按照安排，我應該在下一週動身前往雅瑞米亞遺址。

凱爾希太太當時正忙著安置她在阿爾維亞的房子。我很高興能夠搭把手，讓她減輕一些負擔。

那段時間裡，我從旁人口中也聽到了一些關於萊德納考古隊的訊息。凱爾希太太的一個朋友是個空軍中隊長，曾經噘著他的嘴驚訝地大聲說：「迷人的路易絲！這就是她最近的情況啊！」接著他轉向我，「護士小姐，那是我們大家對她的暱稱，她也是以這個聞名的。」

「她非常漂亮，是嗎？」我問。

「那是按照她自己的標準。她認為自己很漂亮！」

「約翰，嘴別太損啊，」凱爾希太太說，「你很清楚，不僅僅是她自己這麼認為！有很多人都為她神魂顛倒呢。」

「也許你說得沒錯。她雖然年紀稍微大了點兒，但還算得上是風韻猶存吧。」

「你自己不也拜倒在她的石榴裙下了嗎？」凱爾希太太笑著說。

空軍中隊長頓時滿臉通紅，有些難為情地承認：「是啊，她是有那麼一種讓人著迷的勁兒。對萊德納本人來說，就連她踏足過的地方，他都恨不得要焚香膜拜呢，而考古隊的其他成員也不得不跟著一起膜拜，這是可想而知的事情！」

「那兒一共有多少人？」我問。

「那兒各種人、各國人差不多都齊了，護士小姐，」空軍中隊長興高采烈地說，「一個英國建築師；一個迦太基來的法國神父，專門負責辨認石碑之類的東西上的碑文；然後是一位約翰遜小姐，也是英國人，總管一些雜務；還有一個矮胖的美國人負責拍照；再就是莫卡多夫婦，天知道他們是從哪兒來的，可能是義大利或者西班牙之類的地方吧。莫卡多太太非常年輕，是個看起來有點兒陰險的女人，而且她很討厭我們迷人的路易絲！此外還有兩個年輕人，這就是全部人馬了。個別人有點兒古怪，但總體來說都還不錯。你覺得呢，彭尼曼？」

他這是在向一個上了年紀的男人徵求意見，那個人正若有所思地坐在那裡，手裡轉動著一副夾鼻眼鏡。

聽到他的話，那個人嚇了一跳，連忙抬起頭來。

「是啊是啊，那些人確實都不錯。就每個人來說，都挺好的。當然，莫卡多稍微有點兒奇怪……」

「他的鬍子留得很奇怪，」凱爾希太太插嘴說，「看起來軟塌塌的。」

彭尼曼少校沒有理會凱爾希太太的話，自顧自地繼續說下去。

「那兩個年輕人都很不錯。那個美國人相當安靜，而那個英國男孩兒話就比較多。這事兒挺有意思，因為通常情況下應該是正好反過來的。萊德納是個討人喜歡的人，非常謙遜，毫不張揚。沒錯，就每個人來說，他們都是相當可親的人。但是不知怎麼的，也可能是我的錯覺吧，前幾天我去他們那兒的時候總覺得哪裡不對勁。我也不知道究竟是怎麼回事……沒有一個人看起來是很自然的。那兒瀰漫著一股奇怪的緊張氣氛。或許我這麼說能夠解釋得更清楚吧，就是他們互相之間遞黃油的時候有點兒太客氣了。」

我不太喜歡過多地發表意見，因此說話的時候有些臉紅。「我覺得，如果大家被圈在一起的時間太久，確實有可能變得心煩氣躁。我在醫院工作的時候有過這種親身體會。」

「你說得有道理，」凱爾希少校說，「但是這次的考察才開始不久，按理說這種情緒應該不會這麼快就出現。」

「一個考古隊的內部很可能就像是我們日常生活的縮影，」彭尼曼少校說，「這裡面既有拉幫結派，又有敵對競爭，還有嫉妒猜疑。」

「好像聽說他們今年來了好幾個新人。」凱爾希少校說。

「我來數數，」空軍中隊長掰著手指頭算起來，「年輕的科爾曼是新來的，萊特爾也是。埃莫特去年就來了，莫卡多夫婦也一樣。拉維尼神父是新來的，代替今年因病不能前來的伯德博士。凱里當然是老面孔了，他從五年前剛開始的時候就在這個團隊裡了。而約翰遜小姐待的年頭幾乎和凱里差不多。」

「我總覺得這些人在雅瑞米亞遺址相處得還是挺融洽的，」凱爾希少校評論道，「他們看起來就像一個快樂的大家庭。但是如果考慮到人類的本性，這種融洽才是最令人吃驚的地方。我擔保萊瑟蘭護士同意我的觀點。」

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