戴帽男子和他的老闆幾乎同時喊了一聲好極了。前者是針對發現了火牡丹而言；後者則是對肥土鎮的當前形勢感到鼓舞。因為一則新的訊息，令他覺得金色的鈔票長出了發光的翅膀在他的禿頭上飛舞：政府頒佈了關於「差餉」的新徵收法。

說起差餉，從字面上看，容易令人產生誤會，以為政府徵收這些稅項是為了支付公差，儼如官方的保護費。其實，差餉只是一種複雜的居住稅，包括道路的清潔費、垃圾的清理費，和消防用的水費。凡在肥土鎮擁有土地的業主，就得按時繳交差餉。當然，這些稅是政府的另一項收入。一幅土地，拍賣時只收地價，可是地上一旦建起了房子，就有地稅、物業稅和差餉可收了。

在肥土鎮，買房子的人，以前總是整幢樓房地買。比如說，商人建好了一幢三層高的樓房，買房子的人得一口氣買下整幢三層高的樓房。肥水區的店鋪，包括花順記和葉榮華傢俱行，都是這種型別的房子，樓下營生，樓上居住。政府的稅收，也以一幢為計算單位。但城鎮不斷演變，人口倍增，經濟開始轉型。一些房子的業主雖然擁有一幢四層的樓宇，可以分租出去，可是有時往往只能租出一半，其他兩層丟空了。這麼一來，仍要交四層樓稅的小業主就未免太吃力了。此外，對於建築商來說，何必建四層的房子呢，建兩層高豈不簡單，出售也容易？

政府終於權宜採行新的差餉法：樓房可以分層交稅；層層獨立，於是業主鬆了一口氣，而建築商，更容易把樓房售出。以前呢，買房子的人必須有買四層樓房的錢，如今，只需要儲夠一層樓房的錢就可以當上業主。如果一幢房子，一梯兩夥，四層高，就有八個業主。要成為一個單位的主人，容易多了，個個是獨立的小業主。政府的收入也更多更穩定。

戴帽男子的老闆，是建造房子的發展商。分層交稅的訊息使他喜上眉梢。在一塊以前只建二三層高樓宇的地皮上，如今多建幾層，製造更多的單位，豈不等於一個四面入水的豬籠？只要有地皮就行。他沒有土地，可是土地可以轉讓，土地上原來的房子可以拆卸、重建；原來房子的住客，可以用賠償的方法使他們搬出。肥水街上蓮心茶鋪子兩邊的房子，正是用這個方法變成空置待拆的樓房。建房子，有氣魄的建築商當然認為不建便罷，要建就建成相連的樓房，有氣勢，也更方便。本來，蓮心茶鋪子這個地段，一列十個號碼，可以建成很不錯的大廈，可是，在這地段的中央，恰巧是蓮心茶鋪子的所在，業主謹守舊業，不肯出讓。地產商出了許多主意，包括出高價收購，仍然沒有成功。

於是，採用了戴帽男子的辦法，把隔鄰的房子免費給火牡丹一家人住，只盼火牡丹夜夜縱火，禍及蓮心茶店鋪，最好把這一帶的建築燒成平地，那麼，蓮心茶這個單位可以到手了，連拆房子的錢也可以省下來。戴帽男子很有信心地說：看吧，不消半年，準把房子燒掉。可是他錯了，半年過去，火牡丹連一支火柴也沒有劃過。