正月二十一日，賢王子澹於承天殿登基，冊立王妃胡氏為皇后，生母謝氏追諡為孝純昱寧皇太后。改年號元熙。隨即大赦天下，加封群臣，擢升左僕射王夙為左相，宋懷恩為右相。新君入主乾元宮，同日，廢帝長沙王遷出，暫居永年殿。

子澹登基三日後，蕭綦上表辭去輔政之職，眾臣長跪於承天殿外，伏乞收回成命。蕭綦不允，摺子遞到子澹手裡，他自是不置一詞，此事就這樣懸在了那裡。表面看來，蕭綦已然還政，退居王府，輕從簡出。然而左右二相依然事事向他稟奏，朝政的核心依然不變，權力層層交織，被看不見的線密密牽引，最終匯入蕭綦手中。

早春新柳，萌發淡淡綠芽。

窗外鶯聲宛轉啼嚀，我慵然支起身子，一晌貪眠，不覺已近正午。如今靖兒遜位，不再需要每日早起攜他上朝，頓覺閒散逍遙。

「阿越。」我喚了兩聲不見人影，心下奇怪，徑自揮開紗幔，赤足踏了絲履，步出內室。到底是春回漸暖，只披一件單紗長衣也不覺得冷，迎面有輕風透簾而入，捎來淡淡草葉清香，頓覺神清氣爽。推開長窗，我俯身出去，正欲深嗅庭花芬芳。忽然腰間一緊，被人從後面攬住，來不及出聲已跌入他溫暖的懷抱。

我輕笑，順勢靠在他胸前，並不回頭，只賴在他臂彎中。

「穿這點衣服就跑出來，當心著涼。」他收緊雙臂，將我整個人環住。

「又不會冷，我已經被你養得很壯了，你不覺得我胖了麼？」我掙開他，笑著旋身一轉，誰知腳下一個不穩，堪堪撞上他，驚叫一聲仰後便倒。

蕭綦大笑，伸臂將我打橫抱起，徑直抱入榻上。

「我才睡醒，這不算……」我尷尬地笑，「我真的有長胖一些嘛。」

「是，是胖了些。」他啼笑皆非，「抱起來跟貓兒一樣沉了。」

我用力拍開他探入我衣襟的手，「王爺現在很清閒嗎，大白天賴在閨房裡尋歡。」

他一本正經點頭，「不錯，本王賦閒在家，無所事事，只得沉迷於閨房之樂。」

我笑著推他，忽覺耳畔一熱，被他銜咬住耳垂，頓時半身酥軟，一聲嚶嚀還未出口，便被他的吻封在了唇間。

一室春光，旖旎萬千。纏綿過後，我伏在他胸前，溫熱的男子氣息拂在頸間。他忽然嘆息一聲，「你要乖乖把身子養好，越來越健壯，才能生下我們的孩子。」

旖旎情迷之際，他的話，忽然如一桶冰水澆下。我閉了眼，一動不動，任由他輕撫我臉頰，嘴唇印上我額頭，我縮身避開，從指尖到心底都有些僵冷。

蕭綦握了我冰涼的手，拉過錦被將我裹住，「手怎麼冰成了這樣？」

我無言以對，低垂了臉，怕被他看見我眼中的歉疚，心中一片慘淡。

午後來人稟報，請蕭綦入宮議事。

他離府之後，我閒來無事，帶了阿越在苑中剪除花枝。

大概真是著涼了，我漸漸有些頭疼，阿越忙扶我回房，召了醫侍來診脈。

靠在榻上，不覺昏昏睡去。夢裡只覺到處都是嶙峋怪石，森然藤蔓，擋在我面前，怎麼也邁不過去，走了許久許久，還在原地，腳下忽被怪藤纏上，沿著我的腿簌簌爬上來……我聽見自己一聲尖叫，猛地自噩夢裡掙醒。

阿越奔過來，慌忙拿絲帕給我擦汗，「王妃，您這是怎麼了？」

我説不出話來，只覺後背一片冰涼，全是冷汗。

醫侍恰好到了，忙為我診脈，只説偶感風寒，並無大礙，且從近日的脈象看來，氣血虧損之症大有好轉。

我沉吟道，「已調養了這麼些年，還是於生育有虞嗎？」

「這個……」醫侍沉吟良久，「以眼下看來，王妃若能繼續調養，應當康復有望，只是切忌憂思過勞。即便完全康復，孕育子嗣仍是不易。」

我心中欣喜，卻是不動聲色地遣退了醫侍，囑他暫勿告訴王爺。

新晉的太醫院長史是南方人，遊歷廣博，見解獨到。他讓我每日浸浴藥湯，朝晚各一次，以此讓血脈順暢，精氣旺盛。每日內服外浸，並輔以施針。蕭綦起初十分緊張，不肯讓我輕易嘗試，而我一力堅持，數日下來見我臉色紅潤，一切安好，這才准許太醫繼續施藥。

這半年多來，我竟奇蹟般沒有病過，太醫也説我漸漸康健了起來。

我試探著説服蕭綦，或許是時候停藥了。然而他堅決不允，不許我再冒一次風險。

然而太醫也説，我服藥多年，如今停下只怕已經太晚，再有子嗣的可能微乎其微。這令我剛剛看到的一線希望再次失去，日復一日，年復一年，我已經習慣了無數次的失望。只是這一次，我尤其不甘心——連嘗試的機會都不曾有過，就逼著我放棄。

