三點五十五分，維吉尼亞·瑞福準時回到了龐德街的寓所，她之所以這麼準時完全是出於正常的好奇心。她自己開的門，但是一走進門廳，奇弗斯就面無表情地叫住了她。

「打擾一下，太太，有個人要見你。」

奇弗斯有些欲言又止，但維吉尼亞卻沒有留意。

「羅麥克斯先生嗎？他在哪兒呢？在休息室嗎？」

「不，太太，不是羅麥克斯先生。」奇弗斯的語氣裡帶著淡淡的自責，「我本來不想讓他進來的，但是，他說他有很重要的事，與去世的上尉有關。聽他這麼說，我想你也許會想見他。所以……我就讓他去書房裡了。」

維吉尼亞站著思索片刻。守寡的這幾年，她很少談到她的丈夫。有的人以為，她表面的雲淡風輕的是為了掩飾內心的傷痛；也有人認為恰恰相反，覺得維吉尼亞根本就不在乎蒂姆·瑞福，所以連樣子都不願意做。

「我應該早點說，太太。」奇弗斯接著說，「那個人看起來是個外國人。」

維吉尼亞一聽這話，起了一點興致。她的丈夫曾經在外交部門就職，他們在赫索斯拉夫住過一陣，直到後來發生了轟動的國王與王后被殺事件才回國。這個人可能是個赫索斯拉夫人，也可能是他們的老傭人，現在窮困潦倒了。

「你做得很好，奇弗斯。」她很快地答覆他，並讚許地點點頭，「你剛才說他現在在哪兒呢？書房嗎？」

她輕快地穿過門廳，然後開啟了餐廳側面那個小房間的門。

客人正坐在壁爐旁邊的椅子上，看見她進門，站了起來，望著她。維吉尼亞記憶力很好，一眼就斷定這個人她從沒見過。對面的男人個子很高，皮膚黝黑，身軀柔韌，肯定是個外國人。不過應該不是赫索斯拉夫人，她推測是個義大利人或者西班牙人。

「你找我？」她問道，「我是瑞福太太。」

那人沉默了一兩分鐘，沒有說話，而是慢慢地上下打量著她，好像正在仔仔細細做鑑定似的。這讓她立馬感覺到了一種隱形的無禮。

「有什麼事嗎？」她有點不耐煩地說。

「你是瑞福太太？蒂莫西·瑞福太太？」

「是的，我剛才已經說過了。」

「沒錯。瑞福太太，你肯見我，這樣很好。要不然，就像我和你的管家說的那樣，我就得找你的丈夫了。」

維吉尼亞不可思議地看著他，強壓住了差點要說出口的反駁。她冷冷地說：「那可有點難。」

「我覺得不難，我這人很執著的。不過，還是說重點吧，你認識這個吧？」

他揮舞著手裡的東西，維吉尼亞卻不太感冒。

「太太，你能告訴我這是什麼嗎？」

「好像是一封信吧。」維吉尼亞回答，她覺得自己現在要對付的這個人有點精神失常。

「那你看看這信是寫給誰的。」那人一邊把信遞給她，一邊意味深長地說。

「我認字，」維吉尼亞和顏悅色地說，「是寫給巴黎魚圓路門牌十五號歐尼爾上尉的。」

對方似乎想在她的臉上找到點什麼，卻一無所獲。

「那你要看看這封信嗎？」

維吉尼亞從他手中接過信封，抽出裡面的信，剛掃了一眼，就立刻停了下來，把信遞回去。

「這是私人信件，我不應該看。」

那人諷刺地笑出聲來。

「瑞福太太，你的精彩表演真是堪稱完美，令人敬佩。但是，你怎麼都否認不了你的簽名吧。」

「簽名？」

維吉尼亞把信翻過來，不禁大吃一驚。信紙上用秀麗的斜體字寫著「維吉尼亞·瑞福」的簽名。她強忍著沒有驚叫出來，翻過信，認認真真地通讀了一遍。然後站在那裡沉思了片刻。那封信已經清清楚楚地表明瞭即將要發生的事情。

