當夜，姜沉魚看見父親書房燈火通明，暗衛們進進出出，窗戶上剪出父親和哥哥的兩個影子，在焦慮地踱來踱去。
恰巧姜夫人帶著丫環走過，她連忙出聲喚道：「娘。」
姜夫人回頭，看見是她，柔聲道：「沉魚，怎麼還沒睡？」
「睡不著。」
姜夫人勸道：「庚帖的事，我已命下人們全都不得聲張對外洩露，還找了巧匠將它還原，你放心，保管做得天衣無縫瞧不出有被燒過的痕跡。你也別多想了，快去睡吧。」
姜沉魚望著丫環手裡捧著的宵夜道：「娘這是要去爹和哥哥書房？」
姜夫人嘆道：「他們都在等宮裡的訊息呢，今夜怕是不能睡了，我給做了玉帶羹和水晶餃，防止他們夜裡肚餓。」
「讓我去吧。」姜沉魚說著從丫環手中取過托盤。姜夫人見她這樣子，心知她有話要跟他們說，當即點點頭道：「也好，那就由你送過去吧。」
姜沉魚捧著宵夜敲了敲書房的門，然後走進去，姜仲和姜孝成正坐在書案旁下棋，抬頭看見是她，也不意外。姜孝成道：「妹妹你來得正好，聽說今天曦禾夫人嘔血之時你正好在場，快說說究竟是怎麼回事。」
姜沉魚便將事件從頭到尾細細描述了一遍，眼見父親和哥哥的神色越發凝重，不禁問道：「爹，可查出是誰給曦禾夫人下的毒了嗎？」
姜仲發出一聲苦笑：「重點根本不在於是誰下的毒，而是皇上希望是誰下的毒。」
姜沉魚迷惑不解道：「爹的意思是？」
「你還不明白嗎，沉魚？」姜孝成在一旁道，「剛從宮裡傳來的信兒說，皇上已把皇后囚禁起來了。」
姜沉魚吃了一驚：「皇后？是皇后下的毒？不可能！不可能是她的啊……」
「瞧瞧，連你都不會信，這宮裡頭又有哪個會信？」
「爹，這究竟是怎麼回事？」
姜仲看著棋盤上錯落複雜的棋子，表情變得更加悲哀，喃喃道：「畢竟是，晚了一步……哦不，是從頭到尾，根本就已被隔絕在外了……」
姜沉魚轉頭向兄長求助，姜孝成的目光也膠凝在棋局之中，低聲道：「爹，事到如今，我們該怎麼辦？」
「還能怎麼辦？根本就沒有容我們插手的餘地。」
「就這麼眼睜睜地看著？」
「是。」姜仲抬眼望向自己的小女兒，燈光下，姜沉魚的容顏越見美麗，那是真真正正一種明露春暉般的美貌，純淨無瑕得不染絲毫滄桑，所謂的「大家閨秀」四字，在她身上得到了完完全全的體現……只可惜，這樣的儀容，這樣的玉質，還是沒能派上用場……
「沉魚，你回去睡吧。」
「爹爹不說清楚，女兒不走。」
「有些事情，你知道的越少越好。」
姜沉魚怔立半晌，用一種異常恍惚的聲音道：「爹爹真的認為，事情到這一步，我還能置身事外麼？」
姜仲與姜孝成二人俱都一震，父子兩人交換了個眼色，最後由姜孝成開口道：「妹妹，你可知道，我們為何如此積極地促合你同淇奧侯的婚事？」
為什麼？這個問題提得真是好啊。
於她而言，因為她愛慕公子；於母親而言，因為母親覺得姬嬰是個可託付終身的人；但是對父親和哥哥而言，看中的絕非他這個「人」，而是他所擁有的權勢地位罷了。
由此可見，女子和男子，在考慮同一樣事物時，本就存在天壤之別的差異。可是這話，又讓她如何能說出口？
於是姜沉魚只能沉默。
而在她的沉默中，姜仲長嘆一聲，緩緩道：「眾所周知，圖璧原有四大世家：王、姬、薛、姜。當年皇子奪嫡中，王氏保的是太子荃，薛氏保的是當今的皇上，至於姬家，當時老侯爺姬夕病得快要死了，根本無力管事，但皇上迷上了姬忽之才，非要娶她為妻。據說姬忽一開始是不同意的，後來不知怎的改變了心意，也就嫁了。如此一來，皇上有薛家撐腰，又得姬家相助，最終得了這個皇位。而我們姜家，從始至終一直保持著中立狀態。」
