「格拉迪」給馬普爾小姐開了門，她的情緒看起來比馬普爾小姐想象得還要低落。在起居室裡（以前客廳的四分之一，那個客廳被分成餐廳、客廳、衛生間和女僕的櫥櫃四個部分），拉維妮婭小姐站起來迎接馬普爾小姐。

拉維妮婭·斯金納是位五十歲的高個子女人，眼睛凹陷，瘦骨嶙峋。她聲音粗獷，舉止粗魯。

「很高興見到您，」她說，「艾米麗躺下了——她今天情緒低落，可憐的人啊。我希望她願意見您，這會讓她精神振奮些，但是她有時不想見任何人。可憐的人，她真是有著驚人的忍耐力。」

馬普爾小姐對此禮貌地加以回應。在聖瑪麗米德，僕人是人們交談的主要話題，所以把談話的內容引向那個方向並不難。馬普爾小姐說，她聽說那個挺好的女孩，就是格拉迪斯·霍姆斯，打算離開了。

拉維妮婭小姐點頭，「這週三，她打壞了東西。這可不行。」

馬普爾小姐嘆了口氣說，如今我們都得忍耐很多。讓女孩們到鄉下來，絕非易事。斯金納小姐真的認為，讓格拉迪斯走是明智的嗎？

「我知道挺難僱到僕人，」拉維妮婭小姐承認說，「德弗羅家沒僱到任何人——但是我並不驚訝。他家總是吵吵鬧鬧，整晚放著爵士樂，想什麼時候吃飯就什麼時候吃，那個女孩對家務一竅不通。我真同情她丈夫！接著，拉金家的女僕走了。當然，那是因為法官有著印度人的脾氣，他早上六點鐘就要吃他所謂的早餐前茶點，還有拉金夫人總是大驚小怪，對此我也不感到驚訝。卡邁克爾夫人家的珍妮特當然是個穩定的僕人——雖然在我看來，她是最難相處的女人，絕對會欺負那個老婦人。」

「那麼，您不覺得該重新考慮一下關於格拉迪斯的決定嗎？她真是個好女孩。我認識她全家人；非常誠實、優秀。」

拉維妮婭小姐搖搖頭。

「我是有理由的。」她神氣活現地說。

馬普爾小姐小聲咕噥著：「據我所知，您丟了一個胸針——」

「噯，誰說的？是那個女孩說的吧。十分坦率地講，我幾乎確定就是她偷拿的。然後她害怕了，把胸針放了回去——但是，當然了，除非十分確信，要不然我也不能說什麼。」她馬上換了個話題，「馬普爾小姐，過來看看艾米麗吧。這對她會有好處的。」

馬普爾小姐溫順地跟了過去，拉維妮婭小姐敲了敲門，走進房內，她把客人請到了公寓最好的一間屋子裡，屋中的大部分光線都被半掩的百葉窗遮住了。艾米麗小姐正躺在床上，顯然，她很享受這種半黑的感覺和自己似有似無的痛苦。

暗淡的光線使她看上去身材纖瘦，一副優柔寡斷的樣子，一頭凌亂的灰黃色頭髮纏繞在她的腦袋周圍，爆出一個個卷兒，看上去就像一個鳥巢，但凡是有自尊的鳥兒都不會以此為榮。屋子裡，科隆香水味、變質的餅乾味和樟腦味混雜在一起。

艾米麗·斯金納半睜著眼，用微弱、無力的聲音說，今天是「她糟糕的一天」。

「身體不好時，最糟糕的事就是，」艾米麗小姐用憂鬱的語調說，「自己知道會給周圍的每個人帶來多少負擔。」

「拉維妮婭對我非常好。親愛的拉維，我確實很討厭給別人添麻煩，但是能不能把我的熱水壺按照我喜歡的方式裝滿——太滿的話我會覺得太重——但如果不夠滿的話，水就立刻變涼了！」

「對不起，親愛的。把水壺給我，我把水倒出去一點兒。」

「如果你那麼做的話，可能還得重新添點兒水。我猜，家裡沒有脆餅乾了——不，不，這不要緊。我不吃也行。淡茶和一片檸檬——沒有檸檬了？不，真的，喝茶不加檸檬，我可做不到。我覺得今天早上的牛奶有點兒變質，就不往茶裡放牛奶了。沒關係，我不喝茶也行。我只是感覺身體很虛弱。牡蠣，他們說，挺有營養的。我想我是否能喜歡吃點兒呢？不，不，已經太晚了，這個時候讓人準備這些實在太麻煩了。我可以等到明天再吃。」

拉維妮婭邊離開房間，邊語無倫次地喃喃說，她要騎車去村子裡。

艾米麗小姐無力地向她的客人微笑了一下，說她確實討厭給別人添麻煩。

那天晚上，馬普爾小姐告訴埃德娜，恐怕她的特別任務完成得並不成功。

她十分煩惱，因為關於格拉迪斯不誠實的謠言已經在村子裡傳開了。

在郵局裡，韋瑟比小姐向馬普爾小姐提起了這件事。「親愛的簡，她們給了她一份書面推薦信，信中說她積極肯幹、穩重、品行端正，但是並沒有提到誠實。對我來說，誠實是最重要的！我聽說因為一個胸針引起了一些麻煩。我想這裡面肯定有事兒，你知道，因為要不是事情很嚴重，時下，僱主是不會讓僕人走的。因為她們會發現，很難再找到別的僕人。女孩們就是不願意去古堡。她們在休息日回家的路上會感到害怕。等著瞧吧，斯金納姐妹是找不到別人的，也許，那個令人討厭的、患了憂鬱症的妹妹會不得不起床幹活了！」

令全村人感到很懊惱的是，人們聽說斯金納姐妹從代理機構又僱到了一名新女僕，據說，她極其完美。

「一份寫著有三年工作經驗的推薦信說她非常熱心，喜歡鄉村，實際上她比格拉迪斯要的工資還少。我真覺得我們太幸運了。」

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