回到車裡，我問波洛：「接下來幹什麼？」

因為有前車之鑑，這次我沒提議回城裡。畢竟，如果波洛喜歡以他自己的方式行事，我有什麼好反對的？

我提議喝點兒下午茶。

「茶？黑斯廷斯，真是個奇怪的提議！注意時間。」

「我注意過了——我的意思是，我剛看過表，五點半，正好是下午茶的時間。」

波洛嘆了口氣。

「你們英國人總要喝下午茶！不，我的朋友，咱們可沒時間喝茶，我曾在禮儀手冊上讀到過，下午去別人家裡拜訪要趕在六點前，不然就是失禮。因此我們只有半個小時達成下一個目標。」

「你今天可真注重交際禮儀啊！波洛，咱們這次拜訪誰？」

「特里普姐妹。」

「這次你是在寫一本關於降靈術的書嗎？還是依舊是剛才那本關於阿倫德爾將軍生平的？」

「這次要簡單些，我的朋友。但我們必須打聽一下這兩位女士的住處。」

路線很容易打聽，但是略微有些複雜，要經過一連串的小徑。特里普姐妹的住所是一座風光如畫的小農莊——美麗，同時又極為老舊，好像隨時都有可能坍塌。

一個十四歲左右的女孩兒為我們開門，然後儘量把身子緊貼牆壁，好讓我們有足夠的空間通過。

房子內部隨處可見老舊的橡木樑——裡面有一個大的開放式壁爐，窗戶很小，小到很難看清楚外面的光景。屋內的傢俱都刻意做得很簡單——大部分都是橡木的——木碗裡放著許多水果，牆上掛著好些照片——我注意到，其中大部分都是同樣的兩個人擺著不同的姿勢——通常是捧著一大束花或是拿著麥稈編的帽子。

為我們開門的孩子低聲說了些什麼就消失不見了，但可以很清楚地聽見她在二樓說話的聲音。

「小姐，有兩位先生找你。」

一陣嘰嘰喳喳的女聲響起，伴隨著腳步聲和樓梯的嘎吱聲，一位女士下樓來，親切地迎向我們。

比起四十歲的模樣，她看起來更像五十有餘，頭髮中分，梳成聖瑪利亞的樣式，棕色的眼睛微凸。身著一件印有枝葉圖案的棉布衣服，展現出一種「獨特」的華麗。

波洛向前一步，擺出自己最瀟灑的舉止，開始交談。

「非常抱歉打擾你，小姐，但我目前的處境的確很難辦。我來這裡找一位女士，但她已經離開貝辛市場了，有人告訴我，你可能有她的地址。」

「真的？你找的人是？」

「米妮·勞森。」

「哦，米妮·勞森。當然！我們是最好的朋友。快請坐，呃——你怎麼稱呼？」

「帕羅提——這位是我的朋友，霍金斯上尉。」

特里普小姐聽到這個介紹，變得有些忙亂。

「請坐這兒吧，不，你們請——真的，我更喜歡坐直靠背的椅子。怎麼樣？你們坐得還算舒適吧？我親愛的米妮·勞森啊——哦，這位是我妹妹。」

又是一陣腳步聲和嘎吱聲，另一位女士加入我們，她身穿綠色的條紋衫，那件衣服更像是給十六歲的女孩子們準備的。

「這是我妹妹伊莎貝爾——這位是帕洛提先生——和——呃——霍金斯上尉。伊莎貝爾，親愛的，他們兩位是米妮·勞森的朋友。」

伊莎貝爾·特里普小姐沒她姐姐那麼豐滿，事實上，「瘦骨嶙峋」這個詞更適合她。一頭金髮捲成好幾個雜亂的髮捲，舉手投足帶著些孩子氣，很容易就能辨認出，她就是照片中拿花的那個女人。此刻她正像個孩子般雙手緊握，一副興奮的模樣。

「太讓人高興了！親愛的米妮！你們最近見過她嗎？」

「有幾年沒見了，」波洛解釋道，「我們失去聯絡有一段時間了，所以當我得知老朋友遇到了天降的好事，真是既吃驚，又不禁為她高興。」

「是的，的確。而且都是她應得的！米妮這種人現在太罕見了。那麼單純——那麼熱忱。」

「茱莉亞。」伊莎貝爾驚呼道。

「怎麼了？」

「這太不尋常了。p。你記得吧，昨晚的占卜寫板上，總是不斷出現p這個字母。一位來自海外的訪客，名字的首字母是p。」

「的確是這樣。」茱莉亞表示贊同。

兩個女人既興奮又入迷地望著波洛，大感震驚。

「占卜寫板從不說謊。」茱莉亞慢慢地說。

「你對超自然之事感興趣嗎，帕洛提先生？」

「的確有過類似的經驗，女士們，不過——就像任何曾在東方遊歷過的人一樣，我不得不承認，有太多事情人們不理解，也無法用自然法則解釋。」

「太對了，」茱莉亞說，「一點兒也沒錯。」

「東方，」伊莎貝爾喃喃地說，「神秘與玄學的故鄉。」

據我所知，波洛去東方的那次旅行，只從敘利亞到伊拉克，而且只持續了短短幾周時間。而照他現在描述的口吻，任誰都會相信，他人生的大部分時間都是在叢林與東方的異域集市上度過的，打交道的人都是些伊斯蘭教的苦行僧、托缽僧，或是印度教的聖人。

就我到目前為止的觀察，特里普姐妹是素食主義者、通神論者、英國的猶太后裔、基督科學教會的信徒、通靈者和狂熱的業餘攝影師。

「貝辛市場這地方，」茱莉亞嘆了一口氣，「有時候讓人覺得簡直無法居住。在這裡完全找不到美——沒有靈魂。人必須要有靈魂，不是嗎，霍金斯上尉？」

「的確，」我略微有些尷尬，「哦，的確是這樣。」

「沒有遠景與幻想，人類終會滅亡，」伊莎貝爾引用完這句話後，長嘆一聲，「我曾嘗試與牧師討論這一類事情，卻痛心地發現他如此狹隘。帕洛提先生，難道你不覺得，所有死板的教條都只會讓人心胸狹隘嗎？」

「而一切又是那麼單純，真的，」她姐姐插話進來，「正如我們熟知的，愛與歡樂就是一切！」

「正如你所言，正如你所言，」波洛說，「真是遺憾，人們之間竟然有誤解與爭吵——尤其當涉及金錢的時候。」

「金錢是萬惡之源。」茱莉亞嘆息一聲。

「我猜，剛去世的阿倫德爾小姐應該也是你們的信徒之一吧？」波洛問。

兩姐妹面面相覷。

「我不確定。」伊莎貝爾說。

「我們一直都不太確定，」茱莉亞輕聲說，「上一分鐘她似乎還很信服，下一分鐘她就能說出那麼——那麼褻瀆的話來。」

「啊，但是你記得上次那個神奇的現象吧，」茱莉亞說，「實在太異乎尋常了。」她轉向波洛，「就在阿倫德爾小姐發病那一晚，我們姐妹倆晚餐後去了她那裡，四個人圍坐在一起。然後，你知道，我們看見了——我們幾個都看見了——阿倫德爾的頭上圍繞著一圈非常明顯的、光環似的東西。」

「什麼？」

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