薛茗黯然，也不喚他起來，眸底神色變了又變，最後低聲道：「我救你，卻不是為了你好啊……」

薛採抬頭，巴掌大的臉，因為瘦的緣故，一雙眼睛就顯得更加大，墨般深黑。

「我若真為你好，便該讓你跟哥哥嫂嫂他們一同去了，雖落得個逆臣汙名，但一死百了，再不必受苦。可我保下了你，我要你活著，小採，你可知是為什麼？」

薛採素白的臉上沒有血色，聲音低沉：「姑姑要我……為薛家報仇。」

薛茗一記耳光狠狠地扇了過去，直將薛採扇倒在地，她厲聲道：「你再說一遍！」

薛採咬緊牙關，重複道：「姑姑要我，為薛家報仇……」話音未落，薛茗又給了他重重一巴掌：「你，再說一遍！」

薛採的唇角都滲出了血絲，但眼中堅毅之色卻更濃，一字一字道：「立誓報仇，重振家門！」

薛茗至此長嘆一聲，伸手將他扶了起來：「很好，你要記得今天姑姑打你的這兩巴掌，記住這疼痛的滋味，也記住你今天所立下的誓言。」

薛採抿緊唇角，竭力挺直脊背。薛茗從懷中取出絲帕幫他擦去唇上的血，擦著擦著，忽地伸手抱住他，哭了起來：「對不起……小採，對不起……」

薛採眼中浮起幽幽的霧氣。

「姑姑對不起你，薛家也對不起你，不但沒能給你安定的生活，讓你無憂無慮地度過一生，還要把這麼大這麼沉的擔子強壓給你。你今後要面對的將是比地獄還要可怕的生活，並且你要一個人獨自面對，孤立無援，你不能再信任誰、依靠誰、指望誰，你再也感受不到生命中那些美好的、溫暖的東西，你不能像其他孩子一樣幸福安逸地成長……所以，對不起。」薛茗說著，跪倒於地，行了一個無比正規的大禮。

薛採被駭到，眼睛瞪得更大，卻只能僵立著無法動彈。

「但是，我替四十九代薛家幾千人一起謝謝你！謝你為他們報仇，謝你沒有讓薛氏就此絕亡，謝你讓它重新輝煌！」薛茗緊緊抓住他的手，哽咽道，「薛茗，謝你大恩！」

薛採的臉色變了又變，最後雙膝一彎也跟著跪了下去，什麼話也沒有說，只是慢慢地俯下身，在冰冷的地面上磕了三個頭。

砰——砰——砰——

他額頭上本有那日與曦禾起爭執時留下的舊傷，此時復磕於地，傷口再次迸裂，流下血來。

薛茗默默地看著他流血，陪著一起掉淚。

陽光穿過破舊的紗窗照在姑侄二人身上，亦沾上了幾分肅穆蕭索。

一個時辰後，姜沉魚接他回嘉寧宮，見他兩邊的臉頰高高腫起，雖不明是何原因，但知道終歸是捱了打，便取了熱雞蛋來幫他揉，薛採本還拒絕，但她道：「你現在是侯爺之奴，代表的就是侯爺，若讓你就這樣子出了宮，侯爺的臉面可就丟了。」

他這才不動，乖乖站著讓她敷臉。

揉了大概一盞茶工夫後，宮女來報，淇奧侯的馬車到了，要接薛採回去。姜沉魚問道：「侯爺來了嗎？」

宮女答道：「只見馬車，不見其人。」

姜沉魚有些失望，一旁姜畫月打趣道：「瞧你那沒出息的樣子！聽說婚期不是已經定下了麼？再過半個月你就要嫁他了，便這一刻都等不及麼？」

薛採的眼睛閃了一下，有點驚訝。

姜沉魚紅著臉道：「姐姐你又笑話人家……」

「我笑話你不打緊，最怕就是天下人都笑話你，都快成親的人了，還不避避嫌？」

「我……我不和你說了！」姜沉魚一拉薛採的手道，「我送你出去。」

薛採跟她走了幾步，腳步遲緩，姜沉魚低頭道：「怎麼了？」

「你……」他咬著唇，表情古怪，「你是淇奧侯未過門的妻子？」

姜沉魚想了想，展眉一笑：「是啊，也就是你未來的女主子。現在想起要討好我了麼？晚啦！」

薛採垂下頭，沒再說話。

嘉寧宮外，姬府的馬車靜靜等候，車伕跳下來開啟車門，薛採正要入內，卻又回頭看了她一眼，不知為何，落在姜沉魚眼中，忽然有一種很怪異的感覺，彷彿是被他看透，又彷彿是從他眼中，看到了不祥。

