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「有位魯濱孫先生來見你，先生。」

「哦。」赫爾克里·波洛伸出手拿起面前書桌上的一封信。他若有所思地低頭看著它。

他說：「請他進來吧，喬治。」

這封信只有短短幾行：

親愛的波洛，

一位魯濱孫先生可能會在不久後造訪。你對他的事蹟可能已經有所瞭解，他在某些圈子裡是相當顯赫的人物。在我們的現代社會里，對這樣的人有特定的需求……我相信，如果可以這樣總結的話，在這個具體的事由上，他是站在天使們一邊的。如果你有所懷疑的話，這只是一個建議。當然，我希望強調以下內容：我們對於他想要與你有什麼樣的溝通毫無概念……

哈哈！同樣的，還要呵呵一聲！

你永遠的

伊夫萊姆·派克威

魯濱孫先生走進房間時，波洛放下信站起身。他微微鞠躬，和對方握手，並示意客人坐下。

魯濱孫先生坐定，掏出一塊手帕擦拭他那張巨大而發黃的臉。他表示今天的天氣很熱。

「我希望，你不是在這樣的熱天走路到這裡的吧？」

波洛看起來被這個想法嚇壞了。出於與此想法的自然關聯，他的手指伸向了自己的八字鬍。這讓他放了心，鬍子並沒有變得潮熱溼軟。

魯濱孫先生看起來同樣驚恐。

「不，不，不是這樣。我坐自己的勞斯萊斯來的，但是路上有些堵……有時候得等上半小時。」

波洛同情地點著頭。

然後是一小段沉默——是那種在進入第二部分之前，結束第一節談話的沉默。

「我饒有興趣地聽說——當然，人們會聽到很多事情，中間的大多數都是假的——你曾關注過與一間女子學校相關的事務。」

「哦，」波洛說，「那件事情！」

他向後靠在椅子上。

「芳草地。」魯濱孫先生若有所思地說，「曾是一所在英國也算一流的學校。」

「它仍然是一所很好的學校。」

「仍然是？或者曾是？」

「我希望是前者。」

「我也如此希望。」魯濱孫先生說，「只是恐怕已經搖搖欲墜了。總之，人們還是會盡力去做，爭取一點財政支援來度過這段不可避免的低潮期。收一些經過仔細挑選的新學生。我在歐洲的一些圈子裡也不是完全沒有影響力的。」

「我也嘗試了勸說某些方面的人士，看看能否像你說的那樣，度過這個難關。幸運的是，人們的記性總是短暫的。」

「真希望如此。但是我們也應該承認，發生在那兒的一系列事件，可能讓很多慈愛的母親們異常緊張——可能某些父親也是如此。體育老師，法語老師，還有另一名老師——都是被謀殺的。」

「正是如此。」

「我聽說——」魯濱孫先生說，「人總是會聽到各種各樣的事情——犯下這些謀殺的那位不幸的年輕女性自小就對女性教師有種恐懼——在學校的不快童年經歷。精神病學家們又會就此大做文章了，至少他們會嘗試減輕對罪行的判決，現今的術語是這樣說。」

「這樣的發展看起來是最好的選擇了。」波洛說，「不過請你原諒我這樣說，我希望它不會成真。」

「我完全同意你的看法。一個最為冷血的殺人犯。不過他們會盡力強調她的優秀品格，她為多位知名人士擔任秘書的經驗，她在戰時的功績——這一點倒是相當驚人的，我是這樣認為——在反間諜方面的工作——」

他說出最後幾個詞的時候帶有某種特別的含義——聲音裡似乎在提示一個問題。

「我相信她是非常出色的。」他說得更輕快了一些，「還這麼年輕——但是已經相當優秀，堪當大用——對雙方都是如此。這是她的本業——她本應堅守於此。但是我可以理解那種誘惑——孤注一擲，奪得大獎。」他又輕輕地加上了一句，「非常豐厚的大獎。」

波洛點點頭。

魯濱孫先生俯身向前。

「東西在哪兒呢，波洛先生？」

「我想你知道它們在哪兒。」

「嗯，坦白地說，我確實知道。銀行總是那麼有用的機構，難道不是嗎？」

波洛笑了笑。

「我們就不用旁敲側擊了，難道需要這樣嗎，我親愛的朋友？你打算怎麼處置這些東西？」

「我一直在等待。」

「等待什麼？」

「我們可以這麼說吧——等待建議？」

「是的——我明白了。」

「你應該理解，它們並不屬於我，我打算把東西交還給真正的主人。但是，如果我對形勢的估計不錯的話，這一點並沒有那麼簡單。」

「政府的處境相當為難。」魯濱孫先生說，「很容易受到傷害，如果可以這麼說的話。一旦涉及石油和鋼鐵，還有鈾以及鈷等等這類的東西，外交關係就是一件極其微妙的事情了。女王陛下的政府及其下屬機構之類如果可以聲稱對此事毫不知情，那真是一件極好的事情。」

「但是我也不能無限期地把這些重要的東西存放在我的銀行裡。」

「正是如此。這也是為什麼我會來找你，我建議你把東西交給我處理。」

「哦，」波洛說，「為什麼呢？」

「我可以給你一些非常好的理由。這些珠寶——萬幸我們不是政府官員，可以對它們使用正確的名稱——毫無爭議，是已故的阿里·優素福親王的私人財產。」

「據我所知確實如此。」

「親王陛下將這些東西交託給衛隊長鮑勃·羅林森，並有特定的指示。東西應該被運出拉馬特，然後轉交給我。」

「你能證明這點嗎？」

「當然。」

魯濱孫先生從衣帶裡抽出一個長信封，又從裡面取出幾頁紙，把它們攤在波洛面前的書桌上。

波洛俯身仔細察看這些檔案。

「看起來與你說的一樣。」

「嗯，那麼？」

「如果我問一個問題你不會介意吧？」

「完全不會。」

「你從中能得到什麼呢，個人而言？」

魯濱孫先生看起來有些意外。

「我親愛的夥計。錢啊，這是當然的。很大的一筆錢。」

波洛若有所思地看著他。

「這是個非常古老的行當，」魯濱孫先生說，「而且利潤豐厚。我們這樣的人有很多，有一個遍佈全世界的網路。我們，我該怎麼說呢，是幕後的安排者。為國王們，總統們，政客們——事實上，為所有那些如一位詩人所形容的那樣，活在聚光燈下的人們——提供服務。我們之間緊密合作，而且記住這一點：我們信守承諾。我們的利潤極高，但是我們誠實經營。我們的服務代價高昂——不過我們一定能做到。」

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