又是一陣掌聲，赫伯特先生轉向人群。

「那麼，女士們，先生們，我們的朋友帕特里肖會惟妙惟肖地模仿各種小鳥的叫聲，他現在要模仿四十八種不同的小鳥，這樣他就能解決掉他人生中那個大問題。」

人們懷著驚奇安靜下來，帕特里肖開始模仿各種小鳥。他一會兒發出哨音，一會兒又從嗓子眼裡擠出聲來，把大家認識的鳥兒學了個遍，為了湊夠數，他又學了另外一些誰也不認得的小鳥。最後，赫伯特先生請大家為他鼓掌，並給了他四十八個比索。

「現在，」他說，「請排好隊。到明天這個時候為止，我會一直在這裡為大家排憂解難。」

老雅各布從經過他家門口的人群的議論中聽說了這件新鮮事。每聽到一條新訊息，他的心臟就膨脹一點兒，越脹越大，好像就要爆裂了。

「您怎麼看這個美國佬？」他問道。

堂馬克西莫·戈麥斯聳了聳肩。

「興許是個慈善家吧。」

「要是我也會幹點兒什麼，」老雅各布說，「我的小問題就能解決了。我要的不多：二十比索就行。」

「您可是下得一手好棋呀。」堂馬克西莫·戈麥斯對他說。

老雅各布似乎並沒有把這句話放在心上。但當只剩下他一個人的時候，他把棋盤和棋盒用報紙一卷，徑直去挑戰赫伯特先生。他排隊一直排到半夜。最後，赫伯特先生叫人把箱子抬走，說是第二天早上再見。

赫伯特先生並沒有去睡覺。他帶著那幾個抬箱子的人出現在卡塔裡諾的店裡，人們也帶著他們的問題追隨他來到這裡。他逐個為他們解決了問題，到最後店裡只剩下一些女人和幾個問題已經解決了的男人。廳堂另一頭，一個無人陪伴的女人正在用廣告牌慢慢地扇著風。

「您呢？」赫伯特先生衝她喊了一聲，「您有什麼麻煩？」

那女人停止了扇廣告牌。

「別把我攪和到您的狂歡裡，密斯特。」她的聲音穿過整個店堂，「我什麼麻煩也沒有，我是個婊子，我從男人的蛋蛋裡掙錢。」

赫伯特先生聳了聳肩，接著喝他的冰啤酒，等著解決新問題，箱子開著，就放在他身邊。他一直在出汗。過了一會兒，坐在一張桌子旁邊的一個女人起身離開陪伴她的那些人，走過來壓低嗓音對他說了幾句話。她有個麻煩，需要五百比索。

「您每次收多少錢？」赫伯特先生問她。

「五個比索。」

「您想好了？」赫伯特先生說，「得一百個男人呢。」

「沒關係。」女人回答說，「如果能籌到這筆錢，他們將是我這一生中最後一百個男人。」

赫伯特先生打量了她一番。她很年輕，柔柔弱弱的，但眼睛裡透出決斷的神情。

「那好吧。」赫伯特先生說道，「你到那個小房間裡去，我把人給您打發過去，每人五個比索。」

他走出大門，來到街上，搖響了鈴鐺。早上七點鐘的時候，托比亞斯看見卡塔裡諾的店門還敞開著。什麼聲音也沒有。只有赫伯特先生半睡半醒，肚子裡裝滿了啤酒，還在往那個女孩的小房間裡放人。

托比亞斯也進去了。那女孩認識他，看見他進來吃了一驚。

「您也來了嗎？」

「是他們讓我進來的。」托比亞斯說，「他們給了我五個比索，還對我說：別耽擱太久。」

女孩從床上扯下溼漉漉的床單，讓托比亞斯抓住一頭。那床單重得像塊帆布。他們抓住兩頭使勁擰，直到它恢復原來的重量。他們把床墊翻了個個兒，發現另一面也被汗水浸透了。托比亞斯草草了事。出門之前，他往床邊越來越高的錢堆上丟了五個比索。