這些話，彷彿一隻手，掀開過往的同時，亦將眼前的混沌局面慢慢抹開，姜沉魚看見有些東西開始浮出水面，每條紋理，都是那般的鮮明。
「也就是說，在皇上登基這件事上，我們姜家可謂是一分力未出，因此，儘管皇上後來繼續任命為父為右相，但在為父心中，始終是心虛不安的。也因為這個緣故，三年前，為父急急地將畫月送進了宮中，一來表示臣子忠心，二來也希望畫月能得受聖寵庇護全家。」
姐姐……是那樣被送進宮去的啊……她一直一直以為，虛榮好強的姐姐，是自己想進宮的，因為她曾經說過：「要做，就得做人上人；要嫁，就得嫁帝王妻，這樣才不枉生一世！」
姜沉魚的手慢慢在袖中握緊，忽然覺得從前的自己好生幼稚可笑，以為不聽不見那些爾虞我詐的事情便行了，以為只要自己始終清白就行了，卻不曾想，又是什麼使得她可以那樣悠然逍遙。那都是家人的犧牲啊！父親的犧牲，哥哥的犧牲，姐姐的犧牲……
「但是，畫月雖然受寵，封后卻是無望，再加上自曦禾出現後，便連那一點的恩寵，也都消逝了。聽說，皇上已有半年未進過嘉寧宮了。」姜仲說到這兒又是長長一嘆，「這半年來，曦禾與皇后的矛盾日益尖銳，表面上看皇上每次都是袒護薛氏，但細想之下，他真正保護的其實是曦禾才對，畢竟，相較有整個家族支援的皇后，曦禾那樣一個出身寒微毫無背景之人反而能在深宮之中毫髮無傷，豈非奇蹟？帶著這樣的想法為父開始暗中查訪，終於被我看出端倪……」
「什麼端倪？」
姜仲壓低了聲音，一字一字道：「真正有矛盾的不是曦禾與皇后，而是皇上與薛家！」
姜沉魚雖涉世不深，但卻是個一點就透的玲瓏之人，父親這麼一說，她頓時就明白了，明白過來後再細細回想所發生的那些事情，越想越是心驚，最後不禁「啊」了一聲。
「你也想到了吧？薛氏強橫欺主，專權擅政，皇上登基四年，卻事事都需聽他之見，受他之制，若他是個平俗庸君也就罷了，偏偏我們這位主子處事剛斷善謀，再是聰明隱忍不過，因此，我猜想，他早有除薛之心，只是時機未到。想通了這點，為父就開始觀察這滿朝文武中，誰是站在薛氏那邊的，誰又是站在皇上那邊的？」
「是公子……」姜沉魚的聲音很輕，臉上恍惚之色更濃。
「沒錯。要說看薛氏最不順眼，最一心向著皇上的，如今也只有姬家了。」姜仲注視著自己的女兒，感慨道，「所以，為父才會想要將你許配給淇奧侯，表明姜家願與他們同心協力，一同輔助皇上，只可惜……」
姜沉魚替他接了下去：「只可惜，晚了一步。皇上大概已經準備就緒，開始迫不及待地要對薛家動手了，而曦禾中毒，就是整個計劃的第一步。」
姜孝成讚道：「妹妹果然聰明。」
姜沉魚繼續分析道：「聖旨落水一事，出來調停的是公子；如今夫人中毒，又是公子帶人來查出的病症，也就是說，公子與皇上聯合起來演了一齣逼宮之戲，將矛頭指向皇后。因為所有人都知道，曦禾與她不和，上次聖旨落水一事，曦禾揪著皇后的小辮子不依不饒，大大損害了皇后顏面，哪怕是個再好脾氣的人，都會心存芥蒂。此次夫人懷孕，最有理由有動機下毒的就是皇后了！」
姜孝成插話道：「先前宮裡傳來的訊息說，寶華宮那邊的太監已經招了，說是受了薛家人的賄賂所以才給曦禾夫人下毒的，而且毒藥的來源也查清楚了，說是薛皇后身邊的奶孃程氏親手給的，程氏上吊自盡了。皇上為此大發雷霆，二話不說就下聖旨，將皇后軟禁。」
「薛懷見女兒被廢，必定大怒，可他現在駐守邊關，一時之間回不來，他的兒子薛肅又是個好色無能之輩，斷斷不會是皇上的對手，被抓被關被殺也就是這幾天了，不過如此一來……」姜沉魚猛然驚道，「莫非皇上打的主意還不僅僅是削弱薛家，而是徹底逼薛懷反麼？」
此言一齣，一室俱寂。
