古堡是維多利亞時期建的大房子，四周有樹林和草地。由於這座房子實際上既租不出去，也賣不出去，一個有魄力的投機商就把它分成了四套公寓，配備了中央熱水系統，還為租客們提供了共用的「庭院」。這一嘗試挺成功的。一位古怪的老富婆和她的女僕住進了第一套公寓。這個老婦人酷愛小鳥，每天都會熱情地款待一群小鳥。一位退休的印度法官和他的妻子租了第二套公寓。一對年輕的新婚夫婦住進了第三套，就在兩個月前，第四套被兩個姓斯金納的未婚女士租下了。由於這四戶租戶沒有什麼共同之處，他們彼此間只是保持著最疏遠的關係。聽房東曾說過，這種狀態讓他十分滿意。因為他擔心的就是租戶們逐漸熟悉成為朋友後，會一起向他抱怨。

雖然馬普爾小姐對那些租戶瞭解得並不多，但她卻認識他們所有人。年紀較大的斯金納小姐，也就是拉維妮婭小姐，可能是人們所說的家裡的主心骨；較年輕的艾米麗小姐幾乎整天臥病在床，飽受各種疾病的折磨，但在聖瑪麗米德的人看來，大多數病都是臆想的。只有拉維妮婭小姐深信她妹妹正遭受著巨大的痛苦，並且一直在盡力忍受。她願意為妹妹跑腿兒，不時往返村裡去辦「我妹妹突然想到的」事情。

聖瑪麗米德的人則認為，如果艾米麗小姐所遭受的痛苦能有她說的一半多的話，她在很久以前就會派人去請海多克醫生了。但是當有人暗示她這一點時，艾米麗小姐傲慢地閉上眼睛，低聲說她的病情並不簡單——連倫敦最好的專科醫生都被它難住了——一位了不起的新派醫生讓她接受了一種非常具有革命性的治療，她真希望身體能就此好起來。普通的全科醫師不可能清楚她的病情。

「我認為，」心直口快的哈特內爾小姐說，「她沒有派人去請海多克醫生，實在太明智了。要不然親愛的海多克醫生會用他那種輕鬆愉快的方式，告訴她，她什麼病也沒有，站起來，不要小題大做！這才對她大有好處！」

不過，在這些五花八門的治療都失敗後，艾米麗小姐繼續躺在沙發上，身邊放著各種各樣奇怪的小藥盒。她幾乎拒絕吃所有給她做好的東西，然後要求吃別的——通常是些難弄的或不方便弄到的東西。

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