給你一千里拉。」
「你可以用里拉去擦屁股，」那士官說道，「好了，把證件拿出來，如果證件有問題，我就讓你先用你的證件擦屁股。」
侮辱的語言和黑白邊的制服讓吉里安諾頓時怒從心頭起，那一刻他知道他不會讓這些人把他抓走，也不會讓他們搶走他的東西。
圖裡·吉里安諾拿出自己的證件，朝這個士官走去。他希望走到那支步槍的弧形線之內。他知道自己的身體比大多數人都靈活，他願意孤注一擲。可是對方用步槍示意他後退並說：「把它扔在地上！」吉里安諾只好照辦。
皮肖塔在吉里安諾左側五步遠的地方。他知道他的朋友心裡在想什麼，知道他襯衣下面掖著一把手槍，於是就設法吸引那士官的注意。他身體前傾，手摸著別在後腰上刀鞘裡的那把刀，故意傲慢地說：「中士，如果我們把那個農民的名字告訴你，你還要我們的證件幹什麼？交易可不是這樣做。」他稍事停頓後語氣譏諷，「我們知道憲兵從來是說話算話的。」他說「憲兵」這個詞的時候滿是憎惡。
手持步槍計程車官朝皮肖塔那邊走了幾步，然後停下來。他冷冷地一笑，平端著槍對他說：「還有你，花花公子，你的證件。你是不是像你的驢子一樣沒有證件？這隻驢子的鬍子也比你的好看。」
那兩個人年輕憲兵哈哈笑起來。皮肖塔的眼睛突然一亮。他朝士官方向又邁了一步。「是的，我沒有證件，我也不認識什麼農民，這些東西是我們在路上撿的。」
這個愚蠢魯莽的對抗行動沒有奏效。皮肖塔原想等這個士官靠近，進入他的攻擊距離。可是這人卻向後退了幾步，笑了笑說：「一頓鞭子可以滅滅西西里人的傲慢。」他停了一下又說，「你們兩個，給我躺在地上。」
「鞭子」泛指使用皮鞭或者棍子的體罰。吉里安諾知道，蒙特萊普雷有些人在貝蘭伯兵營裡就受到過這樣的拷打。他們回家的時候，有的腿被打殘，有的頭腫得像西瓜，有的內臟被打壞，從此喪失勞動能力。絕對不能讓憲兵這樣來對待他。吉里安諾單膝著地，好像準備躺下，一隻手撐在地上，另一隻手放在腰帶上，準備隨時從襯衣下面拔出手槍。此刻，這片開闊地已籠罩在黃昏前的薄霧中，遠處小樹林上方的太陽已沉到山後。他看見皮肖塔驕傲地站在那裡，對中士兵的命令充耳不聞。他們肯定不會因為偷運一塊乳酪就開槍打他。他可以看見兩個年輕憲兵的手在發抖。
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