「其實六道大也曾經邀請清瀨入學，我也很期待上大學以後，還可以跟清瀨一起跑步。但是他拒絕了，參加一般入學考試進了寬政大。」
原來還有這一段故事啊。靠田徑推薦進六道大，應該是所有高中生跑者憧憬的夢想。阿走想起昨晚在東海道線列車上，清瀨對他說過的話。
灰二哥，你說我「是打從靈魂深處在探索跑步這件事」。這句話，說的應該是你吧。是灰二哥你自己的寫照。
一股暖意湧上阿走的心頭。他不禁咬住下唇。
「藏原，到底清瀨他選擇的是什麼，你就跑給我看吧。」藤岡說。
「我一定會的！」阿走這麼回答。
上午11點13分45秒，六道大的藤岡選手接過接力帶，以第二名的順位從戶冢中繼站出發。六道大想在回程逆轉勝，以及他們所有人對全程總優勝的期待，全由他一肩扛起。這時他們和暫居冠軍的房總大，時間相差有58秒。
箱根驛傳，已經進入回程九區。
阿走目送藤岡離開後，才意識到自己很緊張。雖然他想把這份緊張感轉化為賽前的亢奮情緒，指尖卻仍不停顫抖。
城次拿著小電視，終於敢走到阿走身邊。
「king他好像追不上東體大的榊，而且還有可能被帝東大超前。」
沒關係，我會追回來。阿走本來打算這麼說，話卻卡在喉頭。他怕被城次發現，徐徐吐了一口長長的氣來掩飾。
「我打個電話給灰二哥。」阿走說。
城次似乎以為他在擔心清瀨的腳傷，所以回答一聲「嗯」後，轉頭繼續看小電視。阿走若無其事地離開城次，按下清瀨的手機號碼。
「喂，我是清瀨。」鈴聲還沒響滿一聲，清瀨就接起電話。
「灰二哥。」冒出來的聲音竟然有點沙啞，阿走趕緊清清喉嚨。
「難得你也會怯場呀。」清瀨半開玩笑地說，阿走也因此稍微恢復平常心。
「不是，我是想問你腳傷的情況……」
「止痛針很有效，狀況很好，」清瀨的口氣很肯定，讓阿走放心不少，「你在中繼站遇到藤岡了吧？」
「對，我們聊了一下，然後我好像因為這樣，變得有點怯場。」
「傻瓜，」清瀨笑著說，「我太瞭解藤岡這個人，所以我可以肯定告訴你，你是很厲害的跑者，以後也一定還會跑得更快、變得更強。」
「你的意思是說，現在的我還贏不了藤岡嗎？」
畏怯的心情還沒完全消除，讓阿走不禁不安地問。
「當初你說不想參加紀錄賽和大專院校杯時，我跟你說的話，你還記得嗎？」
「灰二哥跟我說：‘你要變得更強。’」
「然後呢？」
「然後……」
那之後灰二哥說了什麼？阿走還在努力回想，清瀨先一步揭曉謎底。
「我說，‘我對你有信心’。想起來了嗎？」
對了，在東體大紀錄賽之前，我確實退卻了。我怕自己會輸給進入田徑強校的榊，說不定還會被人在背後指指點點，說我是引發暴力事件的選手。我也怕萬一我的本性曝光了，可能會被趕出這個我好不容易才找到、真心喜歡的地方。我怕同居共寢、每天一起練習、感情日漸深厚的竹青莊夥伴們會討厭我。這一切，都讓我害怕。
但是灰二哥當時卻這麼對我說，說他對我有信心。因為這句話，讓我決定參加紀錄賽，也開始思考所謂「強」的真正意義。
「想起來了。」阿走說。
「其實，」清瀨突然嚴肅地說，「我是騙你的。」
「什麼！」阿走發出幾近怪叫的聲音，令城次好奇地抬起頭。
手機的另一頭，清瀨刻意重複再說一次：「我說我對你有信心，其實是騙你的。」
阿走突然覺得很想哭。
「竟然到這時候才跟我說……」
「我也是不得已的啊。」
清瀨嘆了一口氣繼續說：「那時候我們才認識一個多月，我怎麼知道信不信得過你？可是，如果不那樣說，你又不想參加紀錄賽或任何比賽……這算人家說的苦肉計嗎？」
聽到清瀨這麼說，阿走開始理解他這番話的意思。
「那，現在呢？」
期待與不安，讓阿走費了好大的勁才讓語氣保持平靜。說吧，說你相信我，這次一定要是真心的。跟我說，藏原走是比誰都強的跑者，絕對不會輸給藤岡。
「這一年來，我看著你跑步的樣子，跟你一起生活到現在，」清瀨的聲音有如一潭深邃的湖泊，靜靜地浸潤阿走的內心，「我對你的感覺，已經不是‘有沒有信心’這句話可以表達的了。相不相信不重要，重要的只有你。阿走，我心目中最棒的跑者，只有你而已。」
喜悅之情盈滿阿走的心。這個人，給了我世間無可取代的東西。就在現在，給我一個永恆閃耀、最珍貴的寶物。
「灰二哥……」
謝謝你，在那個春天的夜裡跑來追我，引導我追求跑步的真正意義，全心全意信賴我、認可我這個人的一切。
阿走想要這麼說，卻說不出口。因為這時他心裡的感受，已經無法用言語傳達。
片刻沉默後，清瀨似乎敏銳地察覺到阿走內心的想法。
「要向我道謝還太早吧。」
「我馬上就去找你，等我。」
「不要跌倒哦。」
清瀨這麼說，聽起來很開心的樣子。
上午11點20分，阿走結束通話後，把手機交給城次，脫下運動外套，身上穿著寬政大隊服，開始做簡單的拉筋運動。毛毛細雨落下後被風吹散，讓周圍蒙上一層霧氣，讓阿走隊服上的銀色線條因溼潤而閃亮。這段期間，八區選手也陸陸續續抵達中繼站，接過接力帶的九區選手也相繼出發。
上午11點23分，在工作人員唱名下，阿走往中繼線走去。城次抱著大小行頭緊跟一旁，一臉緊張。
「城次，我也喜歡勝田同學。」
阿走終於親口說出自己對葉菜子的心意，但這個世界也不會因此而改變。
「可是城次跟她如果可以順利發展下去，我覺得也很好。我說真的。」
阿走突如其來的發言，似乎讓城次很錯愕。只見他睜大雙眼，跟著很快露出笑容說：「你可別在大手町搶先我告白，阿走。」
「不會的。」
阿走笑著說，接著向揮手道別的城次點點頭，走向中繼線。東體大的榊正好跑完八區，交遞出接力帶，往路邊靠過來，正好和阿走錯身而過。
「沒用的，藏原，寬政大已經玩完了。」
榊在阿走耳邊咕噥。他在八區超越了包括寬政大在內四所學校，讓東體大的名次提升到第十，所以才會自信滿滿這麼說吧。榊的成績是1小時06分38秒，排名區間第五。
阿走朝藤澤的方向望去。甲府學院大、曙大的選手正往中繼站跑來，king就跟在後方。king遭到帝東大追擊，在快到中繼站之前被超前。即使如此，king還是沒有放慢速度，還是竭盡全力奔向中繼站，跑向阿走。
「我們不會這樣就結束。」阿走看著榊的雙眼，堅定地說。
榊，因為我的任性，曾經毀了一切。高中時代的我完全不顧比賽和隊友，我知道你一定不會原諒我。事到如今，向你道歉也沒有意義，更何況，我也不想道歉，因為我直到現在還是覺得我沒錯。
只是，當時我應該用其他方法來表達我的想法、我的意志，而不是訴諸暴力。
我希望你能看到，我已經不一樣了。阿走想這麼告訴榊，但他也知道，不用指望榊會接受自己一廂情願的想法。於是他只是把自己的決心告訴榊，便轉身離開。
「我絕對不會讓它在這裡結束。」
阿走站到中繼線上。帝東大選手在他身邊完成接力帶的傳遞。
「king。」
阿走高舉右手，就像霧裡的一盞明燈。king伸長握住接力帶的手說：「對不起，阿走。」
king上氣不接下氣地說，把接力帶用力塞進阿走的右手。那一瞬間，阿走的左手順勢輕輕一握king的拳頭，上頭滿是汗水和雨水。king，你完全不需要道歉啊。
king跑完八區21.3公里，整整比東體大的榊慢了一分鐘。總計時間是1小時07分42秒，排名區間第十。
寬政大目前是第十四名，實際排名第十六。跟目前跑進種子隊名額第十名的東體大，時間差距總計2分53秒。想取得種子隊資格，就必須使這個差距歸零，而且還要超前，一秒鐘也好。
上午11點24分29秒，阿走披上了滿載著眾夥伴熱切希望的接力帶，從戶冢中繼站出發。
沿途加油的人們，在電視上看轉播的觀眾，以及在現場實況轉播的播報員與解說員谷中，全都目不轉睛盯著九區的優勝之爭。
首先是跑在最前方的房總大，緊接著是相差58秒的六道大。房總大企圖保持現狀領先到底，六道大則希望奪回冠軍展現王者的實力。九區素有「回程的王牌區間」、「下半場的二區」之稱，因此這兩所學校都投入了主將。比賽進行到這裡，可以說是意志力的對決。
房總大的主將是四年級的澤地，雖然目前取得領先，卻絲毫不敢大意，最初一公里只花了2分46秒，速度相當快。六道大藤岡目前的位置，還看不到領先的澤地。藤岡面無表情，無從得知他的心情如何，只是默默地跨步向前，而他最初一公里花費的時間是2分48秒。到底哪一邊會先耗盡體力、放慢速度呢？還是，兩人都會保持這樣的快節奏，一直到比賽結束？兩校隊長之間的對決，是眾所矚目的焦點。
「雖然彼此都看不到對方，但是在最初的一公里，雙方都展現出不甘示弱的步調，」播報員難掩興奮地說，「看來這會是一場激烈的戰鬥。谷中先生，您怎麼看？」
「澤地和藤岡同學的表現，都不辱他們揹負的隊長之名。不過，單從畫面上來看，藤岡同學似乎顯得比較遊刃有餘。或許到了橫濱車站附近，名次會有變動也不一定。」
這時，畫面切換成二號轉播車傳來的影像。
「哇！這是？第四名是西京大，但後面緊跟著喜久井、真中、北關東大！」
「是的，這幾所學校已經形成一個集團，在爭奪第四名！」
畫面傳來二號車上的轉播員聲音。
「真中、北關東兩校選手，最初一公里只花了2分40秒。追趕的腳步非常驚人，眼看就要追上西京、喜久井。」
「也就是說……」跟谷中一起坐鎮攝影棚內的主播，開始整理賽況，「目前情況大致如下。房總大與六道大在爭奪領先位置。大和大落後六道大五分鐘左右，位居第三。而晚大和大一分鐘交遞接力帶的學校是第四名西京大，但是後面的喜久井大、真中大、北關東大的集團已經要追上來了。」
「回程比賽來到後半段，戰況又開始變激烈了。」
谷中傾身盯著螢幕看，畫面這時切換成三號車傳來的影像。它正在跟拍第八名的動地堂大。
「這裡是三號車。動地堂大後面，第九名的橫濱大選手，很快就跟上來了！橫濱大最初的一公里跑了2分43秒。在戶冢慢橫濱大兩秒交遞接力帶的第十名東體大，在這裡似乎被拉開距離了。」
「太刺激了！每個選手都使出了渾身解數！」主播佩服不已，語帶驚訝的感覺。
