「叩見王爺、王妃。」嬸母穿戴了湛青雲錦一品誥命朝服，領了兩個女兒，向我們俯身行禮。

釵環搖曳，映著鬢間斑白，仍難掩她清傲氣度，雍容面貌。我扶起她，凝眸端詳，眼前卻浮現姑姑滄桑憔悴的面容。她們妯娌二人原本年歲相仿，如今卻似相差了十餘歲。嬸母也出身名門，本與姑姑是自幼相熟的手帕交，嫁入王氏以後更添妯娌之親，誰料日後漸生嫌隙，兩人越走越遠，最終姐妹反目。

那一年，姑姑不顧嬸母求情，將她唯一的兒子送往軍中歷練，欲讓他承襲慶陽王衣缽。

我記憶中的堂兄王楷，是個穎悟敏達，滿懷一腔報國熱血的少年，卻生來體弱多病，到了軍中不習北方水土，不久就病倒，未及回京，竟病逝在外。嬸母遭遇喪子之痛，偏在此時，哥哥王夙被加封顯爵，嬸母由此認定了姑姑偏袒長房，將堂兄之死怪罪在她頭上，對她恨之入骨，乃至對我們長房一門都心生怨懟。

及至當年逼宮一戰，叔父遇刺身亡，嬸母心灰意冷之下帶了兩名庶出女兒返回琅玡故里，多年不肯再與我們來往。

兩個堂妹都是叔父的妾室所生，生母早逝，自幼由嬸母養育，倒也情同己出。她們離去的時候，長女王佩才十歲，次女王倩不到九歲。一別數年，當年追在我身後，一口一個「阿嫵姐姐」的小丫頭，已出落成眼前娉婷的美人。倩兒俏生生立在一旁，卻衝旁邊那少女佻皮地眨眼。她身旁的高挑少女垂首斂眉，穿一襲湖藍雲裳，雲髻斜挽，眉目娟美如畫。

「我總記得佩兒小時候怯生生的模樣，想不到如今已出落成如此佳人。」我拉起佩兒的手，含笑嘆道，「倩兒也幾乎讓我認不出來了。」

佩兒臉上微微紅了，低頭也不説話，甚至不敢抬頭看我。

嬸母欠身一笑，「妾身僻居鄉間，疏於教導，適才倩兒無禮，對王爺多有冒犯，乞望見諒。」

她神情語氣還是帶著淡淡矜傲，比之當年仍慈和了許多，想來歲月漫漫，再高的心氣也該平了。

蕭綦容色和煦，執晚輩之禮，陪了我與嬸母溫言寒喧。此次佩兒遠嫁江南，原以為嬸母會不捨，我已想好了如何説服她，卻不料嬸母非但沒有反對，反倒很是欣慰。她握了佩兒的手，嘆息道，「這孩子嫁了過去，也算終身有托，好過跟著我過冷清日子。」她話裡有幾分悽酸意味，我正欲開口，蕭綦已淡淡笑道，「如今宣寧郡主遠嫁，老夫人年事已高，僻居故里未免孤獨，不如回到京中，也好有個關照。」

嬸母含笑點頭，「故里偏遠，到底不比京里人物繁華。此番回來，送了佩兒出閣，也就只剩倩兒這丫頭讓我掛心了。」

「娘！」倩兒打斷嬸母的話，嬌嗔跺腳。嬸母寵溺地看她一眼，笑而不語。我與蕭綦亦是相視一笑。

正敘話間，一名侍衛入內，向蕭綦低聲稟報了什麼，但見蕭綦臉色立時沉下。

蕭綦起身向嬸母告辭，留下我在府中陪嬸母敘話。我和嬸母一起送他至門口，他轉身對我柔聲道，「今日穿得單薄，不可出去玩雪。」

當著嬸母和佩兒她們，我不料他會如此仔細，不覺臉上一熱。身後一聲輕笑，又是倩兒捂了嘴，促狹地望著蕭綦。

蕭綦反倒十分泰然，深深看我一眼，笑著轉身離去。

「阿嫵嫁得好夫婿。」嬸母微笑望著我，端了茶淺淺一啜，「當初你姑姑真好眼光。」

「姻緣之事，各有各的緣法。」提及姑姑，我不願多言，只淡淡一笑，轉開了話題，「佩兒的夫婿亦是雅名遠達的才子，過些日子入京迎親，嬸母見了，只怕更是歡喜。」那兩姐妹都被嬸母遣走，此時若佩兒也在，不知道羞成什麼樣子。

嬸母擱了茶盞，卻幽幽一嘆，「佩兒這孩子……實在命苦。」

「怎麼？」我蹙眉看向她。

嬸母嘆息，「從前你也知道，佩兒先天不足，一向體弱多病，就跟她生母當年一樣……她生母是難產而亡，我總擔心這孩子日後嫁人生子，只怕過不了那一關，索性讓她不要生育為好。」

