克勞迪婭和伊萊·馬林有過一夜風流，她決定是時候兌現這份人情了。她要利用馬林的羞恥之心讓他同意厄內斯特·維爾能從他的小說改編的電影中得到他想要的分成。雖然希望渺茫，但是她願意妥協。鮑比·邦茨在電影票房上是絕對不可能讓步的，但是伊萊·馬林則從來不按常理出牌，對她也是一副軟心腸。此外，電影圈可敬的慣例是：陪別人上床，無論時間多麼簡短，都必須給予實質性的回報。
維爾威脅要自殺，才會有了這次會議。要是他真這麼幹，小說的各項權利就會轉到他前妻和孩子們的名下，那個時候茉莉·弗蘭德斯肯定得獅子大開口。誰也不相信維爾的威脅，就連克勞迪婭都不信。但是鮑比·邦茨和伊萊·馬林以己度人，想想自己為了錢能幹出什麼事來，對此類事情一向留心。
克勞迪婭、厄內斯特和茉莉來到羅德斯通，發現行政套房裡只有鮑比·邦茨。他看上去很不自然，但他和眾人打招呼試圖掩蓋這一點，尤其是對維爾。「我們的國寶。」他熱情洋溢地擁抱了厄內斯特。
茉莉立刻警覺了起來，試探了一句。「伊萊呢？」她說，「這件事情只有他能決定。」
邦茨的聲音很鎮定：「伊萊住院了，在希達-塞奈醫院。沒什麼大事兒，就是檢查一下而已。這可是秘密，他的健康狀況會影響羅德斯通的股票。」
克勞迪婭乾巴巴地說：「他都八十多歲了，所有的事都不是小事。」
「不，不，」邦茨說，「我們每天都在醫院裡談生意。他甚至更厲害了。有什麼事就跟我說吧，等我見到他的時候會告訴他的。」
「不行。」茉莉直截了當地說。
但厄內斯特·維爾卻說：「我們就跟鮑比說說吧。」
他們把要求說了一遍。儘管邦茨心裡暗笑，臉上卻裝得若無其事。他說：「好萊塢的事我都知道，這件事尤其特別。我諮詢過律師了，他們說維爾的死不會影響我們的權利的。這是個複雜的法律問題。」
「那你應該也諮詢過公關部門了，」克勞迪婭說，「要是厄內斯特真自殺了，事情一旦捅出去，羅德斯通的臉就全丟盡了。伊萊可不喜歡看到這種事。他還有點人性。」
「只是比我有點人性。」鮑比·邦茨的言語仍然客氣，心裡卻大為光火。他乾的所有事情都是馬林點了頭的，大家怎麼就不明白呢？他對厄內斯特說：「你準備怎麼死呢？吞槍、割腕還是跳樓？」
維爾朝他微微一樂：「就在這裡切腹。」二人大笑。
「這樣談沒用。」茉莉說，「幹嗎不去醫院看看伊萊呢？」
維爾說：「到醫院跟病人談錢，這種事兒我可幹不出來。」
眾人同情地看著他。當然一般意義上講，這麼做的確不近人情。但是病榻中的人也會策劃謀殺、革命、欺詐，或者背叛電影公司的事。病房才不是聖堂。他們知道，維爾這種做法，只是一種浪漫主義情結而已。
茉莉冷漠地說：「厄內斯特，你要是還想做我的當事人，就給我把嘴閉上。哪怕伊萊住院，也能算計一百個人。鮑比，我們做個明智點的交易。那些續集對你們來說就是個大金礦，給厄內斯特分兩個點的毛利，就當保險了，你完全掏得起這筆錢。」
邦茨大驚失色，這是活生生往他肚子上捅了一刀啊。「毛利？」他簡直不敢相信自己的耳朵，大嚷道，「不可能。」
「好吧，」茉莉說，「那淨利潤分五個點呢？不能預先扣除廣告成本，不能扣除利息，也不能扣除給明星的毛利分成。」
邦茨輕慢道：「那跟毛利潤有什麼區別。再說了，誰都知道厄內斯特是不會自殺的。這種事多愚蠢啊，他那麼聰明的人。」他的言下之意是，這人沒那個種。
「幹嗎要賭呢？」茉莉說，「我把你們的數字過了一遍。你們至少準備了三部續集。最少算來也是五億美元的院線和海外收入，還不包括錄影和電視。再說了，鬼知道你們到底發行了多少錄影帶。所以說，為什麼不能分點兒給厄內斯特呢，不就是兩千萬嘛。隨便什麼半吊子明星你都肯開這個價錢。」
邦茨思忖著，然後故作熱情地開了口。「厄內斯特，」他說，「你呢，是個小說家裡的國寶，我比誰都要尊敬你。就說伊萊吧，他十分崇拜你，你所有的書他都讀過。所以我們還是願意和解的。」
