然而遮天蔽日、數不勝數的箭矢都被強風吹到了九霄雲外。

「醜陋的害蟲……全都下地獄去吧。」

再度籠罩大地的沉默之中，只有離塵師嘶啞的聲音不祥地迴響。

「住手！」

我叫喊道，但那聲音恐怕誰也沒有聽見。

異常的風聲驟然響起，簡直連耳朵都要撕裂一般。那聲音猶如刀刃劃開光滑的絲綢，又令人聯想起高八度的女聲。恍惚之間，我彷彿看到無數肋生雙翼、舉著鐮刀的女妖，猶如自谷底吹起的狂風一般疾馳奔上山丘，向化鼠們衝去。

是鐮鼬，我意識到。激烈旋轉的空氣中心出現的真空，可以像銳利的刀刃一樣切骨碎肉。要以咒力引發鐮鼬，需要為空氣這種看不見摸不著的東西做出正確的意象，單單這一點，已經是隻有極少數人才能做到的高難度技術了。

伴隨著齧齒類動物的哀嚎與咆哮，數百個身影被卷在漩渦之中，轉眼之間便被消滅殆盡。

我的頭漸漸開始眩暈起來，彷彿看到了在我這個距離上本應看不到的血海，聞到了本應聞不到的血腥。幻覺攫住了我。

「好了，弄完了……哎呀，那邊！還想逃！」

緊挨著我的覺，雙手緊緊握拳，像是沒有大腦一樣，為這單方面的殺戮遊戲興奮不已。

「你蠢不蠢啊，有什麼好開心的！」

我帶著深深的厭惡訓斥了覺一句，覺怔住了。

「那個……那些傢伙不是敵人嗎？」

「真正的敵人可不是它們。」

「那是誰？」

在我回答之前，侍奉佛門的僧侶一手搞出的大屠殺已經迎來了終點。山丘上站著的身影，一個都沒有剩下。

「好了……走吧。」

離塵師下令。但在他的聲音裡，隱約蘊含著說不出的痛苦，我和覺對望了一眼。

來到山丘上，化鼠們的慘狀映入眼簾。鐮鼬的威力遠遠超出想象。半邊臉被割掉、頭和手腳被扯飛的屍骸，堆得漫山遍野。鐵鏽一般的血腥氣足以讓人窒息，我忍不住皺起眉頭。地面被流淌的大量血液染得漆黑，不知從哪裡聚集來的無數蒼蠅開始了嘈雜喧鬧的盛宴。

走在前面的瞬和真理亞畏懼遮天蔽日的蒼蠅群，停下了腳步。

我們望向離塵師，期待他能把蒼蠅群消滅。但這個身材高大的僧侶卻只是一動不動地站著，什麼動作也沒有。

「怎麼了？」覺小聲問。

是那些身影，我的直覺告訴我。遠遠望去，化鼠的身影豈不是和人類沒有什麼區別嗎？受到了擬蓑白詛咒的離塵師，在以鐮鼬剁碎化鼠的過程中，也許無法從潛意識中抹去對人攻擊的禁忌影像。如果確實像我猜的那樣，這一回甚至真有啟動愧死結構的可能。

「離塵師父？您沒事吧？」瞬問了一聲。

「……啊，不用擔心。」

過了一會兒，離塵師雖然終於回答了瞬，但目光呆滯，發音也很奇怪。我們的心全都懸在離塵師的模樣上。誰都沒有注意到，在化鼠的屍體間，有個東西擠開密密麻麻的蒼蠅牆爬了出來。

「那……那是什麼？」

真理亞倒吸一口冷氣的聲音終於讓我們的視線再度望向前方。

那裡有一個奇怪的生物。

它全身都覆蓋著漆黑的長毛，軀體又矮又胖，大小與大型犬相仿，然而與軀體形成鮮明對照的是，它的頭小得異常。那東西身子貼著地面，窺視我們這裡的動靜。

「……氣球狗！」守壓低聲音叫道。

「說什麼哪，那種東西怎麼可能存在？」

當初曾經一本正經講述目擊氣球狗經歷的覺，這時候卻一口否定。

「但是你看，怎麼看都很像啊。」

守很難得地沒有讓步。

「那這傢伙會像氣球一樣膨脹嗎？你不會蠢得真這麼以為……」

就像是以覺的話作為訊號一樣，那個生物——氣球狗，軀體膨脹了一圈。

「哇，真的膨脹起來了。」

我剛猜想它是不是單純向胸腔吸入空氣，讓身體看起來變大而已，卻見氣球狗睥睨著我們，身體又大了一圈。

「大家退後！」

瞬的話讓大家紛紛向後跑去，遠離氣球狗。

「這東西會變成什麼樣子？」我問瞬。

「不知道。」瞬的臉上顯出興味十足的樣子。

「但是，剛才的舉動確實和覺說的一樣吧？如果後面說得也對的話，這東西應該會一直膨脹到爆炸吧。」

這話聽著讓人難以置信。但氣球狗就像是在印證瞬的猜測一樣，又膨脹了一圈。

「它幹嗎這麼弄？」

「是在嚇唬我們。」瞬低聲說。

「嚇唬？」

「大概是要把我們從這裡趕走。」

因為我們都退後了，氣球狗逐漸向獨自一人留在最前面的離塵師逼近。它看到離塵師毫無反應的模樣，身體又膨脹了一圈。一開始的時候體型本來就已經相當於大型犬了，現在更是變成了肥羊一般的體積。

