「這枝杏花多少錢？」
無邊暗境，因著這一句話，而綻出了光與亮。那光先是熒熒的一點，繼而躥起成火苗，展開光暈，逐漸瀰漫開來。
「十文錢。」依稀間，有個清稚的女聲如此回答。彷彿是千百年前就已書寫好的戲碼，按著那個她所熟悉卻又陌生的套路走下去。
於是，光暈裡就出現了一枝花，深褐色的枝幹，灰紅色的萼，潔白的花瓣，一朵朵密密地長在一起，有的含苞待放，有的妖嬈盛開。由於沾了水的緣故，顯得更加鮮豔欲滴。
她看見一隻手伸過來，將那枝花接走。
修長如玉的手，寬大飄揚的白色衣袖。
那人的臉，在黑幕裡看不見。
她忽然覺得焦躁，想去拉他的衣袖，那身影分明近在咫尺，下一瞬，卻已飄到了十丈開外。
這十丈的距離，隱隱然，如隔了一世。
不要走。不要走！不要走啊……她看見自己的手就像拉麵一樣拉得長長，跨越了這隔若浮生的距離，緊緊抓住他。
某種渴望溢位胸腔，隨之而來的還有眼淚，光影中，那白衣絕世獨立，堪比謫仙，而她緊緊抓住，不顧一切地抓住，不敢鬆手。
「我希望……」她聽見那清稚的女音說，用一種瞬間蒼老的聲音，「我希望自己一下子就到了六十歲，人世間該吃的苦都已經吃完了，只需要最後靜靜地等待死亡。」
「不，你應該先等待十六歲。」白衣人在前方回過頭，分明看不清容顏，卻能鮮明地感覺出，他的眼神很溫柔，「十六歲時，我會娶你。」
她的心悸顫了幾下，滿是驚喜，開始微笑、展齒笑、彎眉笑，很雀躍地笑，然後朝他跑過去：「這是你說的，你說過的話，一定要算數！不許抵賴哦！」
光圈變大了，重重黑霧慢慢散去，顯露出那人完整的模樣，她抓住他的手，將他轉過身來，說道：「那我就等你十六歲，十六歲時你……」
聲音戛然而止。
亮光映在那人臉上，眉眼彎彎，笑得深情，卻不是他。
那人開口，聲線撩人：「沒有錯啊，朕娶了十六歲的你，朕沒有食言。」
她驚嚇得連連後退，卻被他一把攬回，頭貼著頭，鼻對著鼻，近在能感應到彼此呼吸的距離。
「不僅如此，」那人說著，從身後取出一個金燦燦的皇冠，不由分說地戴到她的頭上，「朕還要封你為後。曦禾，你將是璧國之後。」
那金冠沉得就像山一樣，重重地壓了下來。她發出淒厲的叫聲，豁然驚醒——
夜涼如水，宮燈暗淡，空氣裡，有著冰麝龍涎的香氣，糜爛而芬甜。
曦禾抱著柔軟的絲被，瞳孔渙散，好一陣子不知自己身在何處。等她最終想起這裡是寶華宮，而她正躺在自己的象牙床上時，便又發出一聲尖叫，跳下床，發了瘋似的衝出去。
宮人被聲音驚醒，連忙點燈披衣圍攏，見她披頭散髮地衝出內室，不禁驚呼道：「夫人，夫人你去哪兒？夫人，發生什麼事了？去哪兒啊……」
曦禾聽若未聞地開啟門，跑到院中，像個孩子一樣從東邊跑到西邊，又從西邊跑回東邊，像在尋找什麼東西。
宮人見她衣衫單薄又光著腳，生怕受凍，連忙取了外套來給她披上，一邊繫帶子一邊道：「夫人，你找什麼啊？」
曦禾呆滯地看著空無一物的院落，茫然道：「杏、杏樹……」
「杏樹？」其中一個宮人皺著眉頭，無比詫異地說道，「夫人住進寶華宮的第二天，就命人把皇宮裡所有的杏樹都砍光了，夫人忘啦？」