克勞迪婭發現厄內斯特對這種屁話很是受用，讓她很是難為情。不過，聽到「國寶」這種奉承，厄內斯特也打了個冷戰。
「說點實在的。」他說。這下克勞迪婭又替他自豪起來了。
邦茨對茉莉說：「這樣，五年的合同，每週一萬美元，做原創劇本，也會做點兒改編工作。當然啦，原創劇本我們肯定是有優先採用權。每次做改編的時候每週都多加五萬。五年的話，他掙的也差不多一千萬了。」
「翻倍，」茉莉說，「翻倍的話還值得談談。」
這個時候，維爾終於失去他那天使的耐心了。「你們誰都沒把我當回事兒。」他說，「算術我懂。鮑比，你開的價碼一共才兩百五十萬。你才不會從我這兒買什麼原創劇本呢，也不會讓我寫出來。你也永遠不會安排我做改編。還有，你要是做六部續集呢？那你可就掙了十億啊。」維爾開懷大笑，「兩百五十萬甭想打發我。」
「你他媽笑什麼？」鮑比說。
維爾笑得都快歇斯底里了。「哪怕一百萬，我這輩子都沒夢見過。如今這些錢根本打發不了我了。」
克勞迪婭瞭解維爾的這種詭異的幽默感。她說：「打發不了你，什麼意思？」
「因為我還活著，」維爾說，「我的家人需要那筆分成。他們信任我，我卻背叛他們。」
這個時候的眾人本來應該大為感動的，可惜維爾的口氣太假惺惺，透著一股洋洋得意。
茉莉·弗蘭德斯說：「還是跟伊萊談去吧。」
維爾氣急敗壞。他怒氣衝衝地奪門而去，大吼道：「受不了你們這些人了。我不會去醫院跟病人討價還價的。」
他走之後，鮑比·邦茨說：「你們還要幫那傢伙嗎？」
「要不然呢？」茉莉說，「我曾經代理過一個人，他捅死了自己的媽媽和他三個親生孩子。厄內斯特多少比他還是強點兒。」
「你的理由呢？」邦茨問克勞迪婭。
「我們作家要相互幫助。」克勞迪婭苦笑道。聞言大家都笑了。
「那就沒什麼可說的了。」鮑比說，「我盡力而為了，你們說呢？」
克勞迪婭說：「鮑比，為什麼你就不能給他一兩個點呢，很公平呀。」
「因為這麼多年來他一直在欺負人，他欺負了成百上千的作家、演員和導演。這就是他的做人原則。」茉莉說。
「沒錯兒，」邦茨說，「他們要是翅膀硬了，也會欺負我的。這都是生意。」
茉莉一臉假惺惺的關切對邦茨說：「伊萊還好吧？真沒什麼事兒嗎？」
「他沒事兒，」邦茨說，「別急著賣股票。」
茉莉就勢道：「那他就能見我們了。」
克勞迪婭說：「要不然我也想見見他。我真的很關心伊萊。是他給了我第一個機會。」
邦茨無奈地聳聳肩。茉莉說：「厄內斯特要是真想不開了，你就真成了自己挖坑自己跳。那些續集比我說的還要值錢。我說話的時候已經替你考慮了。」
邦茨不屑道：「那個廢物不會自殺，他沒那個膽子。」
「剛才還是‘國寶’，這會兒又成‘廢物’了。」克勞迪婭被逗樂了。
茉莉說：「這傢伙絕對有問題，搞不好真會出問題。」
「他不會嗑藥吧？」邦茨略帶憂慮地問。
「不，」克勞迪婭說，「但是厄內斯特從來不按套路出牌。這人怪到根本不覺得自己怪。」
邦茨思忖了一會兒。他們的話也有一定道理。再說，他從來不願意樹沒必要的敵——他可不願意招致茉莉·弗蘭德斯的不滿。這個女人太可怕。
「我給伊萊打個電話吧，」他說，「如果他說行，我就帶你們去醫院。」他確信馬林一定會拒絕的。
沒想到，馬林卻說：「當然可以，快讓他們都來。」
他們坐著邦茨的專車去了醫院。這是一輛加長型轎車，但不奢華。車裡設有一臺傳真機、一臺電腦，還有一部行動電話。一個太平洋安保派來的保鏢坐在司機旁邊。還有兩個人坐著護衛車跟在後邊。
車窗的茶色玻璃把整個城市都染成了一片昏黃，像老西部片的畫面。越往市中心走，樓宇就越高，彷彿他們正在一片石林中穿行。克勞迪婭對此總是覺得不可思議。剛才還是四野綠草如茵的小鎮，十分鐘的路，竟然就變成了混凝土和玻璃的繁華都市了。
