三個男人坐在一張大理石桌面的小圓桌旁。

瑞斯上校和肯普探長喝的是茶，深棕色，富含鞣酸；安東尼喝的是咖啡，英國咖啡館認為這個咖啡好，但他不這麼認為，不過鑑於獲准參加另兩個人的會議，且享有同等待遇，他先忍了。肯普探長在仔細核實過安東尼的證件後，承認他是同事。

「依我看，」探長往紅茶里加了幾塊糖，邊攪拌邊說，「這個案子永遠審判不了，我們永遠也找不到證據。」

「你這麼認為？」瑞斯說。

肯普點點頭，滿意地喝了一口茶。

「除非找出那五個人中的一個買過或碰過氰化鉀的證據。我去過的地方都一無所獲。這是那種知道是誰幹的卻證實不了的案子。」

「這麼說，你知道是誰幹的？」安東尼饒有興趣地注視著他。

「哦，我相當確信。是亞歷山德拉·法拉第夫人。」

「原來你認為是她，」瑞斯說，「理由呢？」

「我這就說。我認為她是一個醋意十足的女人，而且很霸道。就像古代的那個王后——什麼埃莉諾，跟蹤到美人羅莎蒙德的閨房，讓她在匕首和一杯毒藥之間選擇一種死法。」[1]

「只是在這種情況下，」安東尼說，「她沒給美人羅斯瑪麗任何選擇的餘地。」

肯普探長繼續說：「有人給巴頓先生透露了訊息。他起了疑心，而且我認為，他的懷疑物件很明確。除非他想監視法拉第夫婦，否則他不至於跑到鄉下買那幢房子。他一定跟她表現得明明白白——跟這群人嘮嘮叨叨，非要他們參加這次宴會。她不是那種靜觀其變的女人，她又變得專橫起來，做掉了他！你會說這只是個想法，只是基於性格的推測。但我認為，唯一有機會在巴頓喝下那杯酒之前往他的杯子裡下毒的，就是坐在他右手邊的那位女士。」

「可是沒有一個人看見她那麼做？」安東尼說。

「沒錯。有可能會被人看見，但是他們沒看見。可以這麼說，她的手法很熟練。」

「簡直像個魔術師。」

瑞斯咳嗽了兩聲，拿出菸斗，把菸草揉進鬥缽。

「只有一個小問題。假設亞歷山德拉夫人專橫霸道、愛吃醋、對她的丈夫一往情深，假設她殺人不眨眼，你認為她是那種會把暗示有罪的證據偷偷塞進一個無辜的女孩的包裡的人嗎？一個全然無辜，從來沒有傷害過她的女孩？難道這是基德明斯特家的傳統？」

肯普探長不自在地在椅子上扭來扭去，眼睛盯著茶杯。

「女人做起事來從不光明正大，」他說，「你是這個意思吧。」

「事實上，很多女人做起事來光明正大。」瑞斯微笑道，「不過，我很高興看到你不自在的樣子。」

肯普轉向安東尼，態度親切，以便逃脫這個窘境。

「對了，布朗先生——我還是這樣稱呼你，如果你不介意的話，我想說的是，非常感謝你今晚立刻把瑪爾小姐帶來了，把她瞭解到的情況告訴了我。」

「我必須立刻把她帶來，」安東尼說，「再等下去，沒準就帶不走了。」

「當然，她並不想來。」瑞斯上校說。

「她嚇壞了，可憐的孩子。」安東尼說，「這很正常，我想。」

「非常正常。」探長說著又給自己倒了杯茶。安東尼小心翼翼地呷了一口咖啡。

「哦，」肯普說，「我想，我們減輕了她的精神壓力——她高高興興地回家去了。」

「葬禮過後，」安東尼說，「我希望她能去鄉下住一段日子。我想，二十四小時的平靜與安寧，遠離盧西娜姑媽那根喋喋不休的舌頭對她有好處。」

「盧西娜姑媽的舌頭也有它的用處。」瑞斯說。

「那你儘管去聽她說好了，」肯普說，「幸虧我給她錄口供的時候認為沒有必要帶上速記員，不然，那個可憐的傢伙肯定手抽筋進醫院了。」

「哦，」安東尼說，「我想你是對的，探長，你說這個案子永遠審判不了，但這個結果很不令人滿意。何況我們還有一件事沒弄清楚——到底是誰給喬治·巴頓寫的那些匿名信，告訴他他太太是被人謀殺的？那個人是誰，我們一點頭緒都沒有。」

瑞斯說：「你還在懷疑那個人嗎，布朗？」

「露絲·萊辛？是的，我堅持認為她有嫌疑。你告訴我，她承認她愛過喬治，然後大家都說羅斯瑪麗對她很刻薄。也許她突然找到了一個除掉羅斯瑪麗的好機會，而且她確信只要除掉羅斯瑪麗，她就可以立刻嫁給喬治。」

「你說的我都同意，」瑞斯說，「我承認露絲·萊辛冷靜、務實、辦事效率高，足以計劃並實施謀殺，或許還缺少同情心，而從本質上講，同情心是想象力的產物。好吧，就算第一起謀殺案是她做的，可是，第二起謀殺案怎麼會是她做的呢，我實在想象不出她會因為恐慌就毒死她愛著的並想與之結婚的男人！還有一點排除了她的嫌疑——她明明看見艾麗斯把裝有氰化鉀的紙包丟在桌子底下，為什麼不吭聲？」

「也許她沒看見她那麼做。」安東尼嘴上這麼說，其實心裡拿不準。

「我相信她看見了。」瑞斯說，「我問她話時，感覺她有所隱瞞。艾麗斯·瑪爾也認為露絲·萊辛看見了。」

「好了，上校，」肯普說，「讓我們聽聽你的想法。你肯定有自己的想法吧？」

瑞斯點點頭。

「說吧。這樣才公平。你已經聽了我們的想法，還提出了異議。」

瑞斯若有所思的目光從肯普的臉上移到安東尼的臉上，並停在那裡。

安東尼挑起雙眉。

「別告訴我你依舊認為我是罪魁禍首！」

瑞斯慢慢搖頭。

「我想不出你有什麼理由殺死喬治·巴頓。我想我知道是誰害死了他——還有羅斯瑪麗·巴頓。」

「誰？」

瑞斯若有所思地說：「奇怪，我們都把嫌疑人鎖定在女人身上。我懷疑的人也是個女的。」

他停了一下，然後平靜地說：「我認為兇手是艾麗斯·瑪爾。」

安東尼「砰」的一聲推開椅子站了起來。他的臉變成了暗紅色，經過一番努力後，他才重又恢復了平靜。開口說話時，他的聲音微微顫抖，但依然是一副輕鬆戲謔的口吻。

「我們務必要討論一下這種可能性，」他說，「為什麼是艾麗斯·瑪爾？如果是她，為什麼她主動告訴我那個紙包是她丟在桌子底下的？」

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