「砍、砍、砍光了？」
「是啊。」一頭霧水的宮人說完這句話後，就看見她們的主子慢慢蹲下身去，目光沒有焦距地望著某個方向，然後——
號啕大哭。
幾個時辰之後，晨曦映入綠欞窗，早起的姜沉魚正在梳頭時，懷瑾從外接了一帖子進來道：「小姐，有你的信。」
淺紫色的信封上，用清靈俊秀的字型寫著：
謹呈姜三小姐淑覽
是公子！
姜沉魚心中一喜，連忙接過拆口，信的內容很短，只有一行：
梨花已風起，謹候芳蹤。
公子約她去看花？
當即頭也顧不上梳了，將那封信看了又看，開始挑選衣服。鵝黃色，太跳脫；青荷色，太老成；硃紅色，太妖豔；水綠色，不襯她的膚色啊……把整箱子的春衫都給淘汰盡了，還是找不到合心意的衣服。
身旁兩個丫頭早已看得不耐煩，嘟嘴道：「小姐，怎麼我們瞧著都挺好的衣服，到你眼裡就不滿意了呢？就拿那件七彩綺羅衫，剛做好時你還誇漂亮呢，怎麼穿都沒穿過就又嫌棄了？」
「多嘴！」姜沉魚不理她們，又從頭看了一遍，想起公子幾次送帖都是淺紫色的，想必對此色有偏愛，當下就選了件大袖對襟淺紫羅紗衫與白抹胸長裙，什麼佩飾都不要，只在髻上簪了七朵剛摘下來猶帶露水的梨花。
最後，在眾婢一致驚豔的目光裡上了馬車，趕赴紅園。
紅園坐落於帝京之南，佔地約百畝，素以風景秀麗聞名，有人間天堂之稱。它本是王家的產業，隨著王氏沒落，此園輾轉幾次，被一姓胡的商人買下。那人長年不來帝都，因此索性開了園門供人玩賞。
姜沉魚往日只聞其名，未曾入內，如今乘著馬車一路進去，但見林木蔥蘢，花草繁茂，樓閣參差，亭臺掩映，彷彿所有春天的景緻都濃縮在了此間一般。湖心島旁，有鸚鵡冢、覽翠山，與澄光林成鼎足之勢。過了湖心再往南，便是最負盛名的三春林。
所謂三春，乃杏、梨、桃。
因此林中，這三種樹木交叉栽種，錯落有致。
在她所見的第一棵梨樹下，停著公子的馬車，公子站在車旁，車上的白澤與他的白衣兩相輝映，鮮活如生。
姜沉魚縮在袖中的手慢慢握緊，竭力不讓自己流露出太多興奮的情緒，然後開啟車門。
姬嬰果然前來相扶。
指腹溫潤指身修長，那隻手，平攤在她面前，有著絕佳的姿勢與風華。儘管一再囑咐自己要鎮定，但她還是忍不住臉紅了，輕輕搭住那隻手，提裙下車。
春風盪漾，梨樹花開，天資靈秀，白清似雪，意氣高潔。
在這一刻，便是無人亦醉了，更何況是在心上人的身畔。
姜沉魚咬唇道：「沉魚來遲了，令公子久候。」
「不會。」姬嬰笑笑，「是嬰事起唐突，匆匆傳訊，希望沒有打攪到小姐的正事。」
姜沉魚連忙搖頭：「沒有，我沒有正事。」
於是兩人並肩而行，一同朝林中走去。
花蔭下，偶有書生圍席而坐，攜酒洗妝，好生熱鬧。姜沉魚遠遠地看著，笑道：「以前在書裡讀過‘共飲梨樹下，梨花插滿頭。清香來玉樹，白議泛金甌’的詩句，不能想像是何光景，而今真個看見了，頓覺長了見識。」
「梨花本就有占斷天下白，壓盡人間花之氣勢，世人鍾愛，在所難免。」
「可惜杏花遲遲未開，不能看二花齊放，真是遺憾。」