姜仲和姜孝成顯然沒有考慮到這一步，聞言全都變了臉色。而姜仲怔怔地望著女兒，更是吃驚得說不出話來。
姜沉魚，他的小女兒，從小最是乖巧懂事。琴棋書畫固然一一學好，女紅烹調亦不輸於人，無論是奶孃、夫子還是侍婢家僕，沒有不誇她脾氣好的。他記得有一年中秋，一家人聚在一起賞月時，他故意出題考這三兄妹：「你們誰能將這根羽毛扔得最遠，我就把這隻水晶月餅獎賞給誰。」
於是乎，三個孩子一字排開，彼時孝成十三歲，畫月十一歲，沉魚只有八歲。
孝成從小就是頭腦不會拐彎的傻孩子，當即就把羽毛丟了出去，結果那羽毛飛了半天，被風悠悠吹回他的腳邊。
畫月明顯要聰慧許多，撿了團泥巴裹住羽毛，再將泥巴丟出去，丟了兩丈遠。
輪到沉魚時，她命人取來掛在遊廊上的鳥籠，將羽毛繫到百靈的腿上，再把手一張，那鳥兒便振翅飛走了。
不止孝成和畫月，在場所有人都張大了嘴巴，沒想到一個八歲的孩子會想出這樣妙絕的方法。可她半點驕傲之色都沒有，只是微微一笑道：「羽毛本就是鳥兒身上拔下來的，還給鳥兒才是正道。哥哥，姐姐，這個月餅我們一起吃吧。」
當時府上的師爺就讚歎道：「三小姐機慧過人，但更難得的是宅心仁厚，將來必有大作為。」而他當時並未將這話放在心上，畢竟，這個小女兒大多數時間裡只是個安靜的存在，不生事，也不出挑，乃至她大了，平日裡見到都是一副低眉斂目溫婉可人的模樣，幾曾想到她會有如此犀利的眼光和精準的邏輯？
這個站在燈下面色冷靜侃侃而談分析事理絲絲入扣的人，真的是他女兒麼？
姜沉魚道：「皇上既然敢囚皇后，就不會再手軟，薛肅之頭必砍，而一旦砍了薛肅的頭，薛懷絕對不會退忍，他有大軍在手，再加上手下將領的挑唆，很有可能就此反了。只要他一反，兩方勢成水火，戰爭在所難免，看來，這場浩劫，是逃不過了……」
姜孝成聽得心驚膽戰：「妹妹，你別嚇人。」
「沉魚之言絕非危言聳聽。」姜仲當即站穩陣線，問道，「那依你之見，我們該如何做？」
「我只是覺得奇怪……」
「什麼地方奇怪？」
「皇上逼薛懷反，必定是算計好了能贏。可是薛懷號稱百年難遇的神將，手上又持有六十萬薛家軍，朝中根本沒有可以對抗的將領……」說到這裡，她想起了潘方，想起那一日姬嬰在茶館外對潘方說的「他日戰起，必有用你之時」，心中更是肯定了自己的猜測。公子早就知道會有大戰，所以連將領都先挖掘好了，潘方能力如何，她雖然不知，但能令公子如此屈尊降貴地親自去找的，必定不弱。只不過，潘方對薛懷的話，還是太嫩了，皇上也決計不會將寶押在這麼一顆贏率難定的棋子上，也就是說，必有暗招。
那他的暗招是什麼呢？想不出來……
這時門外有人低喚道：「相爺。」
姜仲神色一振，連忙道：「進來。」
一暗衛匆匆走進，跪下。
姜孝成道：「如何，事情有進展了嗎？」
「屬下已經證實，江晚衣確實是江淮的獨子。其醫術也的確青出於藍，更勝其父。不過父子感情非常不好，江淮本指望他也進太醫院，接替他的位置，但江晚衣卻說了句‘醫者當懸壺濟世營救百姓，不甘困於深宮趨從炎勢’……」
姜孝成聽到這裡嗤鼻：「他若真不是趨炎赴勢之輩，這回怎麼就眼巴巴地進宮了？」
暗衛沒有理會他的嘲諷，繼續面無表情地說道：「三年前江晚衣和他父親大吵一架後就離家出走了，誰也不知道他去了哪兒，沒想到此番再出現時，已成了淇奧侯的門客。」
姜仲發令：「繼續查。一定要把他和淇奧侯之間的關係查清楚。」
暗衛應了一聲：「第二件事，曦禾夫人服了江晚衣的藥後，脈息平穩了許多，不過還沒有醒，若醒了我會再來稟報。」
「嗯。」
「第三件事，是有關薛肅的。」
