赫爾克里·波洛帶著欣賞的眼光，饒有興趣地打量著這個正被領進屋來的年輕女子。

她寫來的那封信沒有什麼特別之處，只是要求預約一次會面，而對於目的隻字未提。信寫得簡潔明瞭，語氣也是公事公辦。只有那堅實有力的筆跡才會讓人想到卡拉·勒馬錢特是一個年輕的女人。

而現在她本人就站在這裡，身材高挑，二十出頭，絕對是那種你會忍不住想看第二眼的年輕女性。她身著價格不菲、剪裁考究的外套和裙子，脖子上還圍著奢侈的毛皮圍脖。她的頭有對稱的美感，長著兩道平直的眉毛，一個線條精巧的鼻子和一個堅毅果敢的下巴。她看上去渾身充滿了活力，而這種活力比她的美貌給人留下的印象還要深刻。

在她進來之前，赫爾克里·波洛本來已經覺得自己垂垂老矣，而現在他又感覺自己重新煥發了青春，變得朝氣蓬勃，熱情高漲起來。

在走上前招呼她的時候，他意識到她那雙深灰色的眼睛正在聚精會神地端詳著自己，那是一種鄭重其事的審視。

她落了座，接過他遞上來的煙，點燃以後就那麼坐著吸了一小會兒，同時依然用那種認真而若有所思的眼神盯著他。

波洛溫和地說道：「好吧，你需要先拿定主意，對嗎？」

她突然一驚。「對不起，你說什麼？」

她的聲音很迷人，稍微有些沙啞，但令人愉悅。

「你心裡正在掂量，我到底是個騙子呢，還是你要找的人，不是嗎？」

她淡淡一笑，說道：「啊，沒錯，差不多是這麼回事兒。你看，波洛先生，你——你確實和我想象中的不大一樣。」

「而且我也太老了，對嗎？比你預想得要老？」

「是啊，這也是其中一個原因。」她猶豫了一下，「你看，我怎麼想就怎麼說吧。我想要——我必須找最好的人選。」

「儘管放心吧，」波洛說，「我就是最好的！」

卡拉說：「你一點兒都不謙虛……不過儘管如此，我還是願意相信你的話。」

波洛泰然自若地說：「要知道，你並非僅僅僱人替你賣力氣。我也並不需要彎下腰去量腳印、撿菸頭或者檢查被壓彎了的草。對我來說，坐在椅子裡思考就已經足夠了。是這裡——」他說著，輕輕拍拍蛋形的腦袋，「這裡在起作用！」

「我知道，」卡拉·勒馬錢特說，「那就是我來找你的原因。你看，我想請你做一件有點兒異想天開的事情。」

「這個，」波洛說，「聽起來很不錯啊！」

他用充滿鼓勵的眼神看著她。

卡拉·勒馬錢特深吸了一口氣。

「我的名字，」她說，「不叫卡拉。我叫卡羅琳，和我母親的名字一樣，我的名字就是隨她起的。」她頓了一下，「而我雖然一直都姓勒馬錢特，但實際上我本姓克雷爾。」

赫爾克里·波洛困惑地皺了皺眉頭，小聲唸叨著：「克雷爾——我似乎記得……」

她說：「我父親是畫家，一個相當有名的畫家。有些人說他是個傑出的畫家。我認為他確實算得上。」

赫爾克里·波洛說：「埃米亞斯·克雷爾？」

「正是。」她停了一下，然後繼續說道，「而我的母親，卡羅琳·克雷爾，卻因為被控謀殺了他而受審。」

「啊哈，」赫爾克里·波洛說，「我現在想起來了，只是印象有點兒模糊。那時候我在國外，應該是很久以前的事兒了。」

「十六年了。」姑娘說道。

此刻的她面色蒼白，雙目如炬。

她說：「你能明白嗎？她受了審，被判有罪……她沒被絞死是因為他們覺得案子有可以從輕的情節，所以最後判的是終身監禁和勞役。但她在審判後僅僅一年就死了。你懂了嗎？事情就這樣過去了——結束了——完了……」

波洛平靜地說道：「那你的意思是？」

這個叫卡拉·勒馬錢特的姑娘兩手交握，說話的語速不快，不時還會停頓下來，但帶有一些奇怪的強調語氣。

她說：「你必須瞭解——確切地瞭解這一切是從何而起的。事情發生的時候我五歲，太小了，什麼都不懂。當然了，我記得我的母親和父親，也記得我突然就離開家——被帶到鄉下去了。我記得那些豬群和一個胖胖的親切的農場主太太——那裡所有的人都很友善——我還很清晰地記得他們看我時那種奇怪的樣子——每一個人都是那種偷偷摸摸的眼神。我當然知道有什麼事情不對勁，孩子都有這種本事，但我並不知道是什麼事。

「接著我就乘船出行了——特別令人興奮。我們航行了很多天，然後我就到了加拿大。西蒙姑父來接我，我跟他和路易絲姑姑住在蒙特利爾。當我向他們問起爸爸媽媽的時候，他們告訴我他們很快就會來的。後來——後來的事我想我也忘記了——我只是知道他們都死了，但實際上卻不記得有什麼人確切告訴過我。你看，到那個時候，我其實已經不太常常想起他們了。你要知道，我生活得很幸福。西蒙姑父和路易絲姑姑都對我特別好，我也上了學，交了很多朋友，而且已經幾乎忘記除了勒馬錢特之外我還曾經有過其他的姓氏。路易絲姑姑告訴我那是我在加拿大使用的姓氏，對當時的我來說這似乎是很順理成章的事情——但就像我剛才說的，最終我忘記了我還曾經有過其他的姓氏。」

她挑釁似的揚了揚下巴，說道：「看著我。如果你在外面遇到我，你肯定會這麼說——這一看就是個萬事無憂的女孩兒！——對不對？因為我家境殷實，身體健康，天生麗質，可以很好地享受人生。在我二十歲的時候，我不會願意拿我的位置去和任何一個女孩兒作交換的。

「但你要知道，我已經開始心生疑問了。我的親生父母，他們到底是誰？他們又幹了什麼？我最終必須搞清楚——

「事實上，他們告訴了我真相，就在我二十一歲那年。他們也是不得已，因為我繼承了一筆屬於我的錢。然後，我看到了那封信。那是我母親臨死前留給我的。」

她的表情黯淡了下來，雙眼也不再那麼閃閃發亮，而看上去更像是兩汪幽潭。她說：「也就是在那個時候，我得知了真相。我母親被判了謀殺罪，這簡直太可怕了。」

她停了一下。

「還有一件事我必須告訴你。我訂婚了。他們說我必須等到二十一歲才能夠結婚。當我知道真相以後，我明白了其中的原因。」

波洛動了動身子，第一次插嘴。他問道：「那你的未婚夫對此作何反應呢？」

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