九區長達23公里，屬於賽道較長的區間，最初一公里竟然有選手只用了2分40秒，簡直可以說是毫不考慮配速、有勇無謀的跑法。
「怎麼會這樣？谷中先生，您怎麼看？」
「因為橫濱大、東體大的排名剛好落在取得種子隊資格的邊緣，當然會這麼拼。而且九區剛開始三公里是下坡，也比較容易加速。不過，一開始步調就這麼快，有些選手之後可能會亂了節奏。」
「也就是說，就算一開始名次有變化，最後還是有可能再被追回，您是這個意思嗎？」主播緊盯著螢幕，「咦？那是雪嗎？好像又開始飄起雪了。」
從轉播摩托車傳來的影像中可見，天空正降下紛紛細雪。由於電視臺派出的三輛轉播車無法顧及後段學校的選手，因此由機動性較高的摩托車負責跟拍。
「這裡是轉播摩托車，現在正跟著第十三名的寬政大。速度相當驚人，通過一公里竟然只花了2分42秒！」
下雪了。如灰燼般的細小雪花落下，在視線中欣然狂舞，阿走這才發現下雪了。剛才還只是像霧一樣的細雨，什麼時候下起雪來的？難怪感覺變冷了。
剛才在箱根下雪還說得過去，但過了戶冢、進入平原地帶，竟然又出乎意料地下起雪來。阿走沒有穿長袖也沒有戴臂套。早知道穿暖和一點就好了，阿走心裡閃過這個念頭，但瞬間又拋到腦後，因為他的體內開始燃燒，連迎面襲來的寒風也敗退。
比阿走還早七秒出發的帝東大選手，離開戶冢中繼站不到四百米就被他超前。這一刻，寬政大排名第十三。現在和東體大的時間差多少？實際名次又是多少？阿走想知道，又苦無情報。他只能往前跑，以最快的速度趕到鶴見中繼站。快一秒鐘也好。這是他唯一能做的事。
阿走乘著和緩的下坡道，飛速跑過最初的一公里。他覺得沒必要看馬錶確認時間，因為就算不看時間，他也知道自己現在正處於前所未有的極佳狀態。關節的活動非常滑順，血流也毫無阻礙地把氧帶到全身。儘管不覺得自己很出力，雙腳踏在地上的每一步，卻清楚感受到路面傳來的觸感。
阿走的狀況十分良好，內心卻像無風的水面，宛如一面可以映照未來的魔法之水，清澄透澈、靜謐無聲，沒有一絲漣漪。
怎麼回事？難道我失去鬥志了嗎？阿走突然覺得不安起來。現在感覺跑得很順，會不會只是一種錯覺，其實自己跑得超慢？
阿走開跑後首次看了看手錶，發現自己兩公里跑了5分30秒。成績果然不錯。不過，會不會是手錶壞了？如果是這樣的話，怎麼辦？
心裡的不安讓阿走呼吸有些紊亂。突然，道路兩旁的加油聲鑽入他耳裡。沿著兩旁的車道護欄，長長的人牆一直延伸到遠方。對向車道因為有駕駛停下來觀看比賽而造成塞車。阿走感覺到車輛行列中投來的視線，甚至有人搖下車窗幫他加油打氣。
阿走發現，斜前方一臺轉播摩托車的攝影機正朝著自己拍攝。會刻意拍我，表示我跑得不錯才對。阿走這時終於相信自己的實力，再次定下心。
快到三公里的地方，是九區的第一個坡道。分支道路緩緩畫出一道曲線，繞上拱門狀的山坡後又與主幹道匯合。阿走的身體很自然地配合短暫的上坡路，感覺就像受到跑步節奏支配，不由自主地向前移動。
周圍的景色與喧囂，再一次逐漸脫離意識的認知。映入眼簾的景色，已經見山不是山，就像焦距對得太準的照片一樣變得平面而失真。至於聲音，就像置身室內游泳池一樣，宛如迴音一般從遠方傳來。灼熱的皮膚，好像被一層無形的薄膜包覆著，就算碰觸到飛舞而下的雪花，溫度的感受也如夢似幻一般，沒有真實感。
高度集中的注意力，讓阿走的身心處於一種不可思議的平穩與零感的狀態，但他自己對此還沒有半點自覺。
最早注意到阿走這種狀態的人，果然還是清瀨。在鶴見中繼站的他，正和王子盯著手機的螢幕收看著。
轉播摩托車送來的影像，雖然有些噪聲，但還是能看到阿走全力奔跑的模樣。完全沒有多餘的動作，完美的姿勢展現出無比的強度與速度，彷彿在向世人宣告：「這才是跑步！」
「太美了。」
清瀨喃喃說道，臉上露出有如著魔的陶醉神情。王子瞥他一眼。
「這種跑法，有點彆扭啊，」王子笑道，但有點悶，「也太夢幻了。」
清瀨完全瞭解王子的心情。任何人看到這種力與美的極致表現，只會心生一種望塵莫及的感覺。而這樣的體悟，其實讓人頗難堪。可是，心裡儘管難受，卻又忍不住想凝視它，忍不住想追求相同的境界。除了用「夢幻」這個字眼，實在想不到其他形容詞來表達心裡這種糾葛的心情。
「只要努力就一定能成功，其實是一種傲慢。」
清瀨說，藉此鼓勵並安慰王子。事實上，這些話也是說給他自己聽的。
「田徑的世界沒有那麼天真，但是，目標也不是隻有一個。」
就物理觀點來看，大家都跑在同一條賽道上。然而，每個人到達的境界卻各有不同，藉由跑步找到屬於自己的終點。跑者們總是不斷在思考、迷惘、犯錯，然後再重新來過。
如果每個跑者的答案與終點都相同，長跑就不會這麼令人著迷了。如果跑步只是這麼表面化的行為，看到像阿走這麼夢幻的跑法後，恐怕不會還有人想繼續跑下去。
所以，不管是親身演出完美跑法的阿走，還是為此眼中綻放喜悅與鬥志的清瀨，以及實力完全比不上這兩人、卻仍舊跑到最後的王子，在長跑的世界裡，他們的價值完全相同，全都立於平等的地位。
「說得也是。」
王子點點頭，像是看開了，一股滿足的踏實感油然而生，和清瀨繼續一起靜靜凝視畫面中的阿走。這時，一陣手機鈴聲忽然劃破這片寧靜，讓人不禁感覺房東刻意挑這時機打來。
「灰二你怎麼都不跟我聯絡？」房東急驚風地說，「已經快到五公里了，我應該給阿走什麼指示啊？」
「什麼都不用。千萬別跟他說話。」
「可是阿走對路邊的加油聲沒半點反應，眼神也有點恍惚，說不定是被比賽的壓力壓垮了？」
「不對，剛好相反，」清瀨信心十足地回答，「阿走現在的精神非常集中，千萬別去干擾他。」
就像道行高深的僧侶，透過坐禪達到開悟的境地；又或者像薩滿巫師，跳著節奏單調的舞步，進入神靈出竅的狀態——阿走透過「跑步」這個再熟悉不過的行為，進入了一個不同次元的境界。
他的專注力，有如一根緊繃的絲線，來到瀕臨斷裂前的張力極限；他緊張又高昂的情緒，就像水盛滿土缽，再多加一滴就會溢位缽緣。阿走就是保持著這樣的精神狀態，心無旁騖地向前跑。
這種時候，任何人都不能打擾他。誰都不能與阿走有任何接觸。
阿走已經跑過八公里處。灰色的天空下，落地即融的雪花，寂靜無聲、紛紛不絕飄過眼前。
這段雙向都是一線道的馬路，畫出一條綿延的曲線。郊區的沿途街道，並排著兩層樓高的樸素商店。阿走很喜歡眼前的景色，以蕭條來形容也不為過，是個平凡且隨處可見的小鎮。但是，這裡確實散發著人們生活的氣味。路上零零星星的起伏未經修整，正是人們往來此處留下的歷史印記。
阿走以一公里不到三分鐘的速度，不費吹灰之力爬上權太坡。路旁的常綠樹上，茂盛的樹葉有如幢幢的黑影。
正前方出現一座天橋，掛著一條箱根驛傳的橫幅布幕，隨風飄揚舞動。兩旁道路擠滿了觀眾，天橋上卻一個人都沒有。宛如一頂沒人要的王冠，被丟在路上形成一幅奇妙的景象。
從權太坡的頂點可以一眼望穿坡道。阿走認出下坡路段上有曙大、甲府學院大、東體大的選手身影。他感覺腦子開始發燙，就像一頭看見獵物的肉食動物，伸展曲線優美的肌肉，一眨眼便敏捷地逼近獵物。
乘著下坡的衝力，阿走追上了前方集團並超越他們。他沒有並排齊跑觀察狀況，絲毫無意在他們身邊多做停留。這樣子一口氣拉開距離，更能抹殺對手反擊的幹勁。
但即使阿走超前許多選手，也只是改變賽道上的排列順序，實際上寬政大的合計時間仍然落後東體大。然而，眼前沒有必要在意這些事。就算只是虛張聲勢，也要讓對手心生「那種速度，自己怎麼可能跑得過」的感覺。在對手腦海中留下深刻的印象，就達到效果了。
阿走在權太坡下坡路段，速度提升到一公里2分40秒，來到平地後再調整回一公里2分55秒的節奏。過程中，他的身體很自然地配合著地形，無需經過計算就自動切換速度。
超越三所學校後，表面名次提升到第十。阿走稍微盤算一下。但目前的實際名次，還沒挺進足以取得種子隊資格的範圍內。九區還剩不到15公里，就算再加上十區的23公里，寬政大可以力拼的距離已經不到40公里。在這段賽道上，我們還可以縮短多少時間差？
距離不夠！阿走不禁焦急與悔恨，咬緊牙根。如果距離能再長一點；如果我能繼續再跑下去，絕對可以超前更多人。我一定可以超越前面的所有隊伍；一定可以跑出比任何人都快的成績。
想到這裡，阿走不禁笑出來。
真是死性不改啊我，怎麼老是希望能夠永遠一直跑下去？
雪花紛飛。以前他也在雪中獨自奔跑過。無論是在高中的操場上，還是在經常慢跑的河岸邊，阿走總是一個人跑著。當然學校裡有其他隊友，但是除了田徑這個交集之外，阿走和他們一點都不熟。
教練只在乎速度和團隊規矩，讓阿走對他很不滿。他只是喜歡在跑步時和自己對話，照著自己的節奏、默默地沉浸在跑步中。但即使如此，阿走還是不斷跑出優秀的成績，隊友們也因此躲得更遠，對他指指點點：因為藏原是怪胎，因為藏原是天才。等等。
不是這樣的！還是高中生的阿走，當時很想這麼大聲吶喊。我沒有什麼特殊才能，我只是比任何人都勤於練習，然後就跑出好成績。就是這樣！我只是想要跑步而已！
為什麼大家都要對教練唯命是從，只想著怎麼維持社團紀律？為什麼已經練到筋疲力盡了，還要拖拖拉拉地再慢跑一個小時？阿走覺得這種做法根本毫無意義。靠這種不合理的訓練和拼一口氣的論調，真的就能跑得比較快嗎？阿走完全不能認同，因為就算隊友們接受這樣的訓練，還是沒人跑得比他還快。
阿走無法理解，為什麼隊友們會因為怕惹教練和學長生氣，一直乖乖服從「社團」的安排。他只想忠於自己的身心，全心投入跑步這項運動中。
高中時代的阿走很寂寞。他不認為自己跑步的樣子和態度有什麼不對。不管周遭的人怎麼說，他還是堅持自己的做法。只是，越跑，他變得越孤單。優秀的成績讓他得到讚賞，卻也從他身上奪走與人相處的喜悅。