「盡您所能多叫些人過來。」赫伯特先生把事情委託給他，「看看中午之前我們能不能完事兒。」

女孩半掩著房門，要了一杯冰啤酒。還有好幾個男人在排隊。

「還差多少個呀？」女孩問道。

「還差六十三個。」赫伯特先生答道。

這一整天，老雅各布一直夾著棋盤跟在赫伯特先生身後。天黑的時候，終於輪到他了，他說了自己的麻煩，赫伯特先生答應了。人們在街上擺了張大桌子，上面放了兩把椅子和一張小桌子，由老雅各布開局。下到最後一步他才回過神來。他輸了。

「四十比索。」赫伯特先生說道，讓了他兩個棋子。

這局又是赫伯特先生贏了。他的手幾乎不碰棋子。他蒙著雙眼，猜測對手的走位，還總是他贏。人們最後都看煩了。當老雅各布最終決定認輸時，他總共欠下了五千七百四十二比索外加二十三生太伏。

老雅各布面不改色。他把欠的錢數記在一張紙上，裝進兜裡，又把棋盤捲起來，把棋子裝進盒子裡，再用報紙包好。

「現在您想拿我怎麼辦就怎麼辦吧。」他說，「但請把這些東西給我留下。我向您承諾，我的餘生將在下棋中度過，直到湊齊這筆錢還給您。」

赫伯特先生看了一眼鐘錶。

「我真誠地為您感到遺憾，」他說，「二十分鐘之內錢必須結清。」他等了一會兒，直到確定對手無計可施。「您就沒點兒別的東西嗎？」

「我還有我的名譽。」

「我的意思是說，」赫伯特先生解釋道，「用一把髒刷子蘸上油漆一刷就能變顏色的東西。」

「那就是我的房子了。」老雅各布像是在猜謎語，「它不值什麼錢，可還算是一幢房子。」

就這樣，赫伯特先生拿走了老雅各布的房子。他還拿走了其他一些沒能完成諾言的人的房子和家產，但他安排了一個星期的音樂、焰火和走鋼絲表演，這些慶祝活動由他親自主持。

這是值得紀念的一星期。赫伯特先生在演講中談到了這個鎮子神奇的命運，還描繪了未來的城市，那裡有帶玻璃幕牆的高樓大廈，還有位於樓頂的舞池。他向人們做了展示。大家都驚奇萬分，想在赫伯特先生用彩色顏料畫的行人中找到自己，但那些人的衣著太光鮮了，他們沒能認出自己來。想到自己在這裡住了這麼久，大夥兒都有點兒傷心。他們為自己在十月裡還曾經想哭而感到好笑，他們徜徉在希望的海市蜃樓間，直到赫伯特先生搖響了鈴鐺，宣佈慶祝結束了。直到這時，這位先生才歇了下來。

「您這麼折騰，離死也就不遠了。」老雅各布說。

「我有這麼多錢，」赫伯特先生說，「沒有理由去死。」

他一頭倒在床上，睡了一天又一天，打鼾的動靜就像是一頭獅子。好多天過去了，人們最後都等得不耐煩了。他們不得不挖螃蟹出來吃。卡塔裡諾店裡那些新唱片都變成了舊唱片，讓人聽著忍不住想哭，他的店不得不關張了。

自從赫伯特先生開始睡覺，好多天過去了，神父敲響了老雅各布家的大門。大門從裡面關著。睡覺的那個傢伙的呼吸消耗著屋裡的空氣，東西慢慢失去了原本的分量，有幾件已經飄了起來。