她情緒低落地返回宮內，隔著紗簾，見姐姐正與江老太醫說話，因為聲音壓得很低的緣故，不知道說了些什麼。過不多久，江老太醫便起身告辭，姐姐一直送到門口，神色沉重愁眉不展。

她剛想問發生了什麼事情，就見宮人又領著一人進來，那人長身玉立，青衫翩然，可不正是江晚衣？

姜畫月與他低聲交談幾句後，再次進入內室開始診脈，又將幾件東西拿給他瞧。如此過了半個時辰後，江晚衣起身，揹著藥箱走出來。

一直坐在椅上觀望的姜沉魚連忙站起，有些茫然地看著他和姐姐，不知是不是錯覺，姐姐的臉色看起來更加凝鬱。

姜畫月將江晚衣也送出去後，便立在門邊久久不動。姜沉魚忍不住上前輕扯她的衣袖道：「姐姐，你怎麼了？」

姜畫月眼圈一紅，落下淚來。

這眼淚流得如此突然，令姜沉魚嚇了一跳，急聲道：「這是怎麼了？發生什麼事了，你別哭啊，太醫們說什麼了？」

姜畫月一把握住她的手，抖個不停，幾次開口，都哽不能言。見此情形，姜沉魚只好將她先扶進內室，遣開宮人後，低聲道：「到底怎麼回事？」

姜畫月抬起頭，臉上全是眼淚，顧不上擦拭，只是抓了她的手不停喚道：「沉魚，沉魚……」

她每喚一聲，姜沉魚便應一聲，一聲比一聲柔和。

「沉魚，我我……我該怎麼辦呢？我可怎麼辦好呢？」

「姐姐，究竟怎麼了？」姜沉魚一直認為，就做人而言，姐姐比她要圓滑和老練得多，心中再柔腸百轉，臉上依舊不動聲色，她們從小一起長大，幾曾見過她如此失態的模樣？不知出了多麼糟糕的事情，竟讓這個一向自信滿滿的姐姐哭得像個孩子一樣。她是在江氏父子走後才變成這樣的，難道……

「姐姐，你病了？得了很嚴重的病？」

姜畫月哽咽著點頭。

姜沉魚心中一沉，下意識地反握住她的手道：「什麼病？如何嚴重？」雖然姐姐一年四季經常傷風感冒，小病不斷，但真要論如何荏弱，卻又完全說不上，這回得的會是什麼病，竟讓她驚慌失措到這個地步？

姜畫月張開嘴巴，看看四周，眼神更見淒涼：「我我……妹妹，我這一輩子，恐怕都不會、不會……有孩子了……」

姜沉魚頓時呆了，大腦刷地變成一片空白，等回過神來的第一個反應就是：「為什麼？江氏父子說的？」

「你還記得我一直服食的那種很香的藥嗎？」

姜沉魚點點頭。

「其實，我，我已經居經（注：指月事三月一來）很久了……而那些藥，吃了卻一直不見好，我心中焦慮，終於忍不住請江晚衣來看，他號稱神醫，醫術應該比太醫們更高明些，結果，他告訴我……」姜畫月說到這裡，再也說不下去。

姜沉魚眯起眼睛：「是江晚衣跟你說你不孕？」見姜畫月點頭，她豁然站起，往外就走，嚇了姜畫月一跳，連忙拉住她道：「你做什麼去？」

「我有話要問他。」

「不要，沉魚，這種事情……」這種事情遮掩猶不及，怎麼能夠張揚？

「可是！」

姜畫月拖住她道：「你去問他什麼？問他有無診錯？問他可有藥治？這些我都問過了。我自己的身體，其實我自己清楚……想當年，皇上最寵愛我時，夜夜留宿，都未能懷上龍種，更何況現在色衰恩弛……」