阿走不想被禁錮在永無止境的橢圓形跑道中，卻又無法從中逃脫。他是靠田徑專長推薦進高中，學雜費全額減免。他的父母也對兒子的田徑才能，抱持很大的期待。所以，就算阿走想逃，也不知道該逃到哪裡。
但是說到底，是阿走自己深愛著跑步，無法自拔。對他來說，任何讚賞都只是過眼煙雲。只是他越投入跑步，就越陷入孤立的深淵。這些雖然他自己也很清楚，卻還是無法放棄跑步。
阿走哪裡也去不了，只能反抗隊友的妒忌和扯後腿的行為，以及強制的練習與紀律。就這樣，一個人孤單地跑下去吧。可是，他又看不到終點。無路可走的封閉感，讓阿走感覺快要窒息。
但是現在不同了。阿走伸手輕碰一下斜掛在胸前的寬政大接力帶。這一年來，阿走改變了，也明白了。
跑步不是自己一個人的事。原來，透過跑步，還可以跟人交流往來。雖然它本身是必須自己一個人孤單向前的行為，但它真正的意義是隱藏在其中、那一股將你與夥伴連結起來的力量。
在遇見清瀨之前，阿走不曾意識到自己擁有什麼力量，也不知道長跑競技的意義是什麼，就這樣不求甚解地跑著。
跑步是力量，而不是速度；是雖然孤獨，卻也跟他人有所連結的一種韌性。
這些事，是灰二哥教我的。面對竹青莊的成員，他循循善誘，還以身作則，讓這群嗜好、生長環境、跑步速度都各不相同的夥伴，透過跑步這個孤獨的行為，在一瞬間心靈相交，感受到相知相惜的喜悅。
灰二哥，你說「信心」這個字眼不足以表達你心裡的感受。我也這麼想。因為任何說出口的話都有可能變成謊言，而百分之百的信任只會自然湧現在心裡。這是我頭一次明白，信任自己以外的某個人，是多麼崇高的一件事。
跑步跟信任很像，不需要理由和動機；它也跟呼吸一樣，是我活下去的必要手段。
跑步已經不能再傷害阿走，也不會再讓阿走被排除、孤立在人群之外。阿走付出一切追求跑步，它也沒有背叛阿走——不僅響應他的期待，也讓他更堅強。跑步永遠陪著阿走，像個喊一聲就會回頭、立即來到身邊的摯友。它不再是阿走要去征服、打敗的敵人，而是永遠陪伴在他身邊、支援他的一股力量。
「灰二哥，快看！」
王子的手機螢幕上，正在播放橫濱車站前方的賽況。六道大的藤岡總算追上房總大的澤地。兩人並排沒多久後，藤岡就超前而去。播報員這時大叫起來：「藤岡超前了！王者六道大在九區終於站上頂點！」
開跑後已近15公里，藤岡卻仍保持一公里三分鐘的速度，並超越澤地取得領先。他的速度非但沒有降低，反而還在逐漸加快腳步。
之後藤岡應該能夠維持優勢跑完九區，率先抵達鶴見中繼站。打從公佈區間選手名單那一天起，六道大應該就已經算到這個局面。
六道大一直在預測房總大到底會把主力選手放在去程或回程，因此把藤岡放入區間選手名單的候補位置，靜待房總大出招。當他們發現房總大的佈局是以去程為勝負關鍵後，便在回程比賽當日變更選手名單，將藤岡排入九區。這個戰術的重點，是在去程時以緊跟著房總大為優先，回程時再一舉逆轉。
這是隻有實力好手如雲的六道大，才有辦法實行的戰略。而扛起逆轉大任的人，正是主將藤岡。旁人很難想象他心裡到底承受多大的壓力，但藤岡果然不負眾望，盡力達成自己的使命。他透過跑步，告訴大家王者應有的風範。
「澤地好像跟不上了。」
這時候清瀨察覺到，藤岡的企圖不只是幫六道大取得勝利。
「藤岡想要締造區間新紀錄。」
「是嗎？！」
王子不由得睜大眼看著電視畫面。九區的區間紀錄是五年前由六道大的選手創下的，時間是1小時09分02秒。螢幕畫面的角落，正以馬錶形式顯示藤岡目前的時間，一旁並列著區間時間紀錄。如清瀨所言，他確實正以足以匹敵區間紀錄的速度在跑著。
藤岡臉上表情看起來滿不在乎，內心卻抱著如此強烈的爭鬥心，讓王子很驚訝。沒想到，藤岡不滿足於奪得總優勝的寶座，還想讓自己的名字留在區間紀錄上。好大的野心。這個人就這麼坦蕩蕩地，把自己對跑步的慾望徹底表現出來。
「能夠跟藤岡抗衡的選手，只有阿走了。我們得提供情報，好讓阿走在後半段衝刺。王子，你密切注意藤岡的時間。」
清瀨脫下防寒外套交給王子。
「我去熱身一下再回來。」
阿走距離橫濱車站還有四公里。道路已經變成雙線道，沿途的人牆也多了好幾層，甚至還有人被擠到車道上。
「為了避免危險，請後退！請注意別讓旗子擋到選手！」
負責維持秩序的工作人員與警察，拼命阻止人牆向前推擠，喊叫的聲音近似悲鳴。對跑步中的阿走而言，路旁的景色總是稍縱即逝，但類似的攻防戰已經綿延好幾公里，讓他不禁覺得有點不可思議。
對我來說，箱根驛傳是一場嚴肅認真的比賽，但是對這些觀眾來說，就像新年的一場祭典。
還真是什麼樣的觀眾都有呢，阿走強忍著笑意。有些人打從心底向選手送上聲援，也有人大喊選手名字「藏原！」表示支援。明明是素昧平生的人，卻事先調查過上場比賽的選手，真心為選手打氣。
相對的，在選手們拼命跑步時，有些觀眾只關心轉播的攝影機有沒有拍到自己。
有一名男子手上拿著旗子跨到車道上，害阿走差一點迎面撞上。由於選手們跑步的速度比騎腳踏車還要快，要是真的撞上的話，雙方一定都會受傷。阿走輕輕抬起手，撥開妨礙他跑步的小旗子。而為了避免動作顯得粗暴，他刻意輕輕撥開，沒想到薄紙做成的旗面劃開了他的手掌，在皮膚上留下一道細細的傷痕。
阿走舔了舔手上滲出的血滴。他不覺得痛，也沒有生氣，反而是因此察覺自己的手因為太冷而凍僵了，腦中閃過「對了，我怎麼忘了戴手套」的念頭。
既然是祭典，所以，大家開心就好了，阿走豁達地想。我不奢求有人理解自己到底是用什麼樣的心情在跑步，在這項運動中投注了多少體力與精神。這種痛苦和興奮，只有跑者自己明白，但跑者可以和現場所有人分享參與比賽的喜悅。不論跑者或觀眾，都能夠一起感受、一起玩味這一路連綿不絕直到大手町的熱情歡呼聲。
雖然只有一個人，卻又不是一個人。跑者和觀眾將道路化成一條流動的河川。
到了13公里處，阿走終於看見西京大與喜久井大的選手跑在前方。追上去。超前。一定可以的。阿走不慌不忙地，一點一點拉近距離。
通過13.7公里的戶部警察署前方時，沿途的人潮不但沒有中斷，反而越來越多。越過14公里處的高島町十字路口，穿過高架鐵橋底下後，道路終於變成四線道。快速道路的巨大高架橋，在頭頂上方複雜交錯著。
到了橫濱車站前，現場擠滿大批人潮。人行道上滿滿都是觀眾，不論街道旁的植栽花臺上，還是建築物大門的階梯上，全被觀眾佔據了。歡呼聲在高架橋下回蕩形成迴音，發出怒號一般的轟隆聲響，令寬敞的馬路都為之震動。
沒想到竟然有這麼多人來為跑者加油。他們發出的聲音，讓阿走不由得驚訝地往路旁看去。翩翩飛舞的小旗海，就像暴風雨侵襲下的黑夜森林，頻頻發出低吼。
阿走接連超越了西京大與喜久井大的選手。觀眾看到眼前的逆轉戲碼，興奮地高喊。阿走跑步的模樣，讓觀眾瞬間忘了自己本來支援哪一所大學或選手。在他的身上，眾人見識到令人讚歎不已的美感、速度與力量，到了15.2公里附近，給水員從人牆中衝出來。這個穿著寬政大運動服的短跑社員跟阿走並跑著，但他一時間並未察覺。
「藏原！藏原！」
聽到對方的叫喚，阿走才望向一旁，看到對方手上拿著一瓶水，才想到：「到給水站了嗎？」這天的氣溫很低，路面因為下雪而變得溼漉漉，所以阿走不覺得口渴。但對方拼命跟著阿走的速度追上來，努力遞出手上的水瓶，於是他也就接過手來。
「藤岡好像快要創下區間新紀錄了！」
給水員飛快傳達了這句話。是嗎？果然如此，阿走心想。他沒時間多問詳細成績，把達成任務、不再並跑的給水員留在身後，一個人繼續往前跑。
藤岡到底是用多快的速度跑這段路的？我能不能超越他的成績？不對，我一定要超越他！
阿走目前跑在第八名的位置，不知道和前面的選手相差幾秒，也看不到對方的身影。但阿走要對抗的敵人，不是看得見的他校選手，而是時間。他必須把無形的時間拉到自己這一邊，儘可能提升寬政大的名次，就算只有一名也好。同時，也是為了在箱根驛傳的歷史上，留下自己迄今為止最精彩的表現。
馬路變成了四線道後，視野大開，讓速度感變得和剛才大不相同，感覺彷彿怎麼跑都沒怎麼向前推進。不要慌，阿走告訴自己，嘴裡含了一口水。我的狀況沒問題，還能更快、還能再跑。他渾身的細胞都在發熱，肌肉像快被撕裂般大聲吶喊著。再加速吧！突破自己極限的極限！
阿走把瓶子往路邊一丟。沁涼的液體滑入體內。
「啊……」阿走不由自主地喊出聲，但沒人聽到他嘶啞的聲音。
他的體內深處，好像有什麼東西被刺穿，而且因此爆裂。從那個點湧出的力量，擴散到指尖。不，好像不是擴散，而是匯聚？這股能量的流速實在太快，讓他難以判斷分辨，只覺得自己的身體被一道漩渦吞沒。
那一瞬間，周遭所有聲音遠離，大腦冷澈又清晰。阿走感覺彷彿正在俯瞰著另一個自己奔跑中的身影，呼吸也突然變得順暢無比。飛舞的雪花，一片一片極鮮明地飄過眼前。
這種感覺是怎麼回事？與狂熱僅有毫釐之隔的靜謐。沒錯，無上的寂靜。彷彿奔跑在灑滿月光的無人街道上一樣。淡淡的白色光輝指引出他該前往的道路。
感覺好舒服，讓人想順著這條路一直跑下去，再也不回去現實的世界。然而，一股恐懼也油然而生。只有自己孤零零地衝向一顆燦爛的恆星。有沒有誰能來攔住我？不對，誰都別來擋我的路！這樣很好，就這樣跑下去，前往更遠的地方。就算全身燃燒成灰燼也無所謂。看！另一個世界，在那裡閃耀著璀璨光芒。還差一點點。就快到了。
清瀨做完熱身運動回來，王子仍盯著手機螢幕看得入神。電視的轉播畫面，正好從奮力飛疾的阿走切換到藤岡跑完九區的影像。
「六道大的藤岡選手，以1小時09分整交出接力帶，創下區間新紀錄！」
下午12點22分45秒，整個鶴見中繼站都為藤岡重新整理紀錄而興奮不已。清瀨抬起頭，藤岡這時正好從中繼線那裡邁步往中繼站的準備區走來。
六道大學田徑社的低年級生為自己學校取得領先而歡喜若狂，把藤岡團團圍住。觀眾紛紛出聲讚許藤岡的優異表現，記者也爭相上前採訪。藤岡才剛跑完比賽，卻連坐下休息的時間也沒有。
