1

「我想和你談談，艾琳。」布林斯特羅德小姐說。

艾琳·裡奇跟著布林斯特羅德小姐到了後者的起居室。芳草地出奇的安靜，學校裡還有大概二十五名學生，她們的家長要麼有困難做不到，要麼覺得太麻煩不願來接走孩子。最初的恐慌已經如布林斯特羅德小姐希望的那樣，被她的策略所控制。大家都有這樣的感覺，到下個學期所有事情都會被理清。他們都覺得，布林斯特羅德小姐這樣做比關閉學校要明智多了。

沒有一名教職員工離開學校。約翰遜小姐因為空閒時間太多而發愁，一天之內要做的事情太少，讓她覺得很不適應。查德威克小姐看上去老了很多，狀態很差，在一種昏昏欲睡的痛苦中走來走去。從所有的表象來看，她受到的打擊都比布林斯特羅德小姐嚴重多了。確實如此，布林斯特羅德小姐毫無困難地維持著一貫的形象，泰然自若，沒有任何緊張或者是崩潰的跡象。兩名年輕一點的老師對這段額外的閒暇時光並無任何不滿。她們在游泳池泡著，給朋友和親戚們寫長信，四處索取遊輪旅遊資料以做研究，仔細比較。安·夏普蘭手頭的時間充裕，對此也沒有怨懟。她把這些時間中的大部分花在花園裡，以一種預想不到的高效率投身於園藝。她更喜歡由亞當而不是老布里格斯來指導她的勞作，這可能也不是什麼不自然的現象。

「是的，布林斯特羅德小姐。」艾琳·裡奇說。

「我一直想和你談談。」布林斯特羅德小姐說，「這所學校是否可以繼續走下去我不太知道。人們將會如何感受總是相當難以預估，因為各人的感受總是不同。但是結果會以這種方式產生，那就是，誰的感受最強烈，最終就能轉變剩下的所有人。所以，芳草地要麼就此結束——」

「不，」艾琳·裡奇打斷了這話，「不會結束的。」她幾乎是跺起了腳，頭髮立即飄落下來，「一定不能讓它結束。」她說，「這將是一種罪惡——是犯罪。」

「你很激動。」布林斯特羅德小姐說。

「我的感受很強烈。有太多事情真不值得花費精力，但是芳草地絕對值得。從來到這兒的那一刻我就知道，它絕對值得我投入其中。」

「你是個鬥士，」布林斯特羅德小姐說，「我喜歡鬥士，而且我可以向你保證，我不會就這樣溫馴地降服。甚至可以說，我會享受這樣的戰鬥。你知道，當一切都太簡單，太順利，人們會變得——我還想不出那個能準確描述我意思的詞——自滿？厭倦？應該是這樣兩種情緒的混合。但是我現在沒有感到厭倦，我也沒有自滿，我會竭盡我的全力，傾盡我的所有，來繼續戰鬥。現在我想跟你說的是這個：如果芳草地繼續走下去，你是否願意以合夥人的身份參與管理？」

「我？」艾琳·裡奇盯著她說，「我嗎？」

「是的，親愛的，」布林斯特羅德小姐說，「就是你。」

「我不能。」艾琳·裡奇說，「我的學識不足，我還太年輕。為什麼是我，我根本沒有這樣的經驗，沒有你所需要的那些見識。」

「我需要什麼樣的東西，你得交給我自己來決定。」布林斯特羅德小姐說，「你要注意，在我們說話的這個時刻，這並不是一個非常好的職業機會。你在其他地方可能會拿到更好的待遇。但是我想要告訴你這一點，而且你應該相信我，在範西塔特小姐不幸的死亡之前，我已經決定你才是那個我希望繼承這個學校的人。」

「你那個時候就這樣想了？」艾琳·裡奇盯著她說，「但是我想——我們都覺得——範西塔特小姐才是……」

「我和範西塔特小姐之間並沒有任何約定。」布林斯特羅德小姐說，「我曾經考慮過她，我承認。過去兩年我一直在考慮她。但是總是有一點什麼東西讓我拿不定主意，因此也從沒有和她確定地談過這件事情。我敢說，所有人都認定她會是我的接班人。她自己可能也是這樣以為的。直到最近我也一直這麼覺得。然後我才決定，她不是我想要的那個人。」

