事情發生在蒙得維的亞，時間是一八九七年。
每星期六，幾個朋友總是佔著環球咖啡館靠牆的那張桌子，正像那些正派的窮人一樣，他們知道家裡太寒磣，不能招待客人，但又想逃避自己的環境。他們都是蒙得維的亞人，一開始他們就覺得很難和阿雷東多搞熟，阿雷東多是從內地來的，不願推心置腹，也不多問多說。他年紀二十出頭，瘦削黝黑，身材要算矮的，動作有點笨拙。他的眼睛似乎睡眯眯的，但咄咄逼人，除此之外相貌十分平凡。他是布宜諾斯艾利斯街一家雜貨店的店員，空餘時間在學法律。當別人譴責戰爭，說戰爭替國家帶來災難，並且和大多數人一樣說總統出於不可告人的目的在拖延戰爭時，阿雷東多一聲不吭。當別人取笑他，說他吝嗇時，他也不言語。
白山之役後不久，阿雷東多對夥伴們說他有事去梅塞德斯，要離開一段時期。這個訊息沒有使誰感到不安。有人提醒他，對阿帕裡西奧·薩拉維亞的高喬兵要多加小心，阿雷東多笑笑回說他不怕白黨。提醒他的人支援白黨，不再說什麼。
他同女朋友克拉拉告別時難分難捨。他說的還是那些話，不同的是，他說此去很忙，不會有空給她來信。克拉拉本來不喜歡寫信，對這也沒有意見。他們兩人感情很好。
阿雷東多住在郊區。有個黑白混血女人伺候他，大戰時期，那女人的父母是阿雷東多家的奴隸，因此沿用了主人的姓。那女人十分可靠；阿雷東多吩咐她，不管有誰找他，就說他在鄉下。他已經領了雜貨店最後一個月的工資。
他搬到後面泥地院子的一個房間。這個措施毫無用處，不過幫助他開始了他強加在自己身上的幽禁生活。
他恢復了午睡的習慣，躺在狹窄的鐵床上有點悲哀地望著空空的擱板。他把書全賣了，連法學入門的書也沒有保留。他只剩一部《聖經》，以前從未看過，這次也不會看完。
他一頁一頁地翻閱，有時很感興趣，有時又覺得膩煩，他強迫自己背出《出埃及記》的某些章節和《傳道書》的結尾部分。他不想弄懂所看的東西。他是自由思想者，但每晚睡覺前必定要念祈禱文，來蒙得維的亞之前，他向母親保證這樣做，違反當兒子的諾言可能會給他帶來厄運。
他知道他的目標是八月二十五日上午。他知道還要熬過的日子的確切數目。目標一旦實現，時間也就停止，或者說得更確切些，以後發生的事就無關緊要了。他像期待幸福或者解脫那樣期待著那一天。他撥停了鍾，以免老是去看，但每晚聽到黑暗中傳來的午夜鐘聲時，他撕掉一張日曆，心想：又少了一天。
最初，他想建立一種生活規律。他喝馬黛茶，抽自己卷的煙，閱讀瀏覽一定頁數的書，當克萊門第娜給他端飯來時試圖同她聊天，晚上熄燈之前複誦和潤色某一篇演說。克萊門第娜上了年紀，同她攀談不很容易，因為她的回憶停留在鄉間和鄉間的日常生活。
他有一個棋盤，自己胡下，從沒有下完一盤。棋子缺一個車，他就用一顆子彈或者銅板代替。
為了打發時間，阿雷東多每天早晨用抹布和掃帚打掃房間，消滅蜘蛛。混血女人不喜歡看他幹這種低三下四的瑣事，這是她分內的活，再說阿雷東多也幹不好。
他很想睡到日上三竿才起來，但已經養成了天亮就起身的習慣，改不過來了。
他十分想念朋友們，由於他以前落落寡合，朋友們就不記掛他，不免使他傷心。一天下午，有個朋友來找他，沒進門廳就給回絕了。混血女人不認識那人，阿雷東多怎麼也想不起是誰。以前他很喜歡讀報，現在當天的大小事情一概不知，使他難受。他不是善於沉思冥想的人。
白天黑夜對他說來沒有差別，星期天卻不好打發。
七月中旬，他發現把時間劃分成小塊是個錯誤，不管怎麼樣，時間不分晝夜，總在流逝。於是他海闊天空，任憑自己的想象馳騁，他想如今在流血的烏拉圭廣袤的土地，他放過風箏的聖伊雷內溝塹縱橫的田野，一頭現在多半已死掉的兩色矮馬，趕牲口的人驅趕牲口時升騰的塵土，每個月從弗賴本託斯運來雜貨的疲憊不堪的驛車，三十三人登陸的阿格拉西亞達海灘，他想起飛瀑，山林，河流，想起他曾爬到燈塔所在的山頂，認為普拉塔河兩岸再沒有更美的風景了。有一次，他從海灘的小山翻越到後山，在那兒躺著睡熟了。
海風每晚帶來涼爽，催人入睡。他從不失眠。
他全心全意地愛他的女朋友，但告誡自己說男子漢不該想女人，尤其是沒有女人的時候。鄉村生活使他養成潔身自好的習慣。至於另一件事……他儘量少想他憎恨的那個人。屋頂平臺上的雨聲陪伴著他。
對於被囚禁的人或者盲人來說，時間彷彿是緩坡上徐徐流去的河水。阿雷東多不止一次地達到那種沒有時間概念的境界。第一個院落有一個水池，池底有個蛤蟆；他從未想到與永恆相連的蛤蟆的時間正是他尋覓的東西。
那日子臨近時，煩躁的心情又一次冒頭。一晚，他實在無法忍受，便上街走走。他覺得一切都變了樣，比以前大。他拐過街角，看到燈光，走進那家雜貨鋪。既然進去了，便要了一杯白酒。有幾個士兵胳臂肘支在木櫃臺上在聊天。其中一個說：
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