陽春三月，萬物始萌。

銀青光祿大夫吳雋入京迎親，宣寧郡主下嫁江南。兩大豪族的聯姻轟動京城，大婚場面極盡奢華煊赫。郡主離京之日，街頭萬人空巷，此後一連十數日，依然沸沸傳言著那一天的盛況。王氏的聲望，如日中天。

自佩兒嫁後，便只剩下嬸母與倩兒相依獨守在諾大的鎮國公府。哥哥憐憫她們母女孤寂，又喜歡倩兒天真無邪，時常接她們母女到江夏王府客居小住。

我原以為嬸母未必肯放下昔年怨隙，未料她如今卻似毫無芥蒂，短短時日里，與哥哥府中一眾姬妾盡皆熟識，相處甚歡，更讓倩兒跟著哥哥學畫。哥哥説倩兒頗有幾分肖似我少年時候，蕭綦也曾讚歎過王氏的女兒個個是頂尖人物，令得嬸母十分喜悅。

漸漸我卻發覺，嬸母越來越喜歡帶著倩兒出入豫章王府，名為探訪我，每次卻都趁蕭綦在府的時候上門。倩兒時常纏著蕭綦，甚至要蕭綦教她騎術，令得蕭綦頭疼不已。嬸母也總是有意無意在蕭綦面前提到哥哥的兒女，提到我身子病弱云云。

我寧願是自己心底狹隘，想得太多。然而初時不動聲色，冷眼靜觀，嬸母似乎以為我真的孱弱無能，越發明目張膽地試探起來。

我素來有午後小憩的習慣，往往此時蕭綦會隻身在書房翻閱公函。一日午後，我醒來便聽在外間有隱約笑聲，起來看時，竟是倩兒帶著哥哥的小女兒卿儀在庭中嘻戲，蕭綦恰從書房過來，立足廊下定定出神地看著這一幕——鮮妍活潑的少女，逗弄著粉妝玉琢的孩子，身邊花團錦簇，溫暖地叫人心酸。

我靜靜放下簾子，一言不發轉身回了內室。

倩兒走後，我怔怔坐在廊下，凝望滿庭繁花出神。手中把玩著一枚精巧奇麗的玉簪，原本是想見著倩兒送給她的……蕭綦不知何時來到我身邊，閒閒敘話家常，我心情低抑，寡言少應，他見我心緒不佳，也便靜了下來。隔了半晌，忽笑道，「方才見著倩兒逗弄卿儀，著實有趣。」

叮的一聲，那玉簪不知為何竟被我隨手敲斷。

對於嬸母，我可以謙和有禮，敬她為尊長，但這並不意味著她可以忘乎所以。

之後嬸母一連數次登門求見，都被我以臥病為由擋了回去。她又設法讓哥哥來邀約我們往別館赴宴，三番五次之後，也不見她再有新的花樣。

今日我卻親自帶了徐姑姑回府探視她，乍見我登門，嬸母倒是十分詫異。敘話之間，我主動提及哥哥的兒女異常可愛。

嬸母與我對坐，微微嘆息，「你這身子自小單薄，調養了許多年，怎麼也不見好。只可惜長公主去得太早，她素來喜歡孩子，若是有生之年能夠看到你的兒女，只怕再無遺憾。」我抬眼看她，微微蹙眉道，「嬸母説得是。阿嫵未能了卻母親這個心願，一直深以為憾。」

嬸母垂首嘆息，欲言又止。我忽而問道，「倩兒今年也快十五了吧？」

「是，這孩子年歲也不小了。」嬸母一怔，忙笑著介面，眸子在我臉上一轉。

我含笑點頭，「倩兒生性活潑，叫我看著很是羨慕，若是能有她常在身邊，我那府裡也會熱鬧許多。」

「只怕這孩子太過頑劣。」嬸母忙笑道，眼中有機芒一閃而過，「你若嫌府裡清淨，倒可時常讓她去陪陪你。」

我笑了笑，話鋒陡轉，「那樣再好不好，只是如今到了京裡，處處不比得在故里，倩兒終究是名門閨秀，終日玩鬧也是不妥，我看還需個穩當的人時時在左右提點才好。」嬸母沉吟不答，目光閃爍，似在揣摩我這話裡的用意。我不待她作答，回首喚來徐姑姑，「嬸母大概還記得故人吧？自母親去後，徐姑姑一直跟在我身邊，這數十年來，雖名為主僕，我卻視她如親人。」徐姑姑含笑不語，目光沉靜。

「我想著，嬸母離京已有多年，這府中諸事荒廢，不能沒有個打點管事的人。」我微笑道，「況且徐姑姑在宮中多年，深諳禮儀規制，有她在跟前，時時提點，也無需送倩兒到宮裡，請教習嬤嬤來教導了。」嬸母臉色一僵，怔在那裡，不知如何作答。我的話全無漏洞可駁，聽來俱是好意，嬸母無奈之下也推辭不得，只能訕訕應了。從此有了徐姑姑在一旁，她母女一舉一動，都在我眼中。我淡淡含笑望向嬸母，在她眼裡看見了令我滿意的警怯。

昔日她費盡心思也鬥不過姑姑，如今若是欺我年輕，且不妨來試試。

至此後，嬸母收斂了許多，只是仍時常讓倩兒去哥哥那裡。我只作不知，有時在哥哥府中遇見倩兒，也一樣言笑晏晏，時而還教她些琴技。倩兒似乎有些怕我，在哥哥面前一副嬌痴活潑，見了我便斂聲斂息，格外本分。我看她畢竟還是個孩子，亦不忍給她冷遇。