但不知為什麼，離塵師沒有半點移動的意思。我感到非常驚訝，向那高個子僧侶望去。只見他站在原地，雙眼緊閉，一動不動，恐怕意識已經模糊了。

氣球狗無聲無息地與離塵師對峙了半晌，終於像是憤怒起來一樣，一氣膨脹到之前的三倍以上。它的身體逐漸變成球形，倒豎的黑色剛毛之間，顯出白色閃電一般的放射狀線條。

「警告訊號……？不好，快逃！」

瞬叫了起來。我們一個個縱身而起，全力向山下跑去。其他四個人都是目不轉睛地往前跑，但我終於還是耐不住好奇，停下腳步，回頭去看，只見氣球狗已經膨脹到可怕的大小了。

在這時候，離塵師終於睜開了眼睛。不要！——我連警告的時間都沒有。咒力生出的炫目火焰，將氣球狗的全身包裹在裡面。

轉身跑回來的瞬，抓住我的手臂，把我拉倒在地上。

緊接著的一瞬間，爆炸聲驟然響起。可怕的爆炸衝擊波從摔倒並翻滾下去的我們頭上橫掃而過。

我們與氣球狗之間大約有三十米的距離。如果不是斜坡的話，肯定會當場被炸死。

關於在那之後我們所看到的景象，我實在不願寫得太詳細。對我們來說，為了從衝擊中重新站起來，需要有一些茫然的、乃至哭泣的時間。然後，在終於回過神來之後，我們看到爆炸地點出現了一個火山口形狀的巨大土坑。

在最近的距離上暴露於爆炸衝擊波之中的離塵師的遺骸，沒能留下半點原來的形狀，像是被撕爛的破布一樣。喪失了咒力的我們當然無法埋葬他的屍骸，只能簡單弄些泥土覆蓋上去。然而即便是這樣的工作，已經要讓我們把胃裡所有的東西都吐出來了。

「早季，看這個。」

瞬把深深刺在地上的一個東西挖出來，遞給我。

「什麼？」

我一屁股坐在地上，連伸手的力氣都沒有。瞬把手上的東西舉起來讓我能看仔細。那東西是圓柱形，像是被切出來的一樣，周圍交錯生有六枚羽毛一般的突起和尖銳的棘刺。

「像是水車的水輪機。」

「這個恐怕是氣球狗背骨的一部分。」

「啊？背骨？」

由後面湊上來的覺，從瞬手上接過那個東西，在手裡擺弄。

「硬得像石頭，而且沉甸甸的。被這東西迎面撞上，大概當場就會死掉吧。」

「一定是氣球狗爆炸的時候旋轉著飛出來的，然後就這樣了。」

「飛？為什麼飛？」

「突刺對手，殺死它們啊。」

我再度打量周圍的地面。看到附近的地上有無數孔洞，不禁感覺自己渾身的寒毛都豎了起來。氣球狗身體裡包含的骨頭碎片，都會在爆炸中飛出，把對手割成碎片嗎？

覺不停地把骨頭湊到鼻子下面聞。

「怎麼了？」

在我的想象中，那必然是充滿了血腥的氣味，單單這種想象就讓我作嘔。

「奇怪，有股焰火的味道。」

「是嗎？原來如此。」瞬恍然大悟般地點點頭，「氣球狗的身體裡恐怕積蓄了硫磺和硝石，具有製造火藥的能力。如果單純是靠吸入空氣、像氣球那樣炸開，應該不會有那麼猛烈的爆炸……一定是有一部分骨頭像燧石一樣具有摩擦並打出火花的功能吧。」

「等、等等。真有生物可以進化成能夠自爆的種類嗎？」

為了威嚇對手而將身體膨脹的動物很多，但對不聽警告的對手以自爆進行殺傷的行為，豈不是本末倒置嗎？

「是啊。來這裡之前，瞬不是也說過嗎？如果將威脅轉為實行，在對手死亡之前自己就先死了，這樣一來，氣球狗很快就會死絕了啊。」

對於我的疑問，瞬很有自信地回答說：「唔，我也那麼想過，不過如今我也想起來了。從前的生物書上也曾經寫過像氣球狗一樣會爆炸的動物。」

「還有別的動物也會爆炸？」

因為過於出乎意料，我和覺不禁一齊叫了起來。

「唔。而且，由那種生物類推下來，關於氣球狗的真實來源大體上也能找到線索。」

「氣球狗的真實來源？」

「哦？那它是氣球呢，還是狗呢？」覺開玩笑地說。

擺脫震驚狀態之後的反作用讓我們逐漸陷入躁動。

「你們夠了沒有！光知道說些有用沒用的東西！」一直沉默不語默默傾聽的真理亞終於爆發了，「你們明白現在的狀況嗎？我們被丟在這個前不著村後不著店的地方，已經迷路了！而且，現在我們當中誰都沒辦法用咒力了……」