藤岡神情帶著些許困惑，迅速環視四周歡騰不已的人群。最後，他的視線停留在中繼站的最角落——清瀨所在之處。他穿過層層包圍的人牆，朝清瀨走來。
「王子，打電話給房東，告訴他藤岡的成績，請他在20公里處轉告阿走。」
清瀨小聲向王子下達指示後，對藤岡微笑說：「恭喜了。」
「你這是違心之論吧。」
明明剛創下區間新紀錄，藤岡卻面無表情，臉上絲毫不見半點勝利的自滿。
「你覺得藏原會打破我的紀錄對吧。」
「誰知道呢？」
清瀨臉上仍帶著笑，心裡卻已經披上一層不讓人看穿的盔甲。
中繼線附近又傳來一陣騷動，似乎是房總大的澤地交出了接力帶，跟六道大差了1分31秒。目前沒有任何其他大學接近的跡象。有資格爭奪冠軍的隊伍，已經縮小到六道大和房總大兩所學校。而在只剩一個區間的情況下，藤岡在九區拉開了一分半，可謂相當懸殊的時間差。從兩校負責十區的選手實力來看，六道大佔有極大的優勢。
「冠軍應該就是六道大了，」清瀨接著說，「你的跑法，還是跟以前一樣有力又沉穩。」
「優勝應該是確定了，不過……」
藤岡欲言又止。附近的人手上的收音機，這時傳來現場的轉播報導。
「過了20公里處，寬政大的藏原選手又開始加速了！這個選手的體力，簡直就像完全沒有極限一樣！九區的區間紀錄或許又要再被重新整理也不一定！」
藤岡臉上終於露出微笑，但那個表情，就像明明吃下什麼很苦的東西、卻仍硬要說很甜一樣。
「清瀨，我們到底要跑到哪裡才能停下？以為已經抵達目的地，結果前方還有路，而且又長又遠。我所追求的跑步……」
清瀨在藤岡的眼中，看到暗淡的絕望之光。一個人孤獨地跑著，永無止境追求著。阿走身上也有跟他一樣的陰影。
藤岡，你並不孤單。託你的福，讓阿走變強了。今後你們倆一定會以彼此的存在相互激勵，朝更高的境界邁進，直到有一天，克服萬難，到達那個任何人都到不了的地方。
清瀨其實想這麼說，卻緊閉著雙唇不語，因為他心裡其實非常羨慕。羨慕阿走，羨慕藤岡。因為他們是被「選中」的人。於是，清瀨只是這麼說：「但你還是不會放棄吧？」
他只說這麼多。
「你就是沒辦法放棄跑步，不是嗎？」
「說得對，」藤岡這次真的敞開心房，嘴角揚起笑意，「反正就是再重新來過而已。」
藤岡和眾學弟一起離開中繼站。清瀨靜靜望著他的背影。藤岡那些隊友中沒有任何人發現，即使他跑出決定勝負的成績，同時創下區間新紀錄，但藤岡心裡仍然存在著一片無可填補的空虛。
這不是因為他輸了，而是因為他不滿足。而且正是這個原因，驅使他繼續跑下去，變得更加強大。
「原來，被選中的人也有很多煩惱啊，」清瀨喃喃自語著，往王子走去，「阿走應該已經收到情報了吧？」
「嗯，剛才房東打電話來，說他一報出藤岡的成績，馬上感覺到阿走好像鬥志更高昂了。」
清瀨盯著王子的手機螢幕，畫面上是阿走的鏡頭。離中繼站還有兩公里。阿走臉上完全不見跑了二十多公里的痛苦，兩眼直視著正前方。
就快到了。清瀨心想，同時隔著運動褲輕輕地揉了揉右腳。它卻像麻痺了一樣，只有似有若無的感覺，不過，痛感也一樣遙遠。沒問題，我能跑。
第三名的大和大，比房總大慢了5分08秒交出接力帶。之後，中繼站開始陷入一片混亂。北關東大、真中大也相繼來到中繼站。
「橫濱大、動地堂大的選手，請到中繼線就位，」工作人員拿著擴音器唱名，「接下來，請寬政大的選手準備。」
此話一齣，中繼站所有人開始騷動起來，因為去程在蘆之湖取得第十八名的寬政大，竟然在回程一路挺進，即將在鶴見中繼站以第八名的順位遞交接力帶。在回程前四個區間內追過十個隊伍的寬政大，實際的名次到底是第幾名？是否已經晉升到足以取得種子隊伍資格的名次了？
寬政大的十區跑者清瀨成了眾人矚目的焦點，但他完全不理會他人的視線與耳語，神態自若地朝中繼線走去。王子也不在意他人眼光，接下清瀨的防寒外套和運動服，最後又瞥一眼他的右腳小腿。清瀨既沒有戴護腿，也沒有裹運動繃帶，給人一種毫無防備的感覺。王子不禁擔心一問：「你的腳不固定一下嗎？稍微給它一點保護？」
「不用了，我怕麻煩。」
清瀨平靜地答道，話中展現他絕不會拿舊傷來當藉口的決心。既然這樣，我只能笑著送他離開了。王子直視清瀨，告訴他：「灰二哥，這一年，我過得很開心。」
「我也是。」清瀨輕輕抓住王子的肩頭搖一下。
清瀨站上中繼線。雖然身旁的橫濱大與動地堂大正在交遞接力帶，但這一切已經不在清瀨的眼裡。
此時的他正目不轉睛望著中繼站前方的道路。九區的最後一百米。清瀨凝視著這條筆直道路上阿走朝他直奔而來的身影。
從第一次相遇的那天晚上起，我就知道了。我一直等待的、一心一意追求的，就是你，阿走。
阿走讓清瀨親眼目睹了自己心目中的跑步。那是他長久以來不斷渴求，卻因為遍體鱗傷而不得已打算捨棄的夢想，阿走卻輕而易舉地將它展現在他眼前。在這個世界上，我從沒見過比阿走更美麗的生物。
宛如劃破夜空的流星。你奔跑的姿態，就像那一道冷冽的銀色流光。
如此璀璨奪目。我可以看到，你奔行的軌跡散發出白色的光輝。
阿走在九區20公里處獲知藤岡創下的區間紀錄。房東的話一傳入耳中，他的身體就自動反應起來，立即加快速度，但其實他當時仍處於那種不可思議的零感狀態餘韻中。
阿走以前也體驗過所謂的「跑者高潮」（runner'shigh）。在那個當下，心理和生理處於一種興奮狀態，彷彿跑到天涯海角都不成問題。但他現在的感覺，跟「跑者高潮」有點不太一樣，而是一種更澄澈、更冷靜的恍惚感。
在這種情況下，阿走依然能分析腦中得到的情報。藤岡的成績是1小時09分，能否超越這個成績，就看自己在最後一公里能夠堅持到什麼地步。阿走如此判斷。
但其實這一切和他腦內的思考迴路完全沒有關係。他大部分的意識與感覺，宛如已飄向遙遠的岸邊；他全身的神經無比清醒，意識卻輕飄飄地浮游著。他對這個狀態完全無能為力。它就跟在半夢半醒的浪潮間浮沉時，那種如夢似真的情境一樣；像是明明已經起床準備上學了，睜開眼卻驚愕地發現自己還躺在床上。這種感覺，在阿走奔跑的過程中不斷向他襲來。
這一切並未讓阿走覺得不舒服，也沒造成什麼不良的影響。事實上，在這種接連不斷的溫和快感中，他反而覺得跑起來比平常還要靈活。只不過，不明白自己到底發生什麼事，以及原因不明的恍惚狀態，難免讓他心裡有點不安。
等到了大手町，再問問灰二哥吧。等箱根驛傳結束後，一定要把我現在的體驗告訴他。
阿走心裡這麼想著，以為自己正維持應有的節奏在跑著，下一刻卻發現身體竟然在加速衝刺。他連忙確認周遭的景色。看來，剛才他的意識似乎又陷入短暫的空白，自己在不知不覺間已經來到最後一公里。主辦單位在賽道旁立起標示，讓選手得知自己跑了多少距離。而阿走似乎是在無意識中看到標示，身體自然而且確實地判斷是決勝負的時候了。
絡繹不絕的人牆發出的歡呼聲，有如滾滾洪流一般傳入阿走的眼睛與耳裡。他看一眼手錶。從出發到現在，已經1小時08分24秒。來得及嗎？能不能打破藤岡創下的紀錄？有點危險。得再加速才行。好痛苦。心臟彷彿此刻才開始跳動，在頭蓋骨下發出激烈聲響。
跑完種滿行道樹的分支路線，就是進入鶴見中繼站前的最後直線賽道。剩下一百米。阿走看到路邊人群擁擠嘈雜。看到中繼線。看到清瀨就站在那裡。
清瀨的樣子有如自始至終都站在那裡一樣，定定凝視著阿走。他的神情喜悅中又帶點哀愁，對阿走綻開笑顏。
突然，阿走像是想起什麼，又像被無形的力量操控著，伸手摘下背在身上的接力帶。剩下十米。跑步。交出接力帶。除了這兩個動作，其他都是多餘的。阿走屏住呼吸。眼睛一眨都不眨。體內所有氧氣與能量，全都用在最後這幾步。
清瀨跨出左腳、擺出起跑姿勢，朝阿走伸出右手。阿走毫不猶豫把右手往前伸。
沒有必要呼喊對方的名字。只在接觸的一瞬間，眼神交會，一切盡在不言中。
灰二哥，我們終於來到這麼遠的地方。言語或肢體碰觸，在這最後一刻都不需要了。前往這遙遠的國度，我們一起做到了。
黑色接力帶從阿走的手中滑走。
他跨過中繼線、停下腳步，望著清瀨披上接力帶的背影往前賓士而去。阿走再次開始呼吸，貪婪地大口吸氣，心臟狂暴地跳動，肩膀劇烈上下起伏。飛舞而下的雪花，一碰到阿走的皮膚就立即化為細小的水滴。
「阿走，你成功了！成功了！」
王子大叫著往阿走飛奔而來。
「寬政大藏原走的成績是1小時08分59秒！比藤岡選手剛才創下的紀錄還要快一秒，重新整理區間紀錄！」
同一時間，王子的手機傳來播報員連珠炮一樣的結論。
王子激動得無以復加，抱住阿走的脖子、吸著鼻子發出啜泣聲。工作人員前來請他們倆離開中繼線。阿走只好讓王子掛在自己的脖子上，連拉帶扯把他帶到鶴見中繼站裡。
中繼站內的人紛紛上前向阿走道賀。電視臺攝影機也跟在一旁，鏡頭對著他。有幾名看似運動雜誌記者的人也跑來要求採訪。
阿走徐徐看向左手腕上的表。剛才忘記按停的馬錶，仍在繼續計時。這時阿走尚未完全從恍惚狀態中清醒，一臉呆滯，一時間還反應不過來。
走了幾步之後，剛才跑步時的高昂情緒漸漸平復。就像滑翔機翩然著陸一般，阿走的腦子慢慢找回現實感。
回過神後，他的第一個想法是：「不能在這裡繼續浪費時間。」
「王子，行李呢？」
「都收好了。」
「那我們去大手町吧。」
阿走提起放在中繼站角落的運動背包，完全沒休息就又跑起來。王子急忙拿起裝有替換衣物的紙袋。
「阿走，你至少也先擦個汗吧！」
王子從紙袋中拉出大毛巾和運動服，拼命追在阿走後面。「等一下！不要一下子就跑這麼快！喂！」
阿走和王子往鶴見市場站的方向跑去，把聚攏過來的群眾丟在中繼站，一臉錯愕目送他們離開。本來打算採訪阿走的電視臺工作人員個個面面相覷，面帶難色：「這下怎麼辦？」