姬嬰望著桃梨爭芳中依舊蕭條的杏樹，輕輕地嘆了口氣：「是啊，今年的杏花，開得晚了。」
姜沉魚見他落寞，便安慰道：「也不盡然，你看，這一枝上，已經結花骨朵了，沒準兒等到明天，便能開了。」
姬嬰笑笑，沒說話，繼續前行。
好像、好像有點尷尬呢……為什麼明明是那麼期待的約會，真正見到了，反而覺得無所適從，沒什麼話可以說呢？難道她必須在這些花上不停地繞圈子嗎？姜沉魚決定轉換話題：「公子，有件事沉魚聽聞已久，一直覺得好奇。」
「三小姐請問。」
「聽說公子生平最怕下棋？」
姬嬰莞爾：「嬰小時候，極為頑皮，卻碰上家姐，刁鑽古怪猶在我之上，因此經常被她捉弄。那時候我最喜歡一種叫青糰子的糕點，唸書時都要在旁邊放上一盤，邊吃邊看。有一日如往常般拿了其中一隻就咬，結果當場崩掉了兩顆門牙。原來，那糰子裡填的竟不是豆沙，而是棋子……」
姜沉魚「啊」了一聲。
「自那以後，每見棋子，就想起我那兩顆屈死的乳牙，疼痛難當。所以，就再也不碰棋了。」
姜沉魚萬萬沒想到還有這麼一樁緣由，想了想，不禁笑了：「原來公子也是個任性之人，棋子何辜？該埋怨的，是將棋子放入糕點中的人啊。」
「家姐兇悍，我哪敢怪她。」姬嬰說著，神色有一瞬的恍惚，依稀間彷彿聽見另一個聲音咯咯笑道：「下棋這麼費心勞神的玩意兒，不下也罷。以後，你可以吃我做的青糰子，保證沒有棋子……」
聲音縹緲著，在耳邊遠去了。另一個聲音清晰地壓了過來：「公子？公子！」
姬嬰回神，便覺臉上涼涼，一抬頭，卻原來是下起了雨。兩人連忙跑到最近的亭子裡，他望著外面突如其來的雨，有些感慨道：「天有不測風雲，古人誠不我欺。」
姜沉魚理了理自己的髮鬢，嫣然一笑：「春雨貴如油啊。」
「你喜歡雨？」
「嗯。」她望著沐浴在霧氣般雨簾中的梨花，微笑道，「沒有雨這些花又怎會開放？而且梨花帶雨，素來是人間的極致美景。」
姬嬰的眼神沉寂了一下，先前那個縹緲的聲音再度在耳邊輕響：「雨？我最討厭雨了！因為一下雨，娘就不能出去擺攤賣面了；一下雨，爹就會喝得爛醉如泥，每次都要去接他；而且一下雨，地面就溼滑難走，滿是泥濘……我啊，最不喜歡下雨天了！」
彼時，那聲音無限清靈，脆生生的，不像後來，沾染了很多慵懶與喑啞。
再看眼前的樹林，梨花正是全盛時期，開放得格外燦爛，杏花卻仍在苞中，黯淡無華。
果然不是兩種相像的東西……
姜沉魚見他額前的發被雨打溼，正在一滴滴地往下滴水，便從袖中取出一方手帕，紅著臉遞過去。
姬嬰謝過，接了手帕剛想拭擦，卻不由得一愣：「這個……」
「這是公子的手帕，公子還記得嗎？」那日曦禾中毒之時，在寶華宮外，他曾用此帕幫她擦過臉上的血跡。雖然當時被他丟掉，但後來他因潘方一事先走了，於是她便對朱龍說還要拿樣東西，趁機回去撿起，洗淨疊好，帶在身旁。如今，果然派上用場。
這番用心良苦，姬嬰又怎會不知，拿著那塊手帕，不禁也默然了。
一時間，兩人都沒有說話，氣氛有點小小的尷尬，而在尷尬中，又滲透著幾絲微妙的旖旎。
斜風細雨，梨花滿目。五角亭簷，線落如珠。
