夜晚緩緩地逝去，而亨莉埃塔這一桌上，牌局還停留在同一局。兩方的得分交替上升。一種古怪的緊張氣氛逐漸瀰漫開來，而只有一個人對此毫無感覺。

對於格爾達來說，這只是一局橋牌比賽，而相當難得的是，她這次玩得很開心。她感到了一種真正的、令人愉快的興奮感。亨莉埃塔幾次叫牌叫過了，還打了那幾手，本來很難做的決定都變得容易了。

每當約翰難以遏制那種批判態度，大聲喝斥道：「你為什麼要先打梅花，格爾達？」——而這將對格爾達的自信心造成他根本無法想象的傷害時，亨莉埃塔總會立即迅速反擊道：「胡說，約翰，她當然必須先打梅花！這是唯一可以打的牌。」

最終，伴隨著一聲嘆息，亨莉埃塔把計分卡拿到面前。

「我們贏了第三盤和這一局，但我覺得我們沒有贏得太多，格爾達。」

約翰輕快地說：「運氣好，偷牌偷著了。」

亨莉埃塔猛地抬起頭來。她認得這種語調。他們的目光相遇，然後她的眼睛垂了下來。

她站起身來，走向壁爐臺邊，約翰跟在她身後。他以隨意的口吻說：「你不常故意看別人手裡的牌，不是嗎？」

亨莉埃塔冷靜地說：「也許我是做得有一點兒明顯。想贏盡遊戲是多麼卑劣的想法！」

「你的意思是，你想讓格爾達贏這局牌。為了滿足你令他人感到愉快的願望，你不惜作弊。」

「你把事情說得多麼可怕啊！反正你總是對的。」

「我的搭檔似乎也同你有著一樣的願望。」

這麼說，他確實注意到了，亨莉埃塔想。她曾暗自懷疑自己是不是搞錯了。愛德華是那麼老練——令人完全抓不到任何把柄。有一次叫錯牌。一次主打了很強的花色——但其實打另一個不那麼強的花色反而可以確保勝局。

這使亨莉埃塔感到擔心。她瞭解愛德華，他是不會為了讓她，亨莉埃塔，有可能贏下牌局而故意出牌的。他在這方面是極富英式運動精神的。不會的，她想，那只是因為他無法容忍約翰·克里斯托獲得另一個勝利而已。

她突然感到一陣不安與緊張。她一點兒都不喜歡露西的這個派對。

接著，充滿戲劇性且完全出人意料的事情發生了——彷彿登上一個不存在的舞臺亮相那般，薇羅尼卡·克雷從敞開的窗戶走了進來。

因為今夜很暖和，那些落地窗本就開著一點兒，並沒有關上。薇羅尼卡把窗子完全推開，穿行而入，嫋嫋婷婷地站在夜幕的背景之中，臉上帶著微笑，又含著一絲憾意，美豔不可方物。在開口這前，她幾乎令人難以察覺地停頓了一下，確保所有人都屏息凝神地望著她。

「請務必原諒我——這樣突然地闖了進來。我是您的鄰居，安格卡特爾夫人——我住在那間可笑的小房子「鴿舍」裡——最可怕的災難降臨了！」

她的微笑蔓延開來——讓她的寒暄變得更加幽默。

「一根火柴都沒有！整間房子裡一根火柴都沒有！偏偏是在星期六的夜晚。我真是太蠢了。但我能怎麼辦呢？我只好到這兒來，向幾英里之內我唯一的鄰居請求幫助了。」

剎那之間，沒有一個人說話，因為薇羅尼卡就具有這樣的影響力。她相當美麗——不是安靜的美麗，甚至不是光彩奪目的美麗，而是那種令人一見到都深吸一口氣的美麗。淺色的長髮微微顫動，閃著光芒，嘴唇的弧線曼妙——銀白色的狐裘披肩纏繞香肩，身上是一襲白天鵝絨的貼身長裙。

她依次打量著屋裡的每一個人，樣子既風趣又迷人！

「而我抽菸抽得活像煙囪！」她說，「但我的打火機又壞了！除此之外還有早餐——煤氣爐——」她雙手一攤，「我真覺得自己是一個徹頭徹尾的笨蛋。」

露西走上前來，儀態優雅，帶著些微被逗樂的表情。

「哦，當然——」她開口道，但薇羅尼卡·克雷打斷了她。

她正注視著約翰·克里斯托。一臉震驚與難以置信的喜悅。她向他的方向踏出一步，伸出手去。

「啊，可真是——約翰！你是約翰·克里斯托！這真是太不同尋常了！我已經有好多好多好多年沒有見到你了！沒有想到——在這兒遇到了你！」

這時，她已將他的雙手握在了自己手中。她是如此熱情，滿腔熱切。她半轉過頭，向著安格卡特爾夫人說道：「這真是最美妙不過的驚喜。約翰是我一個老朋友。啊，約翰是我愛過的第一個男人！我曾為你而瘋狂，約翰。」

