威廉·詹姆斯與大衛·休謨和叔本華一樣，既是思想家也是作家。他的作品十分明暢（這是修養必具的品性），從不像斯賓諾莎、康德或經院哲學那樣造出一些難為人的行話。

他於一八四二年生在紐約。其父——神學家亨利·詹姆斯——不願兩個兒子成為美洲鄉巴佬。詹姆斯和亨利在英國、法國和義大利接受教育。威廉研究過繪畫，回到美國後，曾陪同瑞士博物學家阿加西斯考察亞馬孫河流域。他從醫學轉至生理學，從生理學轉至心理學，再從心理學轉至形而上學研究。他在一八七六年建立了心理學實驗室。他身體羸弱，曾起過自殺的念頭；他和幾乎所有的人一樣，重複過哈姆雷特的獨白。可能是一種信仰行為把他從這一陰影中解救出來。「我的第一個屬於自由意志的行為，」他寫道，「便是相信了自由意志。」他就這樣從長輩們壓得透不過氣來的信仰——基督教的加爾文教派——中解脫了出來。

他與查爾斯·桑德斯·皮爾斯一道創立的實用主義是這種行為的延伸。實用主義學說後來使他成名。它讓我們按每一觀念對行為產生的結果來領會這些觀念。該學說後來在帕皮尼、費英格和烏納穆諾的作品中繁衍。詹姆斯一部著作的書名——《信仰意志》（一八九七年）——可以算作對他學說的概括。

詹姆斯斷言，我們稱之為宇宙的最基本物質是經驗，經驗先於主體與客體、求知與已知、精神與物質的範疇。對「存在」這一問題所作出的這種奇特答案，自然更接近於唯心主義而非唯物主義，更接近於貝克萊的有神論而非盧克萊修的物質粒子論。

詹姆斯是反戰的。他曾提出用徵勞力製取代徵兵制，因為這樣可以使人遵守紀律，並使之擺脫好戰的衝動。

在本選集中，讀者可以看到詹姆斯接受宗教的多樣性，並認為每個人信奉與其傳統相應的宗教是很自然的事情；斷定所有的宗教信仰都會是有益的，只要是出於信念而不是屈服於權威；相信可見的世界僅僅是那個由感覺揭示的更加多樣和廣闊的精神世界的一部分；研究改宗、衛生保健以及神秘經歷的個例；宣揚一種無所指的祈禱的效力。

一九一○年，兩位天才——詹姆斯和馬克·吐溫——逝世，我們此刻正等待的那顆彗星就在那年出現。

henryjames（1811—1882），也稱大亨利。小亨利·詹姆斯（1843—1916），即威廉的弟弟，是美國小說家、散文家、文學評論家。

louisagassiz（1807—1873），瑞士裔美國博物學家、地質學家。

charlessanderspeirce（1839—1914），美國哲學家、數學家、科學家，實用主義創始人之一。

hansvaihinger（1852—1933），德國哲學家。

即《信仰意志和通俗哲學論文集》。

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