大家臉上的笑容一齊消失了。

「是啊。」在沉重而苦澀的沉默之後，瞬說，「總而言之，先沿著來時的道路退回去吧，今天晚上恐怕只能露營了。」

「喂……」

覺扯了扯瞬的胳膊肘，朝火山口對面努了努嘴。我們順著覺示意的方向望去，全都驚呆了。

四五十米之外，有無數身影無聲無息地盯著我們。

是化鼠。

「……怎麼辦？」

真理亞的聲音，因為恐懼而顫抖。

「還能怎麼辦？堅持到底，打到最後。」覺說。

「打？怎麼打？我們沒有咒力啊。」我反駁說。

「那些傢伙應該還不知道我們沒咒力。如果眼下我們向它們示弱、轉身逃跑的話，它們很可能會來追擊。」

「可是，照現在這樣子呆在這裡不動，到最後還是會被襲擊啊。」守用纖弱的聲音說。

「是啊！只有逃跑呀。」

真理亞和守抱有同樣的意見。

我仔細觀察對面猶如雕像一樣紋絲不動的化鼠，更加確信自己的猜測。

「我覺得它們並不想戰鬥，只求我們能從這裡回去就好了。」

「你在說什麼呀？要是那樣的話，它們逃走不就行了？」最強硬的覺反問。

「那邊一定有它們的巢穴。」

正因為如此，剛才的防禦部隊才會帶著慘遭全殲的決心出現在我們面前吧。而那隻氣球狗恐怕也是……

「好，那咱們慢慢撤退。」

瞬又發揮出只在緊急關頭顯示的領導才能。

「絕對不要發出聲音，不要刺激它們。另外也不能被它們發現我們在害怕，不然也會很危險。」

不用再討論了。我們躡手躡腳地後退。天色已經暗了，每當有誰不小心踩到石塊發出聲音的時候，我們都是一身冷汗。

到了半山腰，我們小心翼翼地轉頭回去看。化鼠們雖然一直在死死盯著我們，但看起來也沒有要追趕我們的意思。

「果然還是和早季說的一樣，它們好像不是想戰鬥。」真理亞粗聲說。

「現在下結論還為時過早吧。」覺陰陽怪氣地潑冷水，「說不定是故意讓我們放鬆警惕，然後再搞突然襲擊。」

「為什麼你總是說這樣的話？」我恨恨地責怪覺說，「讓我們害怕，你就高興了？」

「光靠說樂觀向上、沒有任何實際意義的話，問題就會自己消失？」覺繃著臉說。

「你說的才是沒有意義的吧？」

「……不見得，覺的猜測說不定是對的。」

出乎意料的是，說這話的竟然是瞬。

「什麼意思？」

「乍一看好像是和早季說的一樣，那些傢伙不想在剛才的地方戰鬥。那大概是因為它們的巢穴緊挨在旁邊吧。但如果距離巢穴足夠遠的話，可就不知道會怎麼樣了。」

「可是……化鼠為什麼要襲擊我們呢？」

「喂，我說，就在剛才，離塵乾的事情你沒看到嗎？你看他殺了多少化鼠？我們才死一個人，你以為就能扯平了？」

覺的話雖然很有說服力，但總是讓人感到不快。

「不過它們應該還以為我們有咒力吧？明知如此還要繼續和我們戰鬥，不是白白增加無謂的犧牲嗎？」

真理亞幫我反駁。但是瞬搖了搖頭。

「就像離塵說的那樣，它們應該是野生的外來種。雖然也有一定程度的文明，但之後恐怕一直都沒有接觸過人類。還記得最初出現的那一隻偵察化鼠嗎？它好像連咒力的存在都不知道吧？」

「話是這麼說，但剛才那麼多血淋淋的教訓，它們應該對咒力的可怕刻骨銘心了吧？」我一邊窺視化鼠的方向，一邊小聲說。

「嗯，正因為如此，所以它們現在沒有攻擊我們。但是，對於我們是否也具有同樣的力量，它們應該也在猜疑吧。」

「為什麼？」

「我猜它們肯定會這麼想。如果我們也有同樣的咒力，應該早就把它們殺光了。」

這一次的沉默，既苦悶又厚重。

「……那些傢伙，接下來會幹什麼呢？」覺問瞬。

「等我們離開巢穴足夠遠的時候，很可能會先試著攻擊一下。」

「那麼，如果我們沒辦法反擊呢？」

瞬沒有回答。這個問題也不需要回答。

「到什麼地方算是離開巢穴足夠遠呢？」真理亞擔心地問。

「具體位置我也說不上來。」瞬抬頭望著山頂，「最初的危險，恐怕是在我們下了山的地方吧。」

調伏：佛教用語，憑佛力降伏惡魔。——譯者

鐮鼬，傳說中的動物，據說被害者沒有碰到東西、身上卻出現像被鐮刀割傷一樣的傷口。它是日本後越地方流傳的七大不可思議之一。——譯者

作者「貴志祐介」的其他小說

《青之炎》