「我想同他談談。」神父說。

「這得等。」老雅各布說。

「我沒有多少時間等。」

「您請坐，神父，請等一等。」老雅各布堅持道，「順便呢，請您跟我聊會兒。我有好長時間不知道這個世界上發生的事了。」

「人都快走完了。」神父說，「用不了多長時間，這個鎮子就會變得和從前一樣。這就是唯一的新聞。」

「他們會回來的。」老雅各布說，「等到大海再次飄來玫瑰花的香味的時候。」

「可在這段時間裡，總得有個什麼東西維持留下來的人的幻想吧。」神父說，「得開始蓋一座教堂，這事兒迫在眉睫。」

「您就是為這個事兒來找密斯特赫伯特的吧。」老雅各布說。

「正是。」神父說，「美國佬都很慷慨。」

「那麼，神父，您再等等。」老雅各布說，「說不定他就快醒了。」

他們開始下棋。這盤棋下的時間很長，難分勝負，一直下了好幾天，而赫伯特先生還是沒醒。

神父因為絕望而心煩意亂。他手託銅盤，為了蓋教堂到處募捐，可要到的錢太少了。求人求多了，他的身體變得越來越透明，身上的骨頭開始發出咔嚓咔嚓的聲響。一個星期天，他平地飄起半碼高，但沒人注意到。於是他把衣服收拾進一隻手提箱，把要到的錢放進另一隻手提箱，永遠地離開了這裡。

「那氣味不會再回來了。」他對那些來勸他的人說，「得面對現實，這鎮子已經犯下了必死的罪過。」

赫伯特先生醒來的時候，這個鎮子又變回了從前的樣子。街道上人群留下的垃圾發了酵，土壤重又變得像磚頭一樣，又乾又硬。

「我這一覺睡的時間可不短。」赫伯特先生打了個呵欠說。

「有好幾個世紀吧。」老雅各布應道。

「我餓壞了。」

「大家都餓壞了。」老雅各布說，「現在除了到海灘上挖螃蟹，沒別的選擇。」

托比亞斯碰見赫伯特先生的時候，他正在從沙子裡刨螃蟹吃，滿嘴的白沫，托比亞斯驚奇地發現，有錢人餓極了和窮光蛋也沒什麼兩樣。赫伯特先生找到的螃蟹不夠，傍晚時分，他邀請託比亞斯陪他一起到海底去找點兒吃的。

「您聽我說，」托比亞斯提醒他說，「那深海里有什麼東西，只有死人才知道。」

「科學家們也知道。」赫伯特先生說，「在淹死鬼們下面的海水裡有烏龜，肉質鮮美。把衣服脫了，咱們說去就去。」

他們去了。先是沿著直線遊了一會兒，然後下潛，一直潛到陽光照不到的深度，再潛下去海水的光亮也消失了，只剩那些自己發光的東西還看得見。他們經過一個沉在水下的鎮子，那裡的男男女女都騎在馬背上，圍著一個音樂亭旋轉。天氣很好，露臺上的鮮花爭奇鬥豔。

「這個鎮子是在一個星期天沉沒的，大約是上午十一點鐘。」赫伯特先生說，「應該是遭遇了什麼災難。」

托比亞斯掉頭向那個鎮子游去，但赫伯特先生示意他跟隨自己往下潛。

「那邊有玫瑰花。」托比亞斯說，「我想讓克洛蒂爾德見識一下。」

「您可以改天從從容容地再來一次。」赫伯特先生說，「現在我都快餓死了。」

他用長長的手臂敏捷地划著水向下潛去，像條大章魚。托比亞斯拼命遊著，生怕跟丟了，他想，大概有錢人遊起泳來都是這個樣子。漸漸地，他們離開了普通災難區，進入了亡人的海域。