午後12點33分28秒，阿走創下區間新紀錄，僅在六道大藤岡改寫區間紀錄的10分43秒後。箱根驛傳九區23公里的紀錄，雖然只比稍早短少區區一秒，卻確確實實首次突破了1小時09分的障壁。
寬政大在鶴見中繼站以第八順位交棒，之後東體大也在51秒後，以第十一名的成績交遞了接力帶。但是就實際時間來看，東體大仍然維持在第十名，而在戶冢中繼站排名第十六的寬政大，因為阿走在九區的奮力疾走，排名提升到第十二。雖然已經縮短與第十名東體大的時間差，但仍然差了1分02秒。
從鶴見中繼站第九名的西京大算起，往後依序是東體大、曙大、寬政大，然後是第十三名甲府學院大。這幾所學校的整體時間差，只有1分18秒。也就是說，在第十名左右的五個隊伍，正在進行一場差距微小的拉鋸戰。每個隊伍都有可能取得種子資格，也都有可能被擠出前十名榜外。
比賽進行到箱根驛傳的最終區間：總長23公里的十區。從此刻開始，戰局進入以秒為單位的熱鬥。
在鶴見市場站等車的空當，阿走向王子藉手機打給阿雪。阿雪馬上接起電話說：「我都看到了，你太厲害了！」這是他對阿走重新整理區間紀錄的感言。阿走愣了一會兒才會過意，因為這時他滿腦子都是跑十區的清瀨。
「謝謝你，阿雪學長。你現在人在哪裡？」
「除了城次和king，所有人都到大手町了。」
「我和王子現在正要搭電車趕過去。這段期間，麻煩你負責支援灰二哥，分析時間和賽況，然後轉告房東先生。」
「你放心，我有準備秘密武器。」
什麼秘密武器？阿走納悶。電車正好這時進站，讓他來不及跟阿雪問清楚。
午後12點46分，阿走和王子搭上京濱特快車，準備在川崎換乘東海道線，目的地是東京車站。阿走在車內迅速穿上運動服，然後披上清瀨的防寒外套。王子一邊用手機查詢路線，一邊說：「如果從京急川崎全力衝到jr的川崎站，可能趕得上特急踴子號。你覺得呢？」
「那還用說，當然衝了啊。」
「那這個給你拿。」
王子把紙袋交給阿走。不能讓他空著雙手，否則王子根本追不上他跑步的速度。
午後12點43分，清瀨通過位於三公里處的六鄉橋。越過多摩川，終於從神奈川縣進入東京都。
在全長超過四百米的巨大橋樑正中央，清瀨看到前方動地堂大選手的身影。動地堂大在鶴見中繼站比寬政大還早一分半左右交遞接力帶，沒想到會在這裡看見他。清瀨猜想那個選手可能身體狀況不佳。或許是肚子痛？天空還下著雪，氣溫也相當寒冷。整座橋上沒有任何遮蔽物。河面上陣陣寒風吹襲而來，氣溫應該在一度上下。
清瀨保持著一公里3分03秒的速度穩穩地跑著。雖然看得到動地堂大的選手，但這不表示他就要加速追過他。只要保持這樣的速度跑下去，在五公里左右應該就能超前動地堂大。不可以得意忘形。因為要是一開始就強加無謂的負擔在腳上，可能導致自己跑不完全程。
清瀨面對的敵人，不是其他大學的選手，而是時間，以及自己腳上的舊傷。
越過六鄉橋後，清瀨沿著國道第一京濱一鼓作氣朝東京跑去，左手邊可以看見京急本線，賽道就沿著軌道前行。
在五公里處，教練車上的房東傳來情報。
「到九區為止的合計時間結果出來了，第一名是六道大，成績是9小時53分51秒，房總大落後1分31秒排名第二。」
不需要這種情報。清瀨搖搖手示意。知道冠亞軍之爭的狀況，現在對我而言沒有意義。我想知道的是寬政大要搶進十名以內，至少要縮短多少時間。
房東本來還打算接著念出第三名以後的各校成績，察覺清瀨的意思後，清了清喉嚨說：「呃，中間省略，寬政大現在排名十二，時間合計是10小時06分27秒，第十一名曙大成績是10小時05分28秒，第十名東體大成績是10小時05分25秒。另外，比東體大早三秒出發的西京大現在第九名。」
清瀨腦袋裡開始飛快計算著時間差。簡單來說就是，他在十區必須比東體大快1分02秒以上。
很辛苦，清瀨心想。表面上看起來東體大是跑在寬政大後面，所以對清瀨來說，沒有一個明顯的對手可以當成指標，讓他清楚知道「超過這個選手，就是第十名了」。而且，他沒辦法親眼確認東體大選手目前的速度，必須靠自己確實加快腳步來縮短差距。當然，要是他在這一區被東體大超前了，那就完全沒戲唱了。
能給選手指示的一分鐘時間已經快到了，房東也一鼓作氣加快速度補充：「順帶一提，東體大通過三公里時的速度，一公里是3分05秒。完畢。」
為什麼房東說得好像親眼看到一樣？清瀨不禁覺得奇怪。一定是阿雪夠機靈，把蒐集到的情報轉達給房東的吧。
我現在的速度是一公里三3分03秒，東體大是3分05秒。也就是說，以十區全程23公里來計算，我只能縮短46秒而已。這樣沒辦法逆轉。
必須加快速度，清瀨如此判斷。趁腳上的舊傷還沒痛起來之前，必須儘可能縮短時間差。
再往前一點，已經可以看到京急蒲田站的平交道。這個車站隸屬京急空港線，之後會與京急本線會合，途中的鐵軌就橫跨在賽道上。
不巧的是，平交道這時響起警鈴聲，似乎正好有電車要進站。沿途的擁擠人潮，看看清瀨、又看看平交道，異口同聲大喊：「快跑！」平交道柵欄不會放下來，由警察和工作人員出面指揮交通。只見他們急忙用紅色手旗擋下對向來車，同時不斷用無線對講機聯絡相關單位，以便讓選手及時穿越平交道。
絕對不能在這裡被平交道擋下來、停下腳步，否則跑步的節奏會被打亂。清瀨決定趁此機會加快速度，並以眼神示意工作人員。別攔我！千萬別攔我！清瀨衝進閃著警示燈的平交道。人牆中發出近似哀號的聲音，大喊著：一定要趕上！——然後改而爆出歡呼聲。
清瀨通過京急蒲田站平交道，觀眾全放心地長吁了一口氣。然後他挾著加速後的步調，一舉超前了動地堂大的選手。現在的速度已經是一公里三分鐘以內。清瀨冷靜掌握著自己的狀態。這一刻，腳還沒痛。
沿途綿延不絕的觀眾。這加油聲。我正在跑箱根驛傳。竹青莊眾人在昨天與今天經歷過的興奮與喜悅，身為寬政大第十名跑者，現在我也體會到了。
清瀨突然想起阿走在九區奔跑時的身影。在觀眾最多的橫濱車站前超越領先集團，真的很有阿走的風格。他的跑步很有看頭。壓倒周圍選手的速度自然不在話下，還能抓準時機讓人見識他的實力。
清瀨確信，箱根驛傳已經讓身為跑者的阿走又成長許多、更上層樓。不知道他本人是否有發現，他在跑步的過程中已經進入「zone」的狀態。「zone」的意思是指在精神高度集中下，身心產生變化的一種特殊狀態。據說，經過嚴酷訓練的運動員在比賽中發揮體能極限時，有少數人可以達到「zone」的境界。
清瀨自己沒有體驗過「zone」，但讀過相關的書籍。書中不只提到田徑選手，其他諸如高爾夫球、棒球、競速溜冰、花式溜冰等頂尖選手，各自闡述了他們體驗過的「zone」。起先清瀨思忖「zone」會不會就是「跑者高潮」，但書裡的描述讓他覺得兩者有些微妙的差異。
即使只是慢跑，也有可能出現「跑者高潮」的現象；當身心狀態都達到某種條件時，只要持續跑上一段距離，就可以進入這種狀態。
清瀨覺得「跑者高潮」是一種「習慣狀態」：只要習慣了，就會在它發生前，從身體的細微變化中察覺到「現在這種狀態，等一下就會進入‘跑者高潮’！」就像有習慣性脫臼毛病的人，會知道當自己把手舉到某個角度，肩膀關節就容易脫臼；或是每次只要把啤酒加紅酒一起喝，就容易做噩夢。這些其實都是身體已經記下這些習慣，在腦中引發的條件反射，然而，「zone」的狀態似乎都是莫名、突然發生的，感覺比「跑者高潮」還要鮮明強烈，而且只會在比賽過程中瞬間出現。
鬥牛士在刺殺牛隻時，腦中會感受到一種不可思議的「真實瞬間」，彷彿超越時間的恍惚感——當清瀨讀到這篇資訊時，跟著恍然大悟。「跑者高潮」和「zone」這兩種現象雖然很相似，但啟發的迴路大不相同。「跑者高潮」是由身體律動引起的，相對的，「zone」可能是因為心理極度緊張與專注造成的。
舉個簡單的例子來說，它就像我們踩空階梯時，那種突然襲來的腦子空白狀態。雖然不論是「跑者高潮」或「zone」，都是腦內麻藥的惡作劇所致，但如果能夠在比賽中專注到進入「zone」的境界，可以證明自己絕對有成為一流選手的條件。
阿走在跑過橫濱車站前那一瞬間，腳步比平常還靈活輕巧。即使是透過手機螢幕的小畫面，清瀨仍然看得一清二楚。之後阿走雖然看起來似乎對自己所處的狀態感到困惑，卻仍保持著高度敏銳感，一直到清瀨在鶴見中繼站從他手上接過接力帶為止。
阿走一定能成為受所有人喜愛的跑者，就像清瀨從第一眼看到他起，整顆心就被他擄獲了一樣。只要看過他跑步的樣子，一定都會為他深深著迷。
清瀨感到前所未有的滿足，對打在臉上的雪花與溼滑的路面，都毫不以為意。
午後12點50分，位於東京大手町的讀賣新聞大樓周遭，被人群擠得水洩不通。到現場來為寬政大加油的商店街人士，一心只想在路邊搶個好位置。
尼古、阿雪、神童、姆薩、城太與葉菜子為了避開人潮，選擇在皇居護城河畔等待。從這裡可以看到東京車站。尼拉也跟在他們身旁。葉菜子撫弄著它的耳邊，只見它眯起雙眼，一臉很享受的樣子。
「八百勝」老闆要準備慶功宴，所以留在商店街，由泥水匠代替他把尼拉帶來大手町。尼拉似乎不習慣見到這麼多人，一跳下貨車，就緊張地夾起尾巴。葉菜子看它可憐，於是帶它來一起召開作戰會議。尼拉似乎是覺得「只要是人比這裡少的地方，哪裡都好」，開開心心地跟來了。
作戰會議的主角，就是阿雪所謂的秘密武器：一臺筆記型電腦。他在賽前交給葉菜子保管，因此她這兩天來一直很小心地帶在身上。
「這些只會跑直線的人代表什麼啊？」城太盯著阿雪放在膝上的電腦，「動作好像三十年前的電玩。」
筆電的螢幕上有幾個人物，動作僵硬地從左向右移動。
「十區比賽的模擬戰況，」阿雪回答，飛快敲著鍵盤的手指沒有停下，「黑色這個是灰二，藍色是東體大選手，粉紅色是其他大學的選手。」
「這是我寫的程式，」尼古補充說明，「只要在各隊到目前為止的時間，輸入跑者速度的預設值，就可以在畫面上呈現十區的賽況。」