姜孝成眼睛一亮：「那色鬼怎麼了？」
姜仲輕哼一聲：「好色，能比得上你？」
被父親這麼一說，姜孝成頓時臉紅了，尷尬地咳嗽了幾聲。幸得暗衛的聲音已經清清冷冷地響了起來：「薛肅前陣子看上了三香茶館的女說書先生，召她入府說書，醉後性起，意圖霸佔。」
姜沉魚心頭一顫，果然是秦娘！在那樣親眼目睹了兩人的姻緣之後，再聽聞這樣的結局，直覺人生境遇，實在殘酷。
「那女先生雖是寡婦，早死了丈夫，但數日前已準備再嫁，因此誓死不從，最終咬舌自盡了。她的未婚夫得悉訊息怎肯作罷，就此鬧上薛府，一路打進去，但畢竟寡不敵眾，還沒見到薛肅就被擒了。據說當淇奧侯趕到時，他已被打得只剩下半口氣。」
姜孝成道：「等等，此事與淇奧侯何干？他趕去幹嗎？」
「那名叫潘方的男子，雖然是個屠夫，但也是淇奧侯的門客之一。」
姜孝成笑道：「他倒好，門下什麼販夫走卒都有。」
姜仲訓斥道：「你若有他一半本事，你爹我也不需要這把年紀了還操心成這樣！」
姜孝成莫名其妙又捱了訓，心有不甘，嘀咕道：「你怎麼不說是你沒本事，連個二十歲的毛頭小子都鬥不過，還得眼巴巴地巴結著……」
姜沉魚連忙衝他使眼色，姜孝成咂巴兩下乖乖閉上了嘴巴。
暗衛適時地繼續道：「淇奧侯得知此事後，立刻從皇宮裡騎馬趕往薛府。薛肅看在他的面子上，二話不說就交還了潘方，但潘方只剩下半口氣，於是江晚衣連晚飯都沒吃，又急急趕往侯爺府幫他診治，目前仍在搶救中，生死未卜。」
姜仲點點頭：「再去打探，一有進展，速速來報。」
暗衛躬身退離。
燈花飛濺了兩下，姜沉魚望著案上殘亂的棋局，忽然間就疲了，乏了，再一次地想逃避。
避開這永無休止的權勢之爭。
更避開這爭鬥中，自己註定要被耽誤的一腔情懷。
國難當頭，公子……不會成婚了。
眼中依稀有淚，她提前看見了結局。
不日，昭尹頒旨，皇后失德，禍亂後宮，貶為庶人，幽居冷宮——乾西宮。
而正如姜沉魚所預料的那樣，關山千里外，鎮守晏山的將領用五百里加急快件傳來一個更為驚天動地的訊息——護國將軍薛懷，反了。
雪已停，霜寒未歇。
鼻息間，可見嫋嫋白氣。姜沉魚看著窗外逐漸暗下去的天色，微不可聞地嘆了口氣。
握瑜在一旁道：「小姐，天冷，你先回暖閣窩著吧，免得在這兒給凍了。」
她搖頭，依舊守在大堂前等候。一直等到戌時二刻，姜仲和姜孝成才一同回來，兩人的神色都很疲憊，尤其是姜孝成，雙眼深陷佈滿血絲，一副驚魂未定的模樣，左手還纏著紗布，受了傷。
姜沉魚連忙迎上去道：「爹，哥哥。」
姜仲示意她跟上，三人一同去了書房。
「哥哥，你的手怎麼了？」
姜孝成嘴巴一扁，好生委屈：「今日去抄家時，被只小瘋狗咬了一口。」
姜仲重重地「哼」了一聲：「你怎麼不說你色膽包天？真不知道你的腦袋是什麼做的，這等要緊關頭還敢如此胡來，要我說，這一口還咬得輕了！」
姜沉魚搞了半天才弄明白，原來今天姜孝成奉命去薛家抄家時，見一婢女生得極為美貌，一時色起動手揩油，結果被薛採咬了一口。
姜孝成恨聲道：「那小子自身都難保了，還想保護別人，真是可笑。」
姜沉魚急道：「哥哥你把他怎麼了？」
「也沒什麼，踹了一腳捉到天牢去了，同他那個色鬼老爹關在一起。」
姜仲又「哼」了一聲：「你再這樣下去，下場也比薛肅好不了多少！」
姜孝成立刻諂媚地笑：「怎麼會呢？我老爹可比他老爹安分守己得多了，而且我不就是想揩揩油麼，也沒真想怎麼著……」
姜沉魚皺了皺眉，但她知道江山易改本性難移，哥哥好色也不是一天兩天了，一時間也勸不過來，當下撇開不想，挑要緊的事情說：「爹，今天朝堂之上，皇上說什麼了？」
