和姊姊一樣，胡寧讀的也是洋人辦的教會學校。可這種學校，不叫學校，不叫私塾，也不叫學堂，而是叫做書院。所以，肥土鎮人都知道，什麼人家的孩子在書院讀書，那就是在洋人辦的中學裡求學了。而這些書院，當然以洋文為主，只有一二冊課本才是龍文。胡嘉讀的是女書院，是全女子學校；胡寧入的則是男書院，只收男學生。肥土鎮的人也知道，書院比一般街坊學校學的科目多，但書院出來的學生不會背四書五經，也不懂珠算。

胡瑞祥因為子女入的都是書院，學校的老師講的多是洋文，所以，特別請了一位老師在家裡教孩子龍文，每天要孩子習字，用毛筆練書法，並且學尺牘。所以，胡嘉中學畢業後，父親送她到外國去繼續讀書，她寫回來的信，用的好歹也是龍文。其實，她寫洋文要流利得多，家書中常常不免雜了些洋文。胡嘉說，有些事物，用龍文不知道怎麼叫法就用洋文。胡太太每次收到女兒的信，總有些字不明白，要丈夫一一解釋。胡太太有時候不禁嘆息，好端端的一個女兒，不知怎麼竟變了半個洋人，將來會不會嫁洋人丈夫？

和姊姊一樣，胡寧也喜歡望遠鏡，但他們觀看的事物不一樣。胡嘉愛看星；胡寧喜歡看船。姊姊朝天上看；弟弟朝海面看。胡寧的房間面海，可以看見海面的船隻。肥土鎮海港中的船可多了，既有小舢舨、小篷船、渡海輪、水警輪，又有遠方來的郵輪和貨船。不同的船有不同的模樣和色彩，洋船行駛時像刀子，把水切開；而本土的船，像一幅矮牆用力向前推動。爸爸對胡寧說過，洋人造船，學的是魚的游泳法；本土的船，制船的先輩們模仿的是鴨子。

不管是魚還是鴨子，胡寧都喜歡。他最愛的船是大眼雞，總覺得這種大木船有生命，彷彿海上的生靈。他的望遠鏡常常跟著這些船看：船身是木頭，船桅也是木頭，船帆是布，帆骨是竹；船上牽絆著麻繩，船面上放著木桶，堆著漁網，船舷掛著藤編的圓簍。胡寧特別愛大眼雞，大概是因為幼年時聽過表姊的乳孃講過海盜的事蹟。那時候，他還以為大眼雞真的是雞呢，原來是一種紅皮膚大眼睛的魚。大眼雞木船兩側，就有那樣的大眼睛。

海港上色彩繽紛，帆船的帆是橘黃色、泥褐色、灰色；而外洋的船，銀色、灰色，有的有黑煙囪，有的有藍煙囪，還有孖煙囪。到了晚上，海面上閃亮著船的燈號，桅杆上的白光，船舷一左一右，一邊紅一邊綠，看看燈色，就知道船是來還是去。坐在家中，胡寧竟可以和船談話，利用的是閃動的燈光。漸漸的，他知道，船帶來肥土鎮需要的東西：棉花、棉布、煤油、麵粉、大米、呢絨、五金鐵器、藥材、木材；一些小的船帶來水果、蔬菜、豬和羊，缸瓦和瓷器。洋船帶走的是茶葉、絲綢、瓷器，由巨龍國運來。肥土鎮起初是一個漁港，漸漸竟變成轉運的商港了。

「肥土鎮的好處就是水深港闊。」胡寧的父親告訴過胡寧。