「好厲害！」姆薩感興趣地盯著畫面猛瞧，「你們看！灰二兄超前一個粉紅人了。」
「那應該是動地堂大。」阿雪這麼說。
「動地堂？灰二哥剛才就超前他了！」城太大叫，「比現實還慢的模擬，這不是白搭嗎！」
「好了好了，電腦已經很努力在算了。」神童戴著口罩，用仍帶著鼻音的聲音安撫城太。
銀色的電腦發出喀噠喀噠聲，彷彿十分吃力地在運算。城太嘀咕：「在方格紙上畫圖表示還比較快。」葉菜子也有同感，所以決定把話題岔開：「城次他們好慢，不知道能不能在清瀨學長抵達終點前趕到。」
「阿走和王子應該趕得上，」城太似乎害羞得無法直視葉菜子，只能對著趴在地上的尼拉回答，「剛才傳簡訊給他，他回了一句：‘踴子，趕得上。’。」
「你該不會是傳給舞廳公關了吧？」尼古歪著頭問。
「他應該是指特急踴子號吧。」神童這麼說。
「阿走和王子平常不用手機發簡訊，能打出這幾個字對他們來說已經很厲害了。」姆薩貼心地幫不在場的人解釋。
「那……城次呢？」葉菜子低下頭，假裝看著尼拉，臉頰染上淡淡的紅暈。你直接無視king了……所有人都在心裡這麼想。
「king和城次可能會晚點到，」城太回答時，不動聲色地刻意強調了‘king’這個字，「剛才他們打電話來說，因為交通管制，要多花一點時間才能到戶冢車站。」
「模擬的結果出來囉。」阿雪從電腦螢幕上抬起頭來。
「給我看給我看。」
「結果怎樣？」
所有人都蹲著身子盯著電腦螢幕。阿雪神情嚴肅地說：「結果是，假設灰二照平常速度下去跑，要超越跟東體大的時間差可能有點困難。」
「這種事不用模擬也知道！」城太又一次大叫，「重點是該怎麼辦才對吧？」
「只要相信灰二，在這裡等他就對了。」阿雪這麼說，神態自若地合上電腦。
「這秘密武器到底幹嗎用的？根本是來鬧的吧！」城太第三度大呼大叫。
尼古馬上把模擬程式這檔子事從腦中刪除，緊盯著姆薩的攜帶型小電視。
「餵你們看！東體大的速度好像慢下來了。」
畫面上是跑過九公里處的東體大選手，只見他不時痛苦地按著側腹。
「快打電話跟房東說！」
清瀨在10公里處從房東口中得到東體大的相關情報。這時他剛通過京急大森海岸車站，與橫濱大的選手並排跑著。
東體大的速度慢了，對清瀨來說是好機會。問題是，他的右腳這時也開始痛起來。
右腳每次踏到地面，小腿就傳來一陣不舒服的麻痺感。儘管如此，清瀨仍然保持著一公里3分04秒的速度。穿過高架橋下方後，電車行走的高架橋變到右手邊，他就沿著京濱特快車的軌道向前跑。
通往品川車站的街道，像被塗上了一層灰色的顏料。或許是因為天空籠罩著一層厚重的雪雲，也可能是高聳的水泥高架橋，才會讓清瀨產生這種錯覺。封閉感，是清瀨對這裡的第一印象。一條小小的商店街進入他眼簾。店家看準新年期間的商機開門做生意，顧客也絡繹不絕。這個小鎮面向著東京灣卻被高架橋擋住視野，但長年住在這裡的居民，似乎把這裡經營得很有活力。
清瀨突然想起故鄉島根的天空。當年剛到東京時最讓他驚訝的事，就是這裡的晴天怎麼這麼多！然而，夜裡看得到的星星卻少得可憐。島根雖然陰天的日子佔多數，記憶中的天空大多是灰色的，但一到夜晚，雲層不知道都跑哪兒去了，可以看到滿天的星斗。
這一帶的街道，感覺跟清瀨的故鄉相似。人們沒有被封閉在沉默的灰色景象中，而是腳踏實地生活著。
清瀨以前讀的高中，是縣內首屈一指的田徑強校。藤岡是從外縣市入學，所以住在宿舍。清瀨想起從前和藤岡一起慢跑的路線。夏天的田園間，飄散出甘甜的香味。夜裡練跑的時候，那條路上會出現無數發出淡淡黃綠色光點的螢火蟲。清瀨還記得，藤岡曾經面露噁心的表情：「這數量也未免太多了。」
能夠和實力堅強的隊友一起跑步，讓清瀨覺得很幸福。雖然他對當教練的父親的做法頗有微詞，但是跟藤岡在一起就能得到慰藉，偶爾一起互吐苦水，就能忘記對父親的不滿。然而，這樣的日子只持續到他的腳出現異樣。
在高中一年級那個秋天，他第一次感覺，只要稍微跑得猛烈一點，小腿就會感覺到疼痛。雖然嘗試了按摩、針灸療法，卻還是無法消除疼痛感，而且不久後演變成持續性症狀。清瀨瞞著父親去醫院，醫生診斷的結果是疲勞性骨折，還告訴他停止練跑是唯一的治療方法。
這時的清瀨，正在不斷重新整理紀錄中，所以沒辦法停止練習。他長久以來已經習慣嚴苛的訓練方針，根深蒂固地認為不能減少練習量。同時，也因為脾氣固執，讓他不想在身為教練的父親面前示弱。
之後他開始採取減輕小腿負擔的跑法，結果反而造成膝蓋骨剝離性骨折。一塊骨頭的小碎片在關節裡滑動，最後只能動手術取出。高中二年級那年暑假，清瀨無所不用其極地復健，好不容易能夠再開始跑步，但他知道自己的速度已經無法像從前一樣再往上提升了。
一切都結束了，清瀨這麼想。他相信自己是為了跑步而生，打算把一生奉獻給跑步，但這副身體背叛了自己的意志。雖然父親告訴他不要著急，清瀨心裡卻只剩下深深的絕望。他比任何人都清楚，自己腳上的傷對田徑選手而言是致命的障礙。
清瀨的紀錄雖然在高中生當中稱得上傲人，卻已經沒辦法再上層樓了。如果他勉強自己，右腳恐怕會廢掉，再也無法參加比賽。但他仍抱著一絲希望，繼續練習。
清瀨感覺自己就像一株被關在黑漆漆的箱子裡、卻還在繼續生長的醜陋植物。頭頂上明明已經被蓋死，根部也已經枯萎腐朽，卻還是貪婪地想伸展枝葉；明知自己無法突破肉體的限制，卻還是不能放棄跑步。
他覺得，放棄跑步，自己也跟死沒兩樣了；而當精神死去，肉體也會跟著衰敗。他沒辦法忍受自己變成行屍走肉。就算他大腦裡的某個地方很清楚自己所做的一切都是徒然，卻還是在田徑比賽的世界中一直拼戰到極限為止——因為他找不到別的方法讓自己的心繼續活下去。
藤岡一直在旁邊支援著清瀨，安慰他只要先把身體養好，膝蓋的傷勢或許就會痊癒。他還說，難得六道大向他們招手了，就兩人一起去六道大繼續跑步吧。
清瀨思考了很久。關於長跑比賽，關於跑步這件事的意義，他都徹底思考過，最後選擇了寬政大。六道大的每個選手，毫無疑問都擁有繼續成長的實力。那樣的地方，他覺得不適合自己。但他想繼續跑下去的願念，又像火焰一般炙熱、無法平息，因此他覺得自己必須找一個地方，而那裡的人與跑步完全無關，然後再次省視自己、問自己。
我，到底為什麼而跑？
寬政大不是一個為跑步而打造的環境。入學之後，清瀨不知多少次曾為此後悔不已，甚至想過要放棄跑步，卻沒有真正付諸行動。住進竹青莊後，他終於明白了。
不管跑不跑步，每個人都有自己的痛苦，同理，也有各自的喜悅。不論任何人，都有他必須面對的煩惱；即使明知願望無法達成，也掙扎著向前進。
跟田徑保持一段距離後，清瀨反而認清一個道理：既然不論去任何地方都一樣，不如堅定立場，遵循內心的渴望堅持到最後。
清瀨抱著右腳上這顆隨時可能爆炸的炸彈，一邊跑，一邊等待機會。耐心等待的結果，終於讓他在四年級時遇到阿走，竹青莊也因此集結到十個人，現在正同心協力在箱根驛傳中戰鬥著。
箱根的山區並非海市蜃樓，箱根驛傳大賽也不只是一場夢，而是充滿跑步的痛苦與喜悅、再真實不過的比賽。它的大門永遠敞開，等待所有認真面對跑步的學生，等待掙扎著、拼命繼續跑下去的，清瀨。
元旦那天，清瀨接到父親難得打來的電話。自從他離開家鄉、進寬政大就讀後，有時就算放假回家，父親也幾乎沒跟他說上幾句話。
「家裡買了一臺新電視，我會跟你媽一起看比賽，」父親在電話中這麼對他說，「你跟隊友的感情看起來挺不錯。」
沒錯，這些人是我最棒的隊友！我的「希望」終於具體成形、掌握在手中，你好好看仔細了。看看我們十個人，怎麼用自己的身體來詮釋跑步這件事！
當我知道自己的腳受傷、沒辦法再像以前那樣跑步時，我感覺自己被背叛了；把一切奉獻給跑步，它卻背叛了我。但是，事實並非如此。如今跑步以更美麗的姿態復甦了，回到我的身邊。
我實在太開心了。高興到想流淚、想大叫，心中滿滿都是喜悅。
就算以後再也不能跑步也無所謂。能夠得到這麼美好的回報，對我而言，這樣就足夠了。
在13公里處八山橋那一段平緩的上坡路，清瀨甩開了橫濱大的選手。數十條軌道匯聚在巨大的轉轍站，從這座橋下通過。之後賽道向右轉，下坡後會通過品川車站前方。
雪停了。
下午1點14分，阿走從東京車站裡往丸之內的方向跑出來。他身上斜揹著一個運動背包，左手提著一個紙袋，視線不曾離開右手上的手機螢幕。從王子手上搶過手機後，他就一直盯著電視轉播看。
畫面上正在播放超越橫濱大後、在賽道上取得第六順位的清瀨。播報員說：「寬政大的主將清瀨灰二繼續奮勇往前衝。」
「不對。」阿走喃喃道。
他的腳開始痛了。壓力和寒冷，已經把灰二哥的身體逼到極限了。即便如此，灰二哥仍然一臉若無其事的樣子往前狂奔。
「阿走，往那邊！」
王子上氣不接下氣，跟在阿走後頭向他喊著。在阿走把手機搶走前一刻，阿雪剛好傳簡訊過來。
「大家都在護城河那裡，不是大手町。我們去那裡看看！」
一群人穿著寬政大的運動服和防寒外套，背對著皇居外苑站著。尼拉發現阿走與王子後，立刻跳起來。葉菜子用力握著牽繩，以免它衝到車道上。城次和king似乎還沒趕到。
「辛苦了！阿走，恭喜！」城太這麼說。
「怎麼感覺好像很久沒見了。」尼古笑道。
「看到阿走你跑步的樣子，電視臺播報員說了一句很有意思的話喔。他說，呃……」
神童的身體似乎還沒痊癒，話說一半卻想不起最重要的部分，只見他拼命眨著因為發燒而溼潤的雙眼。
姆薩趕緊接著往下說：「是‘黑色子彈’。播報員說：‘寬政大的藏原走，跑起來像一顆黑色子彈！’」
阿走聞言不禁漲紅臉。
「大家為什麼待在這裡？」
「因為剛才在開作戰會議……」
葉菜子正想說明沒派上用場的秘密武器，阿雪馬上起身來打斷她的話：「終點附近人實在太多了，所以我們先來這裡避難。現在差不多該回去了。」