「姐姐……」

姜畫月的手改為摟住她的腰，像孩子擁抱母親一樣緊緊貼著她：「我好害怕……妹妹，我好害怕……」

姜沉魚反抱住懷中的姐姐，只覺得一顆心就那麼幽幽蕩蕩不著邊際地沉了下去。

她知道畫月在害怕什麼。畫月的婚姻可以說只有一個目的，就是庇護全家。眼看如今後位已空，正是眾妃藉機上位之時，誰能先給皇上誕下麟兒，極有可能就能成為新後。可偏偏就在這個時候，太醫告訴她她得的是不孕之症，對女人來說，這無異於是比死還要恐怖的打擊。畫月入宮已有三年，已經漸失寵愛，再無子嗣，眼看封后無望，又不受恩寵，叫她在這深宮中如何度過漫漫餘生？

姜沉魚一想到這裡，忍不住也跟著哭了。她抱住姐姐，心想，一定要幫姐姐，一定要想想辦法，然而，平日裡那麼多的智慧靈光，在這一刻全部消失得無影無蹤。她抱住泣不成聲的畫月，感受到從她身上傳來的戰慄與冰涼，忽然覺得好生悲傷。

那悲傷濃濃，伴隨著皇宮巍峨的屋宇、陰霾的天空，形成前世今生的囚牢，囚住的又豈單單只是姐姐一人？

「妹妹，這事要保密，一定要保密！」姜畫月抓緊她的手，焦慮中還帶著難言的惶恐，「不止是對宮裡的人，還有爹孃哥哥他們，也不能說！因為……因為……」

因為一旦說穿，必定會引起全家人的恐慌，會讓爹孃心疼……姜沉魚正這麼想，姜畫月已無比淒涼地說了下去：「因為他們一旦知道了，就會認為我已經沒有利用價值了，變成一顆無用之棋，就不會像現在這樣對我好了……」

姜沉魚整個人重重一顫，萬萬想不到，姐姐竟然會這麼說！

「其實，他們如今對我也不能說是好了，起碼是不如三年前了……」姜畫月再度哭了起來，「妹妹，為什麼我的命會這麼苦啊？」

多少年前的一句「要做，就得做人上人；要嫁，就得嫁帝王妻，這樣才不枉生一世！」依稀還在耳邊迴盪，與此時的話語交織在了一起，姜沉魚想，肯定是哪裡出了差錯，否則，為什麼昔日那個眼高於頂永遠自信著的嫵媚少女不見了？為什麼那段無憂無慮單純樸素的時光不見了？為什麼眼前的一切被重重霧氣所模糊再也看不清？

肯定是，哪裡出了差錯啊……

嘉寧宮中雖然是一片愁雲慘霧，寶華宮裡卻是歌舞昇平。

偌大的殿堂裡，曦禾斜臥於貴妃軟榻之上，手持酒杯，看下面的舞姬們跳舞。這些舞姬都是由天樂署精心訓練而成，聽說天樂署每年要收數百名女童入署，教授琴舞曲藝，極其嚴苛，栽培個三五年後，資質平庸的就派去端茶倒水做粗活，其他的開始登場獻藝，只有跳得最好的，才有資格進宮。