「但是她在所有方面都是那麼合適。」艾琳·裡奇說，「她會完全按照你的方式繼續經營，完全依照你的想法。」

「是的。」布林斯特羅德小姐說，「這也正是不太對頭的地方。人不能總是沉迷於過往。保留一些傳統是好的，但是絕不能太多。學校是為了當下的孩子們而建，不是為了五十年之前的孩子，甚至不是為了那些三十年前的孩子。有一些學校把傳統看得比什麼都重要，但是芳草地不是這樣的學校。這不是一所有著悠久傳承的學校。如果要我說的話，它是一個創新，一個女人的創新——我這個女人的創新。我嘗試了一些創意，盡我的能力把它們變為現實，也需要經常在沒有得到預想中結果的時候進行調整。它從來不是一所常規的學校，但是也從不因為是一所不太常規的學校而自傲。這是一所嘗試充分利用兩個世界的學校：過去的，還有未來的，但是真正的重點還是在當下。這是它將繼續走下去的方式，也是它應有的生存之道。由一個有想法的人——對當下有想法的人——來管理。保留過往的可取之處，同時放眼未來。你現在的年紀剛好和我建立學校的時候差不多，但你還有我已經沒有的東西。你可以在《聖經》裡面找到這樣的一句話：你們的老年人要做異夢，少年人要見異象。我們不需要做夢，我們需要遠見。我相信你是有遠見的人，這也是為什麼我覺得你才是那個合適的人，而不是埃莉諾·範西塔特。」

「這本應該是很好的事情。」艾琳·裡奇說，「真的是很好的，我應該會非常喜歡的事情。」

布林斯特羅德小姐對她的反應略微有一點驚訝，不過她沒有表現出來。相反，她很快地表示贊同。

「是的。」她說，「這本應該是非常好的。但是現在卻不是那麼好？嗯，我想我的理解是這樣。」

「不，不，我完全不是這個意思。」艾琳·裡奇說，「完全不是這樣。我——我不能說得非常詳細，但是如果你——如果你在一週或者兩週之前問我，跟我說這些的話，我會立即說我不能接受，我會說這是相當不可能的事情。但是唯一的原因——現在它會成為可能的唯一原因是——嗯，因為它已經事關戰鬥，事關承擔起一切。請允許我——允許我再想想，布林斯特羅德小姐。我現在不知道該說什麼。」

「當然了。」布林斯特羅德小姐說。她還是感到驚訝，感到永遠不會真的瞭解一個人。

2

「裡奇又披著頭髮到處走了。」安·夏普蘭邊從花叢裡直起身邊說道，「如果她沒辦法把頭髮束好，我想不出她為什麼不乾脆剪掉呢。她的頭型很好，剪掉頭髮會更好看。」

「你應該告訴她。」亞當說。

「我們還沒有那麼熟。」安·夏普蘭回道，她接著又說，「你覺得這個地方還能維持下去嗎？」

「這是個很有疑慮的問題。」亞當說，「而且我算什麼人，怎麼說得準？」

「我想你能和其他人一樣作出判斷。」安·夏普蘭說，「你知道，有可能，老布——女孩們都這樣稱呼她——已經達到了她的目的，起碼已經把家長們哄得服服帖帖。這個學期開始多久了？還只有一個月？感覺像是過了一年。如果學期馬上結束我會非常高興的。」

「如果學校還繼續開，你會回來嗎？」

「不了。」安確定地說，「肯定不會了。我已經過夠了，這段校園經歷足夠我在餘生回味了。反正我也從來不是能和一群女人打成一片的人。還有，說真的，我不喜歡謀殺。這是那種，在報紙上讀起來挺有趣的事情，或者是放在一本好書裡，可以看著入睡的東西。但是真實體驗的話，就沒有那麼好了。我想，」安若有所思地接著說道，「等這個學期結束我離開的時候，就和丹尼斯結婚，安頓下來。」

「丹尼斯？」亞當說，「是你跟我提過的那個人，對嗎？我記得他的工作性質是要常去緬甸、馬來西亞、新加坡和日本這些地方的。這應該不算是安定下來吧，如果你嫁給了他的話。」

安忽然笑了起來。「不，不算，我想這不算。物理、地理意義上不能算是。」

「我覺得你能找到比丹尼斯更好的人。」亞當說。

「你這是在說你嗎？」安說。

「當然不是。」亞當說，「你是個有野心的女孩，你不會想要嫁給一個做著卑微工作的園丁。」

「我倒是想過要嫁到刑事偵查科呢。」安說。

「我可不是刑事偵查科的人。」亞當說。

「不，不，當然不是。」安說，「讓我們保持隱秘的談話方式。你不是刑事偵查科的人，謝斯塔沒有被綁架，花園裡的一切都是那麼可愛。總之就是，」她環顧四周，又接著說，「一切如常。」等了一小會兒，她又開口道，「謝斯塔在日內瓦出現，或者是其他的什麼說法，我是一點兒也不明白。她怎麼到了那兒？是你們所有人都異常疏忽，才讓她被帶出了這個國家吧。」

「我什麼也不能說。」亞當說。

「我覺得你是什麼都不知道。」安說。

「我應該承認，」亞當說，「我們必須感謝赫爾克里·波洛先生提出了一個極好的主意。」

「什麼？那個把茱莉亞送回學校，還來拜訪布林斯特羅德小姐的滑稽小個子？」

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