眾人從護城河畔往大手町方向前進。風中傳來拉拉隊的演奏聲。各校互不相讓地飆起校歌，攪和成刺耳、完全不協調的曲音。
回程十區在東京車站附近的路線和去程一區有點不同。去程是從護城河畔直線前進接到田町，回程則是由馬場先門右轉，繞到東京車站東側，越過日本橋之後，朝皇居正面一直跑到大手町。阿走一行人從護城河畔的道路往大手町走，正好接到終點的正後方。
越接近讀賣新聞社的大樓，人潮就越多，喧鬧聲也變得越大。或許是受到人群散發的熱氣所影響，連大樓間隙吹出來的樓風也變得溫熱。
「很難想象自己昨天才從這裡出發，」王子環顧著四周，「感覺像是一百年以前的事。」
辦公大樓的視窗，露出幾張看似公司員工的臉龐，向下俯瞰著街道。本來還訝異這些人連過年都要上班，仔細一看卻發現大多數人手上都拿著啤酒。看來他們似乎是特意前來公司，從樓上的「特等包廂」觀看選手衝過終點的高潮瞬間。
工作人員看出阿走一行人是寬政大學選手，拉開禁止通行的圍欄繩索讓他們通行。穿過繩索進入終點後，視野馬上變得開闊起來，下日本橋轉彎後到終點這段直線距離得以一覽無遺。
「哇……」
眾人不禁發出讚歎。寬廣的道路兩旁，大概圍了四五層人牆。有拿著小旗子的觀眾，還有各校的拉拉隊，全都引頸期盼著選手的到來。厚實的人牆一望無際，過了東京車站的高架鐵橋後仍繼續不斷延伸下去。
「人多得嚇死人！」城太看得目瞪口呆，「電視上看不出有這麼多人。」
阿走點點頭：「親眼看到，真的很震撼！」
「這裡聚集的人潮，大概跟我家鄉鎮上的居民一樣多。」姆薩不知是太吃驚還是太感動，徐徐搖著頭說。
「我很肯定這裡的人絕對比我老家村子裡的人還多。」神童好像因此感到頭昏目眩，腳步有些踉蹌。
播報員和解說員谷中已經從攝影棚移動到現場，坐在讀賣新聞總部頂樓露臺上設有麥克風的轉播臺前。播報員從電視機傳出的聲音，與透過露臺揚聲器往下傳出的聲音，兩者交迭傳入耳中。
「東京大手町現在的氣溫是0.4度，雪已經停了，強風吹拂。再過十分鐘左右，應該就能看到第一名的選手，迎著樓風朝跑向終點。」
雖然只允許相關人員進入，但終點處仍然擠滿了人。阿走一行人好不容易才在大樓外牆一個內凹處找到地方站定。尼拉從剛才就一直被葉菜子抱在懷中，身子抖個不停，尾巴夾在兩條後腿間，兩耳往下垂，可憐兮兮的樣子。
尼拉是中型犬，葉菜子這麼一直抱著它一定很累。阿走正想跟她說「我來抱吧」，想起自己手上還拿著紙袋，於是先把它往地上一擱，再次往前探出身子。但在同一時間，城太也注意到葉菜子的狀況。
「借我抱一下，」語畢，城太從葉菜子懷中抱走尼拉，「還挺重的。葉菜妹，你力氣真不小。」
「因為人家常常要幫忙搬青菜嘛。」葉菜子害羞一笑。
阿走已經伸出手，這下子不知該往哪兒擺，只好改而插進運動外套口袋裡。尼古和阿雪見狀不禁偷笑，神童和姆薩則是裝作沒看見。王子一如往常，自顧自看起從運動背包拿出來的漫畫。葉菜子跟王子搭話聊起來：「啊，這套漫畫我也看過，情節很有趣！」阿走趁這個機會，走到城太身邊低聲說：「城次說他要跟勝田同學告白，還禁止別人搶先他行動。」
「不會吧！」聽到阿走的耳語，城太突然抓狂似地大叫。尼拉被他嚇到耳朵抖了一下。「那我也要！」
又不是好朋友相約一起小便，阿走心想。但看到城太臉上興奮的表情，他笑了出來：「那我也一起好了。」
「啥！什麼意思？咦？難道阿走你也對葉菜妹……」
尼古這時正好出聲叫阿走，他趁機離開吵鬧的城太身邊。
「你覺得灰二的狀態怎麼樣？他的腳是不是在痛啊？」
尼古遞過來的手機畫面上，正在播放各選手跑過15公里的成績。
六道大跑十區的一年級選手，正以企圖重新整理區間紀錄的速度一個人獨跑著。看他氣勢驚人的跑步模樣，似乎想為藤岡的遺憾爭回一口氣。房總大落在後頭，望塵莫及。看樣子，如果沒有突發狀況，六道大已經篤定拿下冠軍了。
清瀨通過15公里處的時間，僅次於六道大，排在第二名。然而，大家這一年裡與清瀨朝夕相處，所有人都看得出來，畫面上的清瀨臉上隱隱帶著痛苦的神色。
「灰二哥今天早上請醫生幫他打了止痛針。」
「果然……」
尼古搔搔頭，阿雪則嘆了口氣。
「就算請房東叫他不要勉強，應該也沒用吧。」
「東體大通過這裡的時間多少？」阿走問。
「目前排第三。中途雖然節奏有些亂掉，但後來好像又調整回來了。」
「人家也很拼呢。」
聽到尼古和阿雪的對話，阿走斬釘截鐵地說：「灰二哥一定沒問題的。」
「你怎麼知道？」
「因為他跟我保證一定沒問題。」
阿雪同情地看著阿走。
「你啊，被他騙了那麼多次，怎麼就是學不乖。」
無所謂，阿走心想，兩眼直盯著不久後可以看到清瀨身影出現的轉角。被騙多少次都無所謂。只要灰二哥說他要跑，我就會等他。我會一直靜靜等下去，等著親眼看到灰二哥使盡全力跑來的那一刻。
經過品川車站後，放眼望去都是高樓大廈。在16.6公里處從芝五丁目十字路口向左彎，清瀨從國道第一京濱跑進日比谷大道。馬路的車道變得寬廣起來，眼前的景緻總算比較有都市的感覺了。
兩側的大樓櫛比鱗次而立。清瀨一邊跑，發現路上綠色景觀出乎意料的多。他跑過芝公園的增上寺。連堂皇的山門前，也有觀眾在為選手加油。
在交通管制的寬敞道路上，清瀨一個人獨佔整條路往前跑。現在的他，右腳一踏上路面，就傳來灼熱的劇痛，但眼前情勢不容許他去考慮右腳的傷勢。跟東體大的時間差，到底縮短了多少？說不定差距反而是被拉大了……總之他絕對不能在這時候鬆懈下來。
清瀨拼命跑著，分不清楚自己是在追逐，還是被追逐。就算是被獵豹盯上的斑馬，大概也沒這麼賣命在跑吧。清瀨心裡這樣麼想著，強壓下劇痛繼續加速。
一輛車出現在前方。是真中大選手的教練車。駕駛發現清瀨在步步逼近中，連忙切換到隔壁車道。清瀨盯著毫無防備的選手背影，一鼓作氣從右側超前他。
真中大選手也不願示弱，緊咬著清瀨不放，兩人就這麼並肩跑了約兩百米。分不清到底是由誰發出的，急促的呼吸聲不斷傳入耳裡。清瀨感覺到真中大選手的視線停留在自己左臉頰上，藉此刺探他的動向。但他完全沒有轉頭看對手，只是看著前方往前跑。
經過日比谷公園後，左側視野變得更加開闊，因為皇居護城河就在那一面。在馬場先門的十字路口向右轉時，清瀨突然靈光一閃，知道這是超越的好時機，於是利用轉彎時位於內側的優勢，一舉拉開與真中大選手的距離。清瀨至今歷經過無數場競賽的磨鍊，從身經百戰中學到了如何掌握勝負的最佳時機。
在意志力的驅使下，他的身體柔韌地加速。清瀨知道，真中大選手已有如沉入水中一般，在他背後漸落漸遠。清瀨咬緊牙根忍住呻吟。他的右腳無法承受加速的力道發出嘎吱聲，痛覺宛如直接連結在神經上，直衝腦門。
右小腿上就像長了一顆巨大的蛀牙一樣。這陣從腰部到大腦無一倖免的痛楚，讓清瀨反而忍不住想笑。原來骨骼和牙齒同樣都是鈣質組成的，所以痛起來也差不多嗎？事實上，清瀨現在若不逼自己笑一笑，根本無法再撐下去。
穿過高架鐵橋底下，接著要從八重洲這一面通過東京車站。他明明不感覺冷，卻仍吐出白色的氣息。
在20公里處，房東透過麥克風發出刺耳的咆哮。
「mayday!mayday!」（sos）
房東喊了幾聲，測試麥克風功能是否正常。都什麼年代了，竟然還有人這樣試麥克風，清瀨苦笑著心想，隨即集中精神準備聽取情報。道路兩旁的歡呼聲有如雷雨般響亮，幾乎蓋過房東的聲音。
「以下是阿雪試算的結果。照現在這個速度跑下去，會跟東體大差六秒。」
可惡，我都跑成這樣了，還是追不上嗎？清瀨咬緊牙根暗忖。
不，還沒結束。還有三公里。絕不能放棄。我要跑，盡全力去跑。要是在這裡放棄，這一次我真的會失去最重要的東西。我好不容易才找回奮戰的理由，絕對不能讓它化為幻影。
絕對不能放棄。等著瞧，我一定辦得到。
左轉進入中央大道。這是一條辦公大樓與百貨公司林立的熱鬧街道。還有兩公里。腳好痛。接力帶好沉重。就物理層面意義來說的那種重。從昨天開始吸收了雨水、雪水與十人分汗水的接力帶，沉甸甸地壓在肩膀上，感覺已經不是一塊普通的布條了。
剩下一公里。跨越位於首都高速公路高架橋下的日本橋。在這個陽光照射不到的地方，河川靜靜地流入大海。
過了日本橋後左轉，馬上就聽到如地動雷鳴般的人群歡呼聲，拉拉隊樂聲也以排山倒海之勢傳來。距離終點只剩下八百米的直線道。清瀨再一次從首都高速公路與電車的高架鐵橋下穿過。
一陣強勁的樓風襲來。
清瀨在前方看到自己追求的目標。竹青莊的夥伴們站在寫著「東京往返箱根大學驛傳大賽」的橫幅布條下。他們正在對清瀨大聲吶喊著。
這就是我的終點。好不容易，終於來到這裡。
清瀨再次加速。最後五十米。來得及嗎？讓我的時間暫停吧。讓我超越時間吧。這輩子就這一刻，我要像飛翔一樣向前飛奔。清瀨讓上身微微前傾，開始最後的衝刺。
右小腿的骨頭突然發出「啪」的一聲。這一瞬間，彷彿大批觀眾的加油聲全都不可思議地停止了。清瀨的耳裡，只聽到自己骨頭剝離發出的一聲輕響。
痛覺引發大量冷汗，從全身上下湧出。清瀨的身體幾乎快向右邊傾倒，卻仍堅定地跨出腳步向前邁進。阿走站在終點線後方，一臉快哭出來的樣子。強忍著悲傷與絕望的表情，看起來也像在生氣一樣。
傻瓜，我沒事的。
我一定會跑到那裡的。拂過身邊的強風告訴我，我還在跑。我正在用自己的身軀，體現我心目中的跑步。好痛快。這輩子從來不曾比現在還要幸福。
啊——清瀨突然看向天空。大樓上方寬闊的天空，覆蓋著厚實的雲層，但清瀨確實看到了。
雲端的角落隱隱透著陽光，露出微微泛白的光。
終點的休息區內，得到冠軍的六道大成員正在接受採訪。穿著紫色隊服的田徑社隊員無不為了勝利而歡騰，到處都聽得到他們興高采烈的喊叫聲。
在人群圍成的圓圈裡，藤岡只是靜靜站在那裡。阿走被來來往往的選手與工作人員推過來擠過去，突然發現藤岡的存在。藤岡也看到阿走了。兩人不發一語，四目相對了幾秒鐘，以眼神稱許對方的優秀表現。