這些姑娘全都是花朵般的年紀，容貌美麗腰肢柔軟，此時輕歌曼舞，擁簇一堂，當真是說不出的賞心悅目。

曦禾看著看著，眼神就變了，最後一抬手，所有的樂聲舞步頓時在剎那間停了下來。

她指著眾舞姬中最美貌的一位道：「你，叫什麼名字？」

那人怯怯答：「奴婢姓袁，字杏芳。」

「你喜歡杏花？」曦禾的視線焦凝在她裙襬上繡著的杏花之上。

袁杏芳答道：「是。」

曦禾淡淡地望著她，忽地將手裡的酒杯往旁邊几上一放，起身下榻，就那麼光著雙足一步步地朝她走過去。

眾舞姬的心頓時提到了嗓子眼，一時間，腦海中浮現出有關這位夫人囂張跋扈難以伺候的傳聞，尤其是袁杏芳，額頭冷汗直流而下，表情更見畏懼。

曦禾用那種高深莫測的目光打量了她半天，俯下身，提起她的裙襬，就那麼用力一分，只聽「刺——」的一聲，做工精緻的紅裙，硬是被她用手給撕破了。

眾人臉色齊齊變白。袁杏芳更是驚呼道：「夫人！夫人……奴婢該死！奴婢該死，求夫人恕罪！求夫人恕罪！」說著，砰地跪了下去。

誰知曦禾根本不理她，只是自顧自地將她裙上的杏花撕成了碎片，一時間，大堂裡悄寂一片，只聽得見布料破裂的聲音，聲聲刺耳。

直到將那枝杏花撕得碎成了末，曦禾這才直起身來，目光冰涼地看著袁杏芳。袁杏芳哪還敢說話，只有拼命地不停磕頭了。

眾姬面如死灰，心想這下完了，不知杏芳是哪裡觸犯了夫人的忌諱，看來一頓重罰在所難免，拖出去砍頭還算好的，最怕是打成殘疾，一輩子可就算徹底毀了。

誰知曦禾並沒有如預料的那樣發火，而是從手腕上摘下一個鐲子，遞到袁杏芳面前道：「這個賞你。」

淚流滿面的袁杏芳抬起頭，看看那隻鐲子又看看她，滿臉的不敢置信。

曦禾將鐲子塞入她手中，然後懶洋洋地一揮手道：「你們全都回去吧。」

眾姬這才知道逃過一劫，連忙躬身行禮退離，曦禾又喚住袁杏芳，淡淡道：「本宮不喜歡你的名字，回去改了。」

「是……」袁杏芳戰戰兢兢地應了，踉蹌而逃。

偌大的殿堂裡，一下子冷清了下來，有風吹過，吹得七重煙羅紗層層飄蕩，吹得曦禾的長髮，四下飛揚，形如鬼魅。她踩著地上的碎布，轉身準備回榻上繼續歪著，一雙手臂忽然自後伸出，將她一把抱住。

曦禾一驚，正要掙扎，卻聽那人在耳旁笑道：「有沒有想朕？」

是昭尹。

身體雖然放鬆下來，但心中餘悸猶存，她忍不住回頭，見到一雙細長帶點上挑的鳳眼，正笑眯眯地看著她，眼神里，親暱無限。

果然是昭尹。

見鬼了，這個時候他不應該在回京的路上的嗎？怎麼會出現在寶華宮裡？還是一身侍衛的裝束！

「皇上你……」

「朕怎會提前回宮是嗎？因為朕太想曦禾了，想早點兒見到曦禾，所以一路快馬加鞭，撇開大軍，先行回來了，這個答案夠不夠好？」昭尹說著吻上她的面頰，還待吻唇，卻被曦禾一把推開，冷笑道：「皇上來見臣妾用得著穿成這樣？騙鬼呢？」

昭尹哈哈大笑，取了几上的酒一口飲下，然後順勢就坐到了榻上：「果然還是曦禾最瞭解朕，騙不到啊騙不到。」

曦禾見他神色歡愉似乎心情大好，終於還是忍不住問了出來：「皇上遇到什麼好事了？高興成這樣？」

昭尹眨眨眼睛：「誅滅叛軍，算不算？」

曦禾輕哼一聲，沉下了臉。昭尹笑著，一把將她拉過去擁入懷中道：「還有就是朕秘見了幾個人，並且給你找了個舅舅。」

「舅舅？」曦禾擰起眉頭，「我家的親戚全死絕了，哪兒來的舅舅？」

「所以說是‘找’嘛。」昭尹忽然收了笑，無比認真地望著她，一字一字道，「曦禾，你，想不想當皇后？」

又一陣風從殿外吹進來，紗簾輕飛，如雲霧般層層盪開，曦禾的眼睛，亦如這紗簾一般，泛起一片迷離。

「為什麼選我？」初春乍暖還寒的午後，一地斑斕陽光裡，素白烏髮的女子赤足站在琉璃之上，輕輕地問。

於是那五個字便成了花開的聲音，既急促又緩慢，既質疑又震驚，既痛苦又快樂，顧慮重重，卻又肆無忌憚。

錦榻上，年輕的帝王握住她的手，兩隻手都握住，深邃的眼睛裡倒映出她的影子，隱隱約約地一道：「因為很多原因：不願放權；不想再出現第二個薛懷；示弱他國，讓他們以為朕是個昏庸好色之君；還有，最後一點……朕喜歡你。」

圖璧四年四月初一，帝軍回都。昭尹犒賞三軍，賜封潘方為左將軍，併為其父平反，大赦天下，萬民同慶。