查爾斯爵士脫下外套，捲起袖子，趴在地上，往爐子下面的裂縫裡看。

「下面有東西，」他說，「白色的。咱們怎麼把它取出來？需要女士用的帽針之類的東西。」

「現在女士們都不用帽針了。」薩特思韋特遺憾地說，「或許小摺疊刀可以。」

但小摺疊刀不好用。

最終，薩特思韋特出去向貝阿特麗絲借了一根毛衣針。雖然她打心眼裡好奇薩特思韋特為什麼需要毛衣針，但是她得體的行事規範又讓她不得不止住自己的好奇心。

毛衣針很好用。查爾斯爵士掏出了一沓皺皺巴巴的紙，上面寫有字跡，看樣子是被人急急忙忙抓起來塞進去的。

他激動萬分，與薩特思韋特一起展平這些紙張。它們都是為同一封信打的草稿，字跡小而整潔。

（這是第一封）

本信件之來信者並不希望引發任何不快，他對今晚所見之事或許也有誤解，但是……

寫到這裡，寫信人顯然不是很滿意，於是停下筆，重新開始。

管家約翰·埃利斯向您致以誠摯問候，並希望能與您簡短面談，討論今晚發生的悲劇。他掌握一些資訊，尚未向警方報告……

他還是不滿意，於是又重新開始。

管家約翰·埃利斯手中掌握關於今晚醫生之死的線索。他尚未向警方報告……

下一封草稿中，第三人稱已經被捨棄。

我急需用錢，一千英鎊於我而言十分重要。我掌握一些線索，本可以提供給警方，但我不想多生事端……

最後一封更是直白露骨。

我知道醫生是怎麼死的。我沒有向警察吐露任何秘密，但這只是暫時的。我要和你見面……

這封草稿末尾與其他幾封不同，「見面」的結尾筆跡非常凌亂，最後六個字潦草模糊。顯然，埃利斯就是在寫這幾個字的時候，聽到了什麼聲音，警覺地抓起所有草稿，急急忙忙藏起來。

薩特思韋特深吸一口氣。

「恭喜你，卡特萊特，」他說，「你對那塊墨漬的直覺是對的。做得好。咱們整理一下現有的情況。」

他稍作停頓。

「正如我們所想，埃利斯是一個流氓無賴。他不是兇手，但他知道兇手是誰，而且想敲詐那個人——」

「那個人，」查爾斯爵士插嘴，「但我們不知道是男是女，真是煩人。這個傢伙怎麼不在哪封信裡用‘先生’或‘女士’開頭，那我們掌握的情況就能更清晰。埃利斯似乎是個很講究的人，在敲詐信的措辭上下了很多功夫。他要是能給咱們一點點線索就好了，指出這封信是寫給誰的。」

「沒關係，」薩特思韋特說，「我們有所進展。你記得自己說的嗎，我們是想在這間屋子裡找到埃利斯無辜的證據。我們找到了。這些信件表明他是無辜的——我是說他在這起兇案中是無辜的。他在其他事情上則是個徹頭徹尾的流氓混蛋。但是，他沒有殺害巴塞洛繆·斯特里蘭奇爵士；另一個人才是兇手，而且也殺害了巴賓頓。我想警方現在也會轉而同意咱們的看法。」

「你要向警方報告這些線索嗎？」

查爾斯爵士聲音中透著不滿。

「我不認為應該隱瞞。怎麼了？」

「這個嘛……」查爾斯爵士在床上坐下，眉頭皺出思考的形狀，「我要怎麼說才好呢？當前我們掌握了一些別人沒有的線索。警方在尋找埃利斯，他們認為他才是兇手。大家都知道警方認定他是兇手，所以真正的罪犯現在肯定非常得意。他（她）現在或許還沒有完全卸下防備，但正感覺十分，嗯，良好。如果破壞了這種狀況，豈不是壞了大事？這難道不正是咱們的大好時機嗎？我是說，咱們可以趁此機會，調查清楚巴賓頓和其中一人的聯絡。他們不知道有人已經將本次案件和巴賓頓之死聯絡起來，他們不會想到這點。這可是難得的機遇。」

「我明白了。」薩特思韋特說，「我同意你的看法，這的確是個良機，但不管怎麼說，我認為咱們不應該利用這種機會。我們應該將自己的發現立即報告給警方，這是我們作為公民的義務，無權向警方隱瞞。」

查爾斯爵士看著他，面色揶揄。

「薩特思韋特，你真是那種模範公民。我同意那套正規的行事方法，但我完全不是你這種好公民。我會毫不猶豫地把這條線索隱瞞一兩天，只要一兩天就好，怎麼樣？不行？好吧，我投降。咱們去當法律和秩序的支柱吧。」

「你看到了，」薩特思韋特解釋道，「約翰遜是我的朋友，他對整個案件慷慨大方，毫無保留，將警方的所有行動都告訴了我們，讓我們掌握了案件的所有線索什麼的。」

「哦，你說得對，」查爾斯爵士嘆道，「的確如此。不過，只有我想到了往爐子底下搜查。那群蠢貨警察，沒有一個人想到這麼幹……但你請自便。話說回來，薩特思韋特，你覺得埃利斯去哪兒了呢？」

「我想，」薩特思韋特說，「他已經得到了他想要的。有人給他一筆錢讓他消失，他就消失了，非常徹底。」

「是的，」查爾斯爵士說，「我想就是這樣。」

他輕輕打了個冷戰。

「我不喜歡這個房間，薩特思韋特。咱們出來吧。」

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