我心中猛地一抽，聽得嬸母似乎又説了什麼，我心思恍惚，卻沒有聽清，直到她重重喚我一聲，方才回過神來。

嬸母微眯了眼，若有所思地盯著我，目光中似藏了細細針尖。

「阿嫵，你在想什麼？」她含笑開口，神色又回覆了之前的慈和。

我迎上她探究的目光，暗自斂定心神，「話雖如此，佩兒遠嫁吳氏，若沒有子嗣，只怕於往後十分不利。」

嬸母點頭道，「是以，我想選兩個妥貼的丫鬟一併陪嫁過去，將來生下孩子再過繼給佩兒。」

我微微皺了眉，心底莫名掠過錦兒的影子，頓生黯然。嬸母的話似沙子一樣揉進我心頭，隱隱難受，卻又想不出如何應對，只得默然點頭。

雖然我與蕭綦一直無所出，外面也只道是我體弱多病的緣故，並不知曉我可能永無子嗣。

然而嬸母方才一閃而過的神情，隱隱讓我覺得古怪，雖説不上有何不妥，卻本能的防備，不願讓她知道真相。

回府之後我才知道，果然又出了麻煩。

子澹與胡妃大婚之後，原本一直相安無事，以他的性子斷不會讓一個女子太過難堪。昨晚卻不知為了什麼事，胡瑤竟連夜負氣回了孃家，惹得胡光烈一早找上賢王府生事。子澹閉門不應，任他在門前吵鬧，一時間鬧得不可開交。左右勸他不住，只得派人飛馬向蕭綦奏報。

這一次胡光烈實在太不知輕重，惹得蕭綦動了真怒，命人將他綁了，打入大牢。

眼下蕭綦正要扶子澹登基，胡光烈卻仍仗著一貫的跋扈，鬧出這樣的麻煩，莫説蕭綦動怒，連我亦覺得這蠻漢太欠教訓。過了兩日，胡瑤終於耐不住了，入府求見我，替她哥哥求情。短短時日里那神采飛揚的女子竟憔悴了許多。問她前因後果，她卻怎麼都不肯説，只是一味自責。我一時也不知道如何勸慰她，反倒隨她一起心酸。莫非是我錯了，只顧給子澹尋得依託，卻賠上了另一個人的快樂。

我帶了胡瑤去向蕭綦求情，這次懲處胡光烈，也不單是為了他大鬧賢王府。蕭綦雖倚重這員虎將，卻也惱他一貫張狂跋扈，早有心剎剎他的氣焰，好讓他知道些分寸。既然有我求情，蕭綦也就順水推舟，放了胡光烈出來，革去半年奉祿，責他登門賠罪。

子澹婚後，我再沒有踏入賢王府。送胡瑤回府，到了門前，我猶豫片刻，終究還是掉頭而去。

元宵過後第三日，太醫院呈上奏摺，稱皇上所染痺症，日漸加重，痊癒之機渺茫。

群臣紛紛上表稱皇上年幼，更染沉痾不起，難當社稷大任，奏請太皇太后與攝政王另議新君繼位，以保皇統穩固。

蕭綦數次請子澹入宮議政，子澹始終稱病，閉門不出。

這日的廷議，事關宗廟祭祀大典，閣輔公卿齊集，唯獨不見子澹。王府來人回話，卻説賢王殿下酒醉未醒，群臣相顧竊竊，令蕭綦大為光火，當庭命典儀衛官奉了龍輦，去賢王府迎候，便是抬也要將賢王抬進宮來。龍輦，是皇帝御用之物——蕭綦此語一齣，其意昭然，用心再明白不過。

太常寺卿礙於職守，匍匐進言，稱賢王只是親王身份，若龍輦相迎，恐有僭越之嫌。

話音未落，蕭綦冷笑，「本王給得，他便當得，何謂僭越？」

太常寺卿冷汗如漿，重重叩首。公卿大臣伏跪了一地，汗不敢出，再無一人進言。蕭綦攝政以來，行事深沉嚴恪，武人霸氣已刻意收斂，鮮少在朝堂之上流露，今日卻悍然將皇統禮制踏於足下。我抱住靖兒坐在垂簾之後，心中一片瞭然——蕭綦是要藉此立威，給即將登基的新君子澹一個下馬威；更讓朝中諸人看個明白，天子威儀在他蕭綦眼中不過玩物爾，生殺予奪，唯他一人獨尊。

未幾，賢王子澹被龍輦迎入宮中。

嚴冬時節，他竟只穿了單衣常服，廣袖敞襟，不著冠，不戴簪，散發赤足的任人扶了，酩酊踏入殿來。前人有「其醉也，傀俄若玉山之將傾」一語，儼然便是眼前的子澹。蕭綦命人在御座之下設了錦榻，左右侍從扶子澹入座。眾目睽睽之下，他竟醉臥金殿，就此昏昏睡去。

那樣優雅驕傲的子澹，身負皇族最後尊嚴的子澹，如今傾頹如酒徒，連素日最珍重的風度儀容也全然不顧，索性任人擺佈，自暴自棄，既不得自由，亦不再反抗。

看著子澹近在咫尺，我忽然間忘了所有，只想掀簾而出，將滿殿文武統統趕走，誰也不能再將憐憫鄙棄的目光投向他——陡然間，一道深涼目光落到我身上，只是不著痕跡的一瞥，卻令我全身血液為之凝結。

那睥睨眾生的攝政王，正是我的丈夫，也是令子澹萬劫不復之人——若説將子澹推入這境地的人是蕭綦，我便是他最大的幫兇。

我在這一剎那恍惚，第一次開始懷疑，一直以來，是否真的是我錯了。或許我不該千方百計要子澹活下來，這樣屈辱的活，殘忍更甚於死亡；或許我不該一廂情願為他謀取姻緣，強加的美滿之下，卻是他的無望沉淪。我閉了眼，猝然側首，不敢再看子澹一眼。

丹陛之下的群臣三呼千歲，高冠朱纓，蟒袍玉帶，這些高貴的頭顱此刻低伏在蕭綦腳下，卑微如螻蟻。

數百年皇統至尊，一夕踏於腳下，這便是帝王天威。

望著蕭綦的身影，我漸漸覺得寒冷。

承康三年正月，明景帝因病遜位。

太皇太后準輔政豫章王蕭綦所奏，冊立賢王為帝，廢明景帝為長沙王。