希達-塞奈醫院的走廊寬闊得就像機場大廳，但天花板卻壓得很低，彷彿德國印象主義電影裡的怪誕鏡頭。一位導醫員接待了他們。這個女人模樣俊俏，一身制服莊重又典雅，讓克勞迪婭想起了拉斯維加斯那些酒店裡的禮賓小姐。
病房都是黑色橡木做的雕花門，從地面一直開到天花板，門上的黃銅把手閃閃發亮。房門是像院子的大門一樣雙扇平開的，裡面的每一間病房都是套房，有臥室，有起居室。起居室很大，是半隔斷的，擺了餐桌和椅子、沙發和安樂椅。一個文書間，擺了電腦和傳真。一間小廚房。除了給病人的衛生間之外還專設了一個訪客洗手間。天花板很高，用作廚房的空間和起居室之間沒有牆，而角落裡專供處理商務的文書間則讓整套房子看起來像個攝影棚。
伊萊·馬林倚在整潔雪白的病床上，身後墊著大枕頭。他正在看一本橘黃色封皮的劇本。旁邊的桌子上都是商務檔案夾，裡邊是正在拍攝的電影的預算。一位年輕漂亮的秘書坐在床的另一邊做記錄。馬林總是喜歡漂亮女人圍著他轉。
鮑比·邦茨吻了馬林的面頰，說：「伊萊，你氣色很不錯啊。」茉莉和克勞迪婭也親了他的面頰。克勞迪婭一再堅持要帶束花來，她把花擺在了床上。這種親近情有可原，因為伊萊·馬林病了。
克勞迪婭就像研讀劇本一樣端詳著各種細節。醫學題材的戲一向都是隻賺不賠的買賣。
事實上，伊萊·馬林可不是「氣色很不錯」。他的嘴唇泛出一絲絲青色的細線，好像用墨水畫上去的一樣；說話時的氣息也不勻稱。一根綠色的雙頭插管插在他的鼻子裡，一端通過細細的塑膠管連到水瓶上，水瓶裡汩汩地升起氣泡，連著氧氣瓶隱藏在了牆後。
馬林注意到了她的視線。「氧氣。」他說。
「只是臨時措施。」鮑比·邦茨趕緊解釋，「輔助呼吸的。」
茉莉·弗蘭德斯對他充耳不聞。「伊萊，」她說，「我把情況跟鮑比解釋過了，他需要你點頭。」
馬林情緒似乎不錯。「茉莉，」他說，「你是好萊塢最不好對付的律師，我都快死了你還來煩我？」
克勞迪婭很是忐忑。「伊萊，鮑比跟我們說你沒什麼事兒。再說我們也確實想看看你。」克勞迪婭明顯羞愧不安，馬林抬手寬慰了她。
「你們的立場我都明白了。」馬林說。他示意秘書可以走了，她離開了房間。他的私人護士則是一個面容姣好卻英氣十足的女人，正在餐廳裡看書。馬林打手勢讓她離開，她看看他，搖搖頭，然後繼續看書。
馬林笑了，他笑的時候聲音很低，喉嚨裡帶著呼哧呼哧的氣息。他對眾人說：「她叫普瑞希拉，加州最好的護士。她很敬業，所以這麼兇。我的醫生這次專門請了她來。她才是大老闆呢。」
普瑞希拉朝眾人點頭致意，接著看書。
茉莉說：「我願意把他的分成加個兩千萬的封頂。這就是個保險。沒必要冒風險。再說這也太不公平了」
邦茨怒道：「有什麼不公平的，他都籤合同了。」
「去你媽的，鮑比。」茉莉說。
馬林權當沒聽見。「克勞迪婭，你怎麼想？」
克勞迪婭想了很多。顯然馬林比大家說的要嚴重得多。再說給這樣一位老人施加壓力也太殘酷了，他連說話都困難。她很想說算了，可她覺得馬林願意見他們肯定有自己的意圖。
「厄內斯特是個不按套路出牌的人，」克勞迪婭說，「他一心要給家人爭取點兒東西。可是伊萊，他是個作家，你不是一直都喜歡作家嘛。考慮一下，就當是為藝術奉獻。你給大都會博物館捐了兩千萬，為什麼不能給厄內斯特呢？」
「然後等著所有的經紀人都像這樣來找我們要錢？」邦茨說。
伊萊·馬林深吸了一口氣。綠色的插頭好像插得更深了些。「茉莉，克勞迪婭，就把這件事當成我們的小秘密吧。給維爾兩個點的毛利分成，兩千萬封頂。預付一百萬。這樣你們滿意嗎？」
茉莉想了想。這幾部電影加起來，兩個點的毛利至少是一千五百萬，可能還要多。她只能做到這步了，而且馬林能開出這種價錢，出乎她的意料。要是她再得寸進尺，他完全有能力收回這個提議。
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