「呃，請問勒斯科姆上校是否……」

那個戴著紫羅蘭色帽子的婦女走到櫃檯前。戈林奇小姐微笑著歡迎她的到來。而一旁處於時刻待命狀態的侍者立刻就被派去尋找勒斯科姆上校。但看來他已經沒有完成這個差事的必要了，因為此時勒斯科姆上校本人正好走進了休息大廳，快步來到了櫃檯前。

「你好，卡彭特太太，」他禮貌地與她握手，接著轉向那個姑娘。「親愛的艾爾維拉，」他親切地握住她的雙手，「不錯，不錯，很不錯。好極了——好極了。來，我們坐在這兒吧。」他領著她們來到椅子跟前，三個人都坐下了。「不錯，不錯，」他重複著，「很不錯。」

他極力掩飾著自己的不自然，但徒勞無功。他幾乎不能再繼續描述現在到底如何不錯了。兩位女士也並不能在此時幫上什麼忙。艾爾維拉甜甜地笑著，卡彭特太太禮貌性地笑了一下，輕撫自己的手套。

「旅途還不錯吧？」

「是的，謝謝您的關心。」艾爾維拉答道。

「沒遇到大霧什麼的吧？」

「噢，沒有的。」

「我們的飛機還早到了五分鐘。」卡彭特太太說。

「好吧，好吧。不錯，很好。」他直了直腰，「這地方沒讓你們失望吧？」

「嗯，我確信這裡一定很舒適。」卡彭特太太四處看了看，熱切地說，「非常舒適。」

「恐怕有點過時了，」上校抱歉地說道，「這裡都是些守舊的人，沒有，呃，舞會這類事情。」

「嗯，我也這麼覺得。」艾爾維拉贊同道。

她環顧著四周，面無表情。顯然，伯特倫是絕不可能同舞會聯絡在一起的。

「都是些因循守舊的老傢伙們，」勒斯科姆上校又說了一遍，「也許應該將你們安排在一個更時髦的地方。你們也看到了，這裡有很多東西已經不符合現在的潮流了。」

「這裡很好。」艾爾維拉禮貌地說道。

「也就住那麼幾晚。」勒斯科姆上校繼續說道，「我建議咱們今晚去看場演出，一個音樂劇——」說到這兒，他猶豫了一下，似乎不是很確信是否用對了詞，「比如《散開頭髮吧，姑娘們》。你們覺得這個安排怎麼樣？」

「多麼激動人心啊！」卡彭特太太驚歎道，「那一定非常有趣，對嗎，艾爾維拉？」

「不錯。」艾爾維拉語氣平淡。

「然後咱們就去吃晚餐？就在薩伏依酒店如何？」

卡彭特太太又發出了一聲驚呼。勒斯科姆上校偷偷瞟了一眼艾爾維拉，稍打起了精神。他覺得艾爾維拉對自己的安排一定是滿意的，只是礙於卡彭特太太就在面前，她除了禮貌地表示贊同外，不便有其他的表示。「我不會因此責怪她的。」他在心裡對自己說。

他對卡彭特太太說道：

「也許你們想先看看房間，看看是不是合適。」

「哦，我想它們一定很舒適。」

「嗯，如果你們對房間有任何不滿，我都能讓他們進行更換。這兒的人都和我很熟。」

前臺的戈林奇小姐非常熱情地接待了這兩位客人，將三樓的二十八號和二十九號房間安排給了她們，這兩間共用一間浴室。

「我上樓去放行李。」卡彭特太太說，「艾爾維拉，也許你應該留在這裡跟勒斯科姆上校聊聊天。」

真是圓滑，勒斯科姆上校想。雖然可能有點兒太明顯了，但是不管怎麼說，她離開一會兒也好，儘管他真的不知道要和艾爾維拉聊些什麼。眼前這位是非常有禮貌的姑娘，但他對如何跟女孩相處並不是很瞭解。他的妻子因難產而去世，給他留下了個男孩，然後又被送去他妻子家撫養，而他的房子則交給了自己的姐姐打理。他的兒子已經結婚了，現在定居在肯亞。他的孫子孫女們，一個十一歲，一個五歲，一個兩歲半，上次孩子們來看他時，他同老大談論足球和太空，給老二玩電動火車，馱著老三騎大馬。與這些孩子們相處非常容易！但是，和年輕的女孩們相處可就太難了！