「可以了嗎，夫人？」那人問道，「那是你的名字吧？」

「哦，是，」維吉尼亞說，「是我的名字。」然後吞下了後半句的「但那不是我的筆跡」，笑容滿面地對著她的訪客。

「要不，」她溫柔地說，「我們坐下聊聊吧。」

他有點雲裡霧裡，她的反應讓他始料未及。他能感覺到她一點都不害怕。

「首先，我想知道你是怎麼找到我的。」

「這很簡單。」

他從口袋裡掏出一張紙遞給她，一看就是從報紙上撕下來的。安東尼·凱德要是看到，肯定會認識。

她把畫報還給他，微微皺著眉，想了一下。

「我知道了，」她說，「確實很容易。」

「瑞福太太，你當然明白，除了這封，還有別的信。」

「哎呀，」維吉尼亞說，「我真是太不小心了。」

她很清楚，這個輕鬆的語調會使他更加不解。她反而覺得有趣極了。

「無論如何，」她對他露出溫柔的笑容，說道，「幸虧你來了，把這些信還給我。」

他清了清嗓子，頓了頓說：「我是一個窮人，瑞福太太。」一副茲事體大的樣子。

「你這樣的人以後一定會去天堂，人家都是這麼說。」

「我不能毫無回報地把這些信拿給你。」

「你可能有些誤解，這些信本來就是寫信人的財產啊。」

「夫人，那是法律。但是在這個國家，你們常說‘現實佔有，敗一勝九’。而且，難道你是準備訴諸法律嗎？」

「勒索在法律裡可是重罪。」維吉尼亞提醒道。

「得了吧，瑞福太太，我又不傻。這些信我都看了，是一個女人寫給情人的情書，可全部都是怕被丈夫發現的心頭大患。你是想要我把它們拿給你丈夫嗎？」

「你忽略了一種可能性。那些信可有年頭了，要是我的丈夫已經去世了呢？」

他自信地搖搖頭。

「那樣的話，你已經無所畏懼，就不會坐在這和我談條件了。」

維吉尼亞笑了。

「你要多少錢？」她拿出一副務實的態度。

「給我一千鎊，我就把所有的信都還給你。我要得很少了，我並不喜歡這筆生意。」

「就是做夢，我也不會付給你一千鎊的。」維吉尼亞堅決地說。

「夫人，我從不討價還價。一千鎊，我就把信全部奉還。」

維吉尼亞想了想。

「給我一點時間考慮考慮。拿出這麼一大筆錢，可不容易。」

「那先預付一些，比如五十鎊，我可以改天再來。」維吉尼亞抬頭看看錶，四點過五分，她似乎已經聽到了門鈴聲。

「好，」她匆匆忙忙地說，「你明天再來吧，但是，要比今天晚些，六點鐘左右。」

她走到牆邊的書桌前，開啟一扇抽屜，取出一把零亂的鈔票。

「這裡大約有四十鎊，可以了吧。」

他一把把錢抓在手裡。

「現在請你馬上離開。」維吉尼亞說。

於是，他乖乖地走出房間。通過門縫，維吉尼亞看見喬治·羅麥克斯已經出現在門廳，奇弗斯正要領著他走上樓梯。大門關上後，維吉尼亞大聲地對他說：「過來這邊，把茶也端過來，好嗎？」

她把房間的兩個窗戶都開啟，喬治·羅麥克斯走了進來，發現她正目光炯炯，筆挺地站在那裡，頭髮被風吹起來。

「我一會兒就關窗，我只是覺得這屋裡應該透透氣。你在門廳碰到那個勒索者了嗎？」

「那個什麼？」

「勒索者，喬治，勒——索——者，就是來勒索的人。」

「親愛的維吉尼亞，你是在開玩笑吧？」

「我是說真的，喬治。」

「但是他來勒索誰啊？」

「我。」

「你做什麼了？」

「巧了，我這次還真就什麼都沒做。那位優秀的紳士把我錯認成別人了。」

「報警了嗎？」

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