她此刻半帶著笑意——完全是一副被初戀的可笑回憶而深深感動的女人的模樣。

「我一直認為約翰非常了不起！」

亨利爵士禮貌而優雅地向她走去。

必須招待她喝點兒酒。他伸手去拿玻璃杯。安格卡特爾夫人說：「米奇，親愛的，請打一下鈴。」

格傑恩進來後，露西說：「拿一盒火柴，格傑恩——至少要一盒，廚師那兒有足夠的火柴嗎？」

「今天剛送來一打，夫人。」

「那麼拿半打來，格傑恩。」

「哦，不，安格卡特爾夫人——一盒就夠了！」薇羅尼卡大笑著抗議道。她已經喝了一杯酒，此刻正對著身邊的每一個人微笑。

約翰·克里斯托說：「薇羅尼卡，這是我的妻子。」

「哦，見到你真是太高興了。」薇羅尼卡衝著滿臉迷惑的格爾達粲然一笑。

格傑恩用一個銀托盤端來了火柴。

安格卡特爾夫人朝薇羅尼卡示意了一下，他便將托盤端到她面前。

「哦，親愛的安格卡特爾夫人，用不了這麼多！」

露西的手勢中不經意間流露出高貴的氣度。

「無論什麼東西，只拿一個多沒意思。我們有的是呢。」

亨利爵士愉快地說：「你住在鴿舍的感覺如何？」

「喜歡極了。這個地方可真好，離倫敦很近，卻能讓人有一種與世隔絕的美好感覺。」

薇羅尼卡放下她手中的杯子，把白狐披肩稍稍拉緊一些，對所有的人微笑著。

「非常感謝你們！你們真是太好了。」這些話語飄蕩在亨利爵士、安格卡特爾夫人，以及——不知出於什麼原因——愛德華之間。「我現在要帶著贓物回家了。約翰，」她給了他一個天真爛漫的友好微笑，「你一定要送我回去，我非常想知道，自我最後一次見到你起，這麼多年來你都做了些什麼。這麼說令我覺得自己老得要命呢。」

她移步到窗前，約翰·克里斯托跟隨著她。她向大家投去燦爛的一笑。

「真抱歉，我以這麼愚蠢的方式打擾了大家。非常感謝你，安格卡特爾夫人。」

她同約翰一起走出去了。亨利爵士站在窗前，目送他們離開。

「真是美好而溫暖的夜晚。」他說。

安格卡特爾夫人打了個哈欠。

「哦，天哪，」她低聲嘀咕著，「我們可得睡覺了。亨利，我們必須找一部她的電影看看。從今晚來看，我敢肯定，她的表演一定相當出色。」

他們一起走上樓。米奇在道了晚安之後，問露西：「表演相當出色是什麼意思？」

「難道你不這麼認為嗎，親愛的？」

「我猜想，露西，你認為有可能鴿舍從一開始就有火柴。」

「要我說，有成打的火柴呢，親愛的。但我們必須心懷善意。況且這確實是一場相當出色的表演！」

走廊兩側的房門紛紛關上，大家互道晚安。亨利爵士說：「我給克里斯托留著窗戶。」然後也關上了他自己的房門。

亨莉埃塔對格爾達說：「女演員們真是有趣。她們的出場和退場都那麼戲劇化！」她打著哈欠加了一句，「我困極了。」

薇羅尼卡·克雷輕盈地沿著那條穿過栗樹林的狹窄小徑前行。

她穿過樹林，來到了游泳池邊的開闊地。這兒有一個小涼亭，在陽光明媚但冷風驟起的日子裡，安格卡特爾夫婦會在此小憩。

薇羅尼卡·克雷靜靜地站著。她轉過身來，面對著約翰·克里斯托。

接著她笑起來，朝著漂滿落葉的游泳池比了一下。

「比起地中海還是差一些，是吧，約翰？」她說。

那一刻，他突然明白了一直以來自己在等待的是什麼——明白了在同薇羅尼卡分離的這整整十五年中，她一直都在他心中。那湛藍的海水，那含羞草的芬芳，那酷熱的塵土——所有這一切，被拒之門外，不聞不問，但其實他從來沒有真正忘記過。它們全都只意味著一件事——薇羅尼卡。他當時只是一個二十四歲的年輕小夥子，絕望而痛苦地深陷愛河，但這一次，他不準備逃跑了。

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