「你老是搞錯重點。是什麼微不足道的想法根本不重要！我隨時可以想出半打來。政治上只有兩件事會引起人們的興趣：一是給他們一點好處，另一是那種聽起來好像可以解決所有問題且非常容易理解的想法，高貴卻模糊，可以讓你的內心散發出溫暖的光芒。人們喜歡感覺自己是個高貴的動物，同時又有優厚的收入。你不會想要提出過於實際的想法，你知道，只要那個想法符合人性，而且不針對任何你會見到的人。你發現了嗎，在給土耳其、美國或是哪裡的地震受害者捐款，總是源源不絕地湧進來，但沒有人真的想收容一個被撤離的孩子，對不對？這就是人性。」

「我會持續高度關注你的職業生涯。」我向他保證。

「二十年後，你會發現我變胖、過得很舒適，而且可能被視為是慈善家。」加布裡埃爾說。

「然後呢？」

「什麼‘然後呢’？」

「我只是在想，你也許會覺得無聊。」

「喔，我總會找一些事來做，純粹為了好玩。」

加布裡埃爾勾勒自己人生時的那種信心滿滿，總是讓我很感興趣。我開始相信他的預言將會實現，我想他就是有本事讓它成真。他預測這個國家會交給工黨，他一直很確定自己會勝利。現在，他的人生也會一如他所預期的那樣分毫不差。

我有點俗氣地說：「所以在最好的世界裡，一切都是最好的。」

他馬上不耐煩地皺起眉頭，然後說：「你哪壺不開提哪壺啊，諾里斯。」

「為什麼，怎麼了嗎？」

「沒事……真的沒事。」他沉默了片刻，然後繼續說，「你可曾被刺扎到手指裡？你知道那有多令人抓狂嗎？不是真的很嚴重，但永遠提醒你、刺痛著你、束縛著你……」

「那根刺是什麼？」我問，「米利·伯特？」

他驚訝地看著我。我看出米利並不是那根刺。

「她沒問題，」他說，「好在沒有造成傷害。我喜歡她，希望在倫敦可以見到她；在倫敦不會有地方上這些惡毒的閒言閒語。」

然後，他的臉紅了起來，從口袋裡用力拉出一個包裹。

「我在想你可不可以看看這個。你覺得這個可以嗎？結婚禮物，給伊莎貝拉·查特里斯的。我應該送個東西給她吧。是什麼時候？下禮拜四？還是你覺得這種禮物很蠢？」

我興致勃勃地開啟包裝。眼前的東西出乎我意料，我從來沒想過加布裡埃爾會送這種東西作為結婚禮物。

那是一本祈禱書，燙金圖案十分精美，應該是博物館收藏的作品。

「不知道這到底是什麼，」加布裡埃爾說，「天主教那類的東西，已經有好幾百年的歷史。但我覺得……我不知道……這似乎和她很相配。當然啦，如果你覺得它根本就很無聊……」

我急忙要他放心。

「很漂亮，」我說，「無論是誰都會想要擁有這本書。它是個珍品。」

「我猜她不會特別喜歡這種東西，不過蠻適合她的，如果你知道我的意思……」我點頭，我確實知道。「畢竟，我得送她個什麼東西才行。不是我特別喜歡那個女孩，我對她一點用處也沒有。高傲的女孩，她倒是騙到男爵殿下了。我祝福她和那個裝模作樣的傢伙幸福快樂。」

「他可比什麼裝模作樣的傢伙要強多了。」

「對，他確實是。無論如何，我得和他們保持良好關係。作為地方國會議員代表，我會和他們在城堡吃飯，還會去參加他們的年度花園聚會那類活動。我猜聖盧老夫人現在得搬去都爾樓了，就是靠近教堂那棟發黴的廢棄樓房。我想，住在那裡的人很快就會得風溼病死掉。」

他拿回那本燙金的祈禱書，把它包起來。

「你真的覺得這個禮物很好？沒有問題嗎？」

「這是個高貴而稀有的禮物。」我向他保證。

特雷莎走了進來。加布裡埃爾說他正要離開。

「他怎麼了？」加布裡埃爾離開後，她問我。

「疲倦了吧，我想。」

特雷莎說：「不只如此。」

「我忍不住覺得，」我說，「讓他選上真是可惜，失敗可能會讓他清醒一點。現在看來，他會繼續這樣囂張幾年。整體來說，他是個討厭的傢伙，但我倒覺得他會一路爬到樹頂。」

我猜應該是因為說到了「樹」這個字，激起了羅伯特發表他的言論。他是和特雷莎一起進來的，一如往常沒有引起任何人的注意，因此他開口時，也一如往常地嚇了我們一跳。

「喔，不會啦，他不會的。」他說。

我們好奇地看著他。

「他不會爬到樹頂的。」羅伯特說，「我想，完全不可能……」

他悶悶不樂地在房裡走來走去，然後問為什麼總是有人把他的調色刀藏起來。

這句話出自十八世紀法國哲學家伏爾泰（voltaire，1694—1778）所著之諷刺小說《康迪德》（candide），原著旨在譏諷萊布尼茨（gottfriedwilhelmleibniz，1646—1716）的樂觀主義。

祈禱書（bookofhours），天主教每日例行禱告課用的經書。

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