他問艾爾維拉想喝點什麼。他正打算建議她點苦檸檬、薑汁汽水或者橙汁什麼的。但艾爾維拉先開口說道：

「多謝您。我想要一杯杜松子加苦艾酒。」

勒斯科姆上校滿腹狐疑地看著她，他不禁懷疑她這個年紀的姑娘，她多大來著？十六歲還是十七歲？是否真的能喝杜松子加苦艾酒。但他又說服了自己，艾爾維拉一定知道她自己的舉止是否得體，就像她知道準確的格林尼治時間一樣。他點了一杯杜松子加苦艾酒，和一杯幹雪利酒。

他清了清嗓子，問道：

「你覺得義大利怎麼樣啊？」

「謝謝您的關心，我在義大利過得很好。」

「你住的那個地方，那個女伯爵——呃，她名字叫什麼來著，她對你沒有太嚴厲吧？」

「她的要求很嚴格，但是沒有給我造成什麼困擾。」

他看著她，不是很清楚剛剛這番回答是否有點兒其他的隱藏含義。

雖然現在還有點結巴，但已經比之前自然多了，他繼續開口說道：

「我是你的監護人和教父，我們本應該很熟悉，但恐怕現實並非如此。你知道的，要讓我，讓我這樣一個老傢伙知道一個女孩想要什麼，或者說至少她應該有什麼，這真的太難了。先是上學，然後是從學校畢業之後繼續接受教育，我們那會兒稱之為‘精修’。但我想現在更為嚴肅，會從事某種事業嗎？得到某種工作嗎？諸如此類的。我們該找個時間好好討論一下這些事，你有什麼特別想做的嗎？」

「我想我應該會報一個秘書班。」艾爾維拉的聲音聽起來毫無熱情。

「噢，你想成為一名秘書？」

「並不是很想。」

「呃，好吧，那麼——」

「只是大家都是從這裡開始的。」艾爾維拉解釋道。

勒斯科姆上校有了一種奇怪的被看低的感覺。

「我還有一些表親，梅爾福特一家，你覺得你會願意和他們同住嗎？如果你不願意的話——」

「噢，沒問題。我很喜歡南希，跟米爾德里德也很親近。」

「那這樣可以嗎？」

「是的，目前為止的話。」

勒斯科姆上校一時語塞，在他思索接下來要說什麼的時候，艾爾維拉開口了，她的措辭簡潔明瞭。

「我會拿到錢嗎？」

他再一次在開口回答之前沉默了，若有所思地看著她，然後說道：

「是的。你會有很多錢。也就是說，一旦你二十一歲了，你就會拿到這筆錢。」

「那現在是誰在保管呢？」

他笑了：「現在有人替你保管。每年從收入中扣除一部分費用，用來支付你的生活費和學費。」

「那麼您就是受託人了？」

「一共有三位，我是其中的一位。」

「要是我死了，會怎樣？」

「好了，好了，艾爾維拉，你才不會死，說什麼胡話呢！」

「我也希望如此，但未來的事誰也說不準，不是嗎？就在上週，還發生了一起空難，乘客們都死了。」

「好吧，但這事兒也不會發生在你身上啊。」勒斯科姆上校說。

「這您可說不準。」艾爾維拉說，「我只是想知道，要是我死了，誰會拿到我的這筆錢。」

「我也不知道。」上校不耐煩地說，「你為什麼要這麼問？」

「聽起來會很有趣。」艾爾維拉沉思著，「我在想這筆錢是否會讓一些人想殺死我。」

「說真的，艾爾維拉！這樣的談話真的毫無必要。我不明白你為何要糾結這種問題。」

「噢，只是一些想法。人總是想知道事情的真相。」

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