以林為景，亭中的他與她，又何嘗不是最美的一道風景？
——而這一道風景，落入另一人眼中，化成了寂寥。
「夫人，下雨了，我們沒帶傘，還是回車上吧？」
「是啊，夫人，時候不早了，咱們出來很久了，也該回宮了。而且，這杏花都沒開呢，不如等它開了時再過來看吧……」
殷殷的勸聲落在耳後，被規勸的人將視線從亭中的兩人身上收回，然後，慢慢地轉過身子。
深紫色斗篷下，是張素白的臉，沒有血色，亦沒有表情。
然而，卻是驚世駭俗的美麗。
傲視四國的美人，垂下眼睫，忽然笑了一笑，雨水順著斗篷的邊沿流下來，滴滴答答。她開始行走，視一旁的馬車如不存在，兩名宮人面面相覷地對視一眼，只得跟上。
出紅園，一路往西，兩旁的建築亦從繁華變為簡陋，道路越來越窄，高低不平，最後，為沙石雜草所覆蓋。
此刻，因為下雨的緣故，滿是泥濘。
馬車跟到此處，無法再向前馳，宮人忍不住喚道：「夫人……」
「我要一個人靜靜，你們在這裡等著吧。」說完這句話後，她拉緊斗篷，走進小巷。
帝都西南角的浣紗巷，是出了名的貧民窟。
在這裡，住著衣不蔽體的老人、婦女和孩子們，因為沒有壯年男子的緣故，比別處顯得更加貧瘠，一格格的房子像鴿籠般擠在一起，骯髒的地面上堆滿雜物，空氣裡，充盈著混合了各種氣味的腐爛味道。
她走過一排排的房子，最後停在巷尾的最後一間前。這幢房子看起來比旁邊的更加簡陋，連牆都是歪的，看樣子，堅持不了多久就會倒塌。蛀滿了蟲洞的木門上，用草繩繫著個結充當門鎖。她輕輕一扯，早已枯乾的草繩便自己斷了。
推開門，裡面是一個很陰暗的房間，依稀可見牆壁上長滿了青苔和黴菇，她走過去想開啟窗子，結果整扇窗戶都啪地掉了下來，落在地上，震起無數塵土。
是了，這裡是浣紗巷，而她，是長於此間的另一個西施，從這個貧民窟飛出去後，就成了鳳凰。
狹小的陋室幾乎沒有可以站腳的地方：左邊是一張很大的木案，案上放著擀麵杖，母親曾在這裡揉麵，每天三更就起，日復一日，年復一年；右邊的牆腳下堆放著很多酒罈，父親經常席地坐在那裡喝酒，唱著她所聽不懂的歌，每每那時她就無比憎惡她的父親，可他不喝酒時，卻又會很溫柔地幫母親畫眉，幫她梳辮子，於是那個時候她就會忘記他的可惡，覺得自己很愛他；剩下還有一張床，一個櫃子，櫃子裡是他們的全部家當。
她走過去開啟那個已經少了一隻腿的櫃子，裡面放著幾件衣服，衣服是粗布做的，有著非常粗糙的紋理，再然後，摸到一面鏡子，鏡子上長滿了綠銅，她舉起來照了一下，裡面的人，竟是那般陌生。
這個人……真的是她嗎？
這個人，為什麼臉色這麼蒼白，她那永遠紅潤的健康膚色哪裡去了？
這個人一笑，眼神就變得很冷酷，唇角充滿了嘲諷，顯得這麼這麼刻薄。可她記得，她本來是笑得很好看很燦爛很落落大方的啊。
這個人乍一看很年輕，不過十七歲的年紀，姿容正麗，但再細看，眉梢眼角，都好憔悴倦乏，溢滿滄桑。
這個人……這個人是誰啊？
她連忙丟掉鏡子不敢再看，踉踉蹌蹌地後退，然後撞上床角，整個人就那樣砰地向後摔倒，躺了下去。