「總算趕上了！」
某個人一邊大喊著，一邊衝到阿走身後。回頭一看，原來是城次。看來他似乎是從東京車站一路跑來，一旁的king也氣喘吁吁。
「比賽怎麼樣了？」
「房總大剛才通過終點，得到第二名。第一名是六道大，兩校相差4分41秒。」
「六道大還是沒有讓出王者的寶座嗎？」
城次先哀嘆一聲，隨即打起精神、開朗地說：「沒關係，反正我們總有一天把他們拉下來。」
城次這番話充滿了自信，而阿走也沒有像以前那樣劈頭就潑他冷水：「愛說笑。」現在的他，感覺只要說「好！大家一起努力吧」，一切都可能能成真。
因為十個人挑戰箱根驛傳，大多數人嘲笑他們是痴人說夢，結果阿走和這群夥伴真的辦到了。
下午1點41分，大和大以第三名的成績抵達終點。清瀨還沒有出現。電視上正在播放冠軍六道大的專訪，現場轉播暫時中斷，沒辦法從節目得知寬政大目前的名次。
「我們也差不多該去終點線附近了吧？」
無所事事的姆薩出聲提議。
「還早吧？」
尼古雖然嘴巴上這麼說，腳下卻開始動作了。
「不知道東體大現在怎樣了。」
阿雪低聲嘟囔，阿走不禁也小聲地回答：「不知道。」不安與期待幾乎撐破他的胸腔。竹青莊眾人紛紛移動腳步，阿走也跟著客氣地請旁人讓路，慢慢擠向終點線附近。
「又有選手往終點跑來了！」
播報員的聲音，在大樓之間迴響。「是北關東大！緊接著在高架鐵道下出現的是……」
「是灰二哥！」阿走大叫。
「真的是！」
「灰二，快！可以的話，衝啊！」
城次和king在原地跳起來，呼喊著使勁狂奔的灰二，並用力地對他揮手。
「是寬政大！沒想到第五名跑到大手町的學校，竟然是寬政大！」
播報員興奮到連嗓子都啞了。
「全隊只有十名選手，而且是初次參加箱根驛傳大賽的寬政大，竟然在十區跑出第五名的成績！起跑後在一區本來是最後一名，之後雖然順利提升名次，卻在五區又大幅落後。在今天的回程比賽，寬政大是以第十八名成績出發！」
「夠了啊，這種事不用倒帶強調吧！」王子嘀咕，神童也不太開心地踱步。
「但是，從那之後，寬政大展開猛烈的進擊！」
播報員語帶哽咽，甚至開始顫抖。
「六區的巖倉選手取得區間第二名成績，九區的藏原選手創下區間新紀錄。之後在十區，最後一棒清瀨選手也全力賓士，現在正要越過大手町的終點線！他們確實靠十個人的力量跑完了全程呢，谷中先生。」
「是的。」
谷中用低沉的聲音回答：「我想，只要箱根驛傳繼續舉辦下去，這支小隊伍勇敢面對挑戰的事蹟，將會一直傳頌下去。寬政大的出場，讓這次的大賽變得更有意思，過程也非常刺激。」
谷中語畢，觀眾的歡呼聲更加響亮了。街道兩旁和大樓視窗中的觀眾，紛紛對穿著寬政大隊服的一行人獻上掌聲。城太低著頭，雙肩微微顫抖，神童則靜靜地閉上雙眼。
在朝他們傾瀉而來的加油聲中，阿走目不轉睛看著逐漸接近的清瀨。他知道清瀨正忍著腳上的劇痛，卻仍然沒有放慢速度。他的目標是超越東體大的時間差，就算只快一秒也好。
夠了，不要再勉強自己了！阿走想對清瀨這麼說，卻只能拼命壓抑這份心情。現在的清瀨，正傾注肉體與靈魂的所有力量在跑。緊張的氣氛瀰漫四下。為了進行最後的加速，清瀨的身體釋放出力量、散放耀眼的光芒。
就在那一瞬間。
不是眼睛看到，也不是耳朵聽到，阿走就是察覺到清瀨身上的異狀。他想要大聲呼喊灰二的名字，卻無法發出聲音。
清瀨踉蹌了一步，但立即重新站穩腳步，速度也沒有減慢。朝著終點線，清瀨的步伐越來越強勁。
快停下來，你會毀了自己！再跑下去，你會永遠都不能再跑了！在焦急與混亂的情緒下，阿走環顧身邊的竹青莊夥伴。你們都沒有發現嗎？為什麼？我該怎麼辦？阿走好想衝出終點線去攙扶清瀨。如果不用這種強硬的手段阻止他，會造成無可挽回的後果。
阿走的視線再度回到清瀨身上，幾乎已經準備衝到賽道上。但當他與清瀨四目相對時，看到清瀨汗水淋漓的臉上慢慢綻出微笑。那是當一個人豁出所有、也得到所求的一切時，才會露出的神情。
這就是比賽。清瀨全身上下都在這麼說。儘管他的右腳痛得像要碎裂了，他的決心卻未有一絲動搖。就算最後與種子隊資格失之交臂，但我們這支十個人的隊伍也奮戰到最後了。我們不需要虛情假意的言語，只要透過跑步表達堅持到最後的決心，為了爭取每一秒鐘而跑。奮戰不懈，抓住只屬於我們自己的勝利。不就是這樣嗎？清瀨用眼神向阿走傳達這股強烈的意志。
阿走收回踏上前的腳步。我沒辦法阻止他，也不能叫他不要再跑了。渴望跑步、決心為跑步獻出一切的靈魂，誰也沒有資格阻止。
阿走看到了。突然仰頭望向天空的清瀨，彷彿找到什麼珍貴又美麗的東西，臉上浮現豁然清明的神情。
灰二哥，你曾經對我說，你想知道跑步的真諦究竟是什麼。我們之間的一切，就從這裡開始。現在，讓我告訴你，我的回答。
我不知道。雖然我還是不知道答案，但我知道在跑步裡有幸福也有不幸。我知道在跑步這件事中，存在著我和你的一切。
阿走有一種近乎確信的預感。我，大概到死為止都會一直跑下去吧。
就算有一天，我的身體再也跑不動，我的靈魂在我嚥下最後一口氣之前，也不會放棄跑步。因為跑步帶給阿走一切。這地球上存在的最珍貴事物——喜悅、痛苦、快樂，或是嫉妒、尊敬、憤怒，還有希望——透過跑步，阿走學到這一切。
1月3日，下午1點44分32秒。
清瀨越過大手町的終點線。阿走趕緊上前扶住呼吸急促、膝蓋幾乎已經無法站直的他。
竹青莊眾房客一一上前擁抱阿走與清瀨，口中發出沒人聽得懂，有如野獸低鳴一般的吼叫。清瀨在人牆包圍的中心，高高舉起右手，拳頭中緊握著黑色接力帶。
寬政大學田徑社的接力帶，歷經216.4公里的漫長路程，再度回到大手町。
大夥兒興奮地幾乎無法控制自己。阿走用手架住清瀨的肩膀，發現他全身是溼黏的冷汗。
「灰二哥，我們快點去找醫生吧！」
「不用，我沒事，」清瀨抬起頭，馬上否決阿走的提議，「我想待在這裡。東體大呢？」
阿走和清瀨一同朝終點線望去。東體大的十區選手正在終點線二十米前全力衝刺著。
竹青莊眾人聚集在一起，屏住了呼吸。東體大一行人在一旁異口同聲高喊著最後一棒跑者的名字，大叫著：「快呀！」榊的身影也在其中。阿走看著榊，心中不再有憤怒或厭煩。所有感覺都已經麻痺，甚至沒辦法祈求東體大最後一棒跑慢一點。
阿走只是在心裡某個角落不斷重複著「拜託、拜託」，但其實腦中一片空白，不知道自己在向誰祈求，也不知道自己在求什麼。
東體大的選手終於越過終點線。所有觀眾屏住呼吸，終點區瞬間陷入一片闃寂。
「時間多少？」
阿雪焦急地大吼。下一個瞬間，讀賣新聞大樓露臺上，傳來播報員近乎尖叫的聲音。
「合計時間的結果出來了！東體大落後寬政大兩秒！」
這一分喜悅，讓所有人都說不出話來了。阿走、清瀨、尼古、阿雪、姆薩、神童、king，以及城太、城次、王子，大家無語地緊緊相擁。十個人有好一會兒就保持著這樣的姿勢，合而為一。
「初次參賽的寬政大，獲得種子隊資格！」
播報員的口氣激動不已，接著繼續說：「寬政大的時間，合計是11小時17分31秒，排名第十。第十一名東體大以兩秒之差，含淚飲恨。」
king全身顫抖著忍住嗚咽，神童和姆薩伸出手輕輕環抱住king的肩膀。阿雪摘下眼鏡交給尼古，用手背揉揉眼睛。城次和王子相互擊掌，一旁的城太把下巴埋到懷裡的尼拉背上，流不停的淚水把尼拉身上的毛都弄溼了。
阿走和清瀨並肩站著，看著對方的臉龐，然後同時開心地大叫出聲。就像狼群利用嚎叫傳達訊息一般，竹青莊的房客們一個接著一個發出「啊嗚——啊嗚——」的呼號，搭著彼此肩膀圍成一圈。
相機的閃光燈此起彼落，拍下他們欣喜若狂的激動身影。然後，兩臺電視臺攝影機、三名拿著相機的攝影師圍了上來。「恭喜你們獲得種子隊資格！」記者開口，準備進行採訪。在終點休息區內靜靜守候著的房東與葉菜子，這時也來到竹青莊眾人的身邊。
阿走一票人終於散開來，難為情地環顧四周，沒有人知道該說什麼好，最後只好由房東代替他們接受採訪。葉菜子拿出一個裝著冰塊的袋子，遞給清瀨。
「謝謝。」清瀨對她說。
「清瀨學長的成績是1小時11分04秒，榮獲區間第二名。寬政大在回程以5小時34分32秒完成比賽。」葉菜子露出喜極而泣的神情。
「灰二哥……」
阿走又一次意識到大家一起達成了什麼樣的壯舉，愣愣地出聲叫清瀨。
「我們真的辦到了。」
「是啊，」清瀨的口氣也沒有什麼抑揚頓挫，「我們跑完箱根驛傳了。」
阿走和清瀨，緊緊相擁了一秒鐘。然後清瀨露出淘氣的神情，看著阿走。
「我早說了，青竹的房客都很有潛力。現在你總該對我有點信心了吧？」
「當然有！」阿走大聲回答，「信心這種東西，用什麼話來說都不夠！」
清瀨笑了，打從心底開心地笑了。接著，他環視每個人的臉龐。
「你們看到頂點了嗎？」
傳統日式建築房間內，有一處凹陷的地方，可供吊掛書畫或放置花瓶等擺飾。
位於神奈川縣足柄下郡箱根町蘆之湯的花卉中心。
位於藤澤市的清淨光寺俗稱。
日本淨土教其中一個法門，於1274年開宗，特別崇尚淨土三部經當中的《阿彌陀經》。開宗祖師一遍智真上人，生平以臨終與體悟為宗旨。
踴子號原文為‘踴り子’，在日文中為舞娘的意思。尼古應該是在故意裝傻搞笑。
田町，東京都港區東部，jr京濱東北線·山手線田町車站附近的舊地名。
馬場先門，江戶城內門之一，坐落於日比谷門與和田倉門之間，日俄戰爭後拆除並填平溝渠。
八重洲，位於東京都中央區西端，jr東京車站車側的商業區。
15號國道第一京濱道路由日本橋到新橋之間稱為「中央大道」（中央通り）。
各屆箱根驛傳賽事的總路程時而略有變動。第75至80屆因第十區間路線有所調整，總路程為216.4公里。第81屆起，總路程變動為217.9公里。
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