死人太多了，托比亞斯覺得自己在世上從來沒見過這麼多人。死人們都一動不動，臉朝上，漂浮在不同的高度，每張臉上都是一副被人遺忘了的神情。

「這都是早年間的死人。」赫伯特先生說，「他們用了好幾個世紀才修煉到這麼安詳的狀態。」

繼續往下，赫伯特先生在最近死去的人的那層水域停了下來。托比亞斯追上他的時候，一個很年輕的姑娘正好從他們面前漂過。她側著身子，兩眼睜著，身後是一股攜著鮮花的水流。

赫伯特先生把食指豎在嘴前，保持著這個姿勢，直到所有鮮花都漂走了。

「這是我這輩子見過的最美的女人。」他說。

「這是老雅各布的老婆。」托比亞斯說，「看上去年輕了五十歲，但一定是她，我敢肯定。」

「她已經漂過很多地方了。」赫伯特先生說，「她身後帶著世界各地的海洋裡的植物。」

他們到了海底。那兒的地面就像打磨過的石板，赫伯特先生轉了好幾個圈。托比亞斯緊隨其後。當眼睛適應了海底的黑暗之後，他發現那裡有好多烏龜。得有幾千只，趴在海底一動不動，像石化了似的。

「它們是活的。」赫伯特先生說，「只是幾百萬年以來它們一直這樣睡著。」

他把其中一隻翻過來，輕輕地向上推去，那傢伙仍然沒醒，從他手邊滑開，向上浮去。托比亞斯看著它從自己面前漂過，他向海面望去，看見大海整個翻轉過來。

「真像做夢一樣。」他說。

「為了您好，」赫伯特先生告誡他，「這事兒您對誰都不要提起。您想想，要是大家都知道了這些事，這世界得亂成什麼樣啊。」

他們回到鎮上已經快半夜了。他們叫醒了克洛蒂爾德，讓她燒些開水。赫伯特先生剁下了烏龜的腦袋，但是，當他們把烏龜剁成幾塊的時候，它的心臟滑了出來，在院子裡蹦蹦跳跳，三個人圍追堵截，才把那顆心臟殺死。吃到最後，他們撐得連氣都上不來了。

「好吧，托比亞斯，」赫伯特先生開了口，「人總是要面對現實的。」

「當然了。」

「而現實就是，」赫伯特先生接著說道，「那氣味再也不會回來了。」

「會回來的。」

「不會回來了。」克洛蒂爾德插了進來，「還有好多東西也一樣，因為它們從來就沒來過。是你把大家帶進了這場鬧劇。」

「你自己也聞到過那種氣味。」

「那天晚上我恍恍惚惚的。」克洛蒂爾德說，「但現在，跟這片大海有關的事情，我什麼都不確定。」

「所以我要走了。」赫伯特先生說完又對著他們倆補充了一句：「你們也該離開了。這個世界上有好多事情可以做，幹什麼都比死守在這個鎮子上捱餓強。」

他走了。托比亞斯待在自家院子裡，數著天上的星星，一直數到海天相接的地方。他發現，自從上一個十二月過後，天上多出來三顆星星。克洛蒂爾德叫他回房間，他沒有理睬。

「快過來呀，死鬼。」克洛蒂爾德還在叫他，「我們有好幾百年沒學兔子幹那事了。」

托比亞斯磨蹭了好長時間，等他走進房間時，克洛蒂爾德又睡著了。她被叫醒後迷迷糊糊的，她太累了，兩人把事情搞得一團糟，末了只能學學蚯蚓了事。

「你走神了。」克洛蒂爾德不高興地說，「努力想點兒別的事吧。」

「我正在想別的事呢。」

她想知道是什麼事，他決定告訴她，條件是她不能把這事兒告訴別人。克洛蒂爾德答應了。

「在海底，」托比亞斯告訴她，「有一個鎮子，房子都是白色的，露臺上開著幾百萬朵鮮花。」

克洛蒂爾德用雙手抱住了頭。

「夠了，托比亞斯。」她叫道，「夠了，托比亞斯，看在上帝的分上，別又開始說那些東西。」

托比亞斯沒再開口。他翻了個身滾到床邊，努力想睡上一覺。一直到天亮他才睡著，那時風向變了，螃蟹也不再煩他了。

一九六一年olliid="b_1"value="1"/li/ol

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