滿天塵土飛揚。她開始咳嗽，而就在那時，她聽見了一聲嘆息，很輕很輕，落在心裡，卻又變得很重很重。
她頓時跳起來，朝聲音來源處望去，就那樣看見了站在窗外的他。
確切來說，是站在已經沒有了窗戶的一個方洞外面的他。
雨還在下，那人不知從哪得來了傘，此刻，正撐著傘站在屋外，靜靜地望著她。
於是紅塵頓時逆轉，時光瞬間倒退，彷彿回到了四年之前，她初見他時的那個模樣。那個時候，他也是這樣，穿著一身纖塵不染的白衣，撐著一把竹柄紙傘，沐浴在春雨之中。
她還記得，那把傘上畫了一枝紅杏，紅得就像她那時懷裡捧著的鮮花。
「這枝杏花多少錢？」
「十文錢。」
夢境裡的場景與回憶重疊，原來已經過去了這麼久，她一絲一毫都沒有忘記掉。
「你怎麼會來這裡？」她開口，如夢囈。
而那人站在屋外，回答：「我看見一人像你，跟過來，果然是你。」
她睜著霧濛濛的眼睛，每個字都說得很僵硬：「杏花沒有開。」
那人臉上閃過一抹痛色，低低嘆息：「是啊，杏花沒有開……」
於是兩個人的衣袍都起了一陣顫抖，不知抖動的是身體，還是心。她突然抓住窗沿，朝他伸出一隻手道：「你進來！」
那人凝視著她，搖頭。
「那麼我出去！」她說著挽起裙襬準備跳窗。
然而，那人依舊是搖頭。
「為什麼？」
那人對她微笑，笑容裡卻有很苦澀的東西：「你不知道為什麼嗎？曦禾，你真的不知道為什麼嗎？」
她如被當頭棒喝，忽然想起自己原來名叫曦禾。而曦禾又是誰？當今璧國的寵妃，將來的皇后。然而，此時此刻，她望著窗外的那個男子，心裡卻像被一把很鈍的刀子在拉扯一般，因為不能乾脆利落地割斷，反而更受折磨。
「你要娶姜沉魚嗎？」
他低下頭，聲音像是從很遠的地方傳過來，聽不真切：「姬、姜聯姻，於兩族都有好處。而且……曦禾，杏花不會開了，再也不會開了……」
「你騙我！」她陡然暴怒，五官都開始扭曲，「你騙我你騙我你騙我！你說當我十六歲時，會娶我的，結果我卻進了宮，成了皇帝的妃子！你說杏花開時帶我去賞花，可是賞花的卻換做了別人！而現在，你還要娶別人……」
聲音像是沉在水底，浮上水面時就變了形，她捂住自己的臉哭得泣不成音。巨大的委屈海浪般席捲而來，空氣被瞬間奪走，無法呼吸……
曦禾發出一聲尖叫，再度驚坐而起，恍然知覺，竟然又是南柯一夢。
屋子還是那個東倒西歪的屋子，她坐在佈滿塵灰的木板床上，看著腦袋上方的那根橫樑，忽然想起，母親是在這根樑上吊死的。
那一天，她去賣花回來，甫一推門，就看見兩隻繡花鞋晃啊晃的，鞋子上，還繡著母親最喜歡的捲心蓮。地上的影子也擺來擺去，拖拉得很長……
外面的雨下得越來越大，從窗洞裡吹進來，將地面打溼，於是空氣裡就充盈起一種氤氳沉悶的水汽。
天已經黑透了。
橫樑上彷彿伸出了一雙手臂，無比溫柔地迎向她，「來吧，囡囡，來娘這裡，來啊……來啊……」
那聲音是那麼甜蜜，仿若鳥語花香中最深情的呼喚。她的眼中起了一陣迷離，身體好像有自己的意識般的伸出手去，把腰帶解下來，對了，再把腰帶掛到樑上面去，然後再打個結，就是這樣，很好，要結得緊一點，然後，把腦袋伸進去……