「皇上自然是大發雷霆，還能怎樣？底下本還有些人想替薛家說話的，結果被他一嚇，也不敢說了。目前的形勢朝著主戰一邊倒。」
「薛懷真的反了？」
姜孝成道：「這還會有假？」
「晏山的信早不到晚不到，偏偏這個時候到，也過於巧了吧。不過也罷，是不是真反已經不重要了，目前大家都以為他反了，他根本沒有第二條退路可走。」姜沉魚目光一閃，「潘方的傷勢如何了？」
「那江晚衣的確高明，不但救回他一命，而且經過這幾日的調養，據說已好了一半了。」
「那皇上可有定下討伐薛懷的領軍之將？」
姜氏父子對望一眼，表情全都變得很古怪，最後還是姜孝成舔了舔嘴巴，慢吞吞道：「皇上他……想要御駕親征。」
姜沉魚吃了一驚。
姜孝成道：「我看皇上這回真的是昏了頭了，跟薛懷翻臉也就算了，還要自己上戰場，說句大不敬的，這不是找……」環顧四周，雖然肯定不會有人竊聽，但還是壓低了聲音，「找死麼？誰不知道我們這位主子是自幼體弱，肩不能擔，手不能提，連會不會騎馬都是問題，更別提親征。」
關於這個姜沉魚倒是也略有所聞，聽說昭尹因是不受寵的宮女所出，所以從小遭受冷落，無人問津，一直到十歲才得到機會回到先帝身邊，之前別說武藝，連字都不認識幾個。也因為有著那樣不堪的遭遇，使得他的性格陰沉多疑，喜怒難測。
姜沉魚深吸口氣，悠悠道：「不，皇上此戰，必須親征。」
「妹妹，為什麼你也這麼認為？對手畢竟是久經沙場的薛懷啊，皇上去了萬一有個三長兩短的……」
「原因有三。」姜沉魚打斷他，「皇上自登基以來，尚無建樹，藉此役一為樹威，二為奪權，第三，正如爹所說，皇上是個剛斷善謀、聰明隱忍之人，這些年來，他處處受制於人，心中必定積攢了一大堆的怨氣，而要報復一個人，最好的辦法莫過於在對方最得意的地方擊敗他。薛懷不是號稱第一神將麼？那麼，皇上就要在沙場上打敗他，給予他徹徹底底的一擊。」
姜孝成睜大了眼睛道：「哇，皇上果然夠狠！」
姜仲聽了，久久沒有說話，最後才低低一嘆道：「想不到，我兒竟是皇上的知己……」
姜沉魚頓時臉上一紅，訥訥道：「沉魚淺見，倒令爹爹見笑了。」
「不。」姜仲伸出手，緩慢又有些沉重地搭上她的肩膀，「以前，是爹沒發現，你竟具有這般見識，可惜啊，可惜啊，可惜啊……」
他一連說了三聲「可惜」。姜沉魚知道他可惜的是自己身為女兒身這件事，若是男子，姜家就有望了。
可我不要當男子，姜沉魚如此想。
因為若是男子的話，此生就與公子無緣了，而她，不要錯過他。無論時局有多艱難，無論擋在他們之間的阻礙有多麼多，無論那遙遠的未來看起來有多縹緲動盪，她都要緊緊抓住這段機緣，一定一定，不要錯過！
姐姐送我長相守，我一定要如此珠名，長長相守，永不離棄。
姜沉魚咬住下唇，凝望著昏黃跳動的燭火，瞳色由淺轉濃。
隨著薛懷的逆反，整個京城開始全面戒嚴，陷入一片恐慌。表面上看十分混亂，但其實，一切都按照姜沉魚所想的那樣有條不紊地發生著——
首先，薛肅被抓，薛家被抄，但凡與薛氏有牽連者皆鋃鐺入獄。三日後，薛肅以通敵叛國聯七七四十九條罪狀於午門問斬，其頭顱用千里馬送至洛城，懸城門上示威。
其次，被罷免的前任輕車將軍潘方，在淇奧侯府外冒雪帶傷跪了整整一夜，懇請領兵征討薛賊。公子被其誠意所打動，終允。次日，帝於朝堂上，不顧群臣阻撓，賜封潘方為大將軍，攜三十萬大軍，揮軍南下，御駕親征。
皇帝的軍隊前腳剛走，後腳宮裡就來人傳道，姜貴人召見沉魚。
於是，距離上次曦禾嘔血的一個月後，姜沉魚再次入了宮。路上遇到好多宮女太監哭哭啼啼地被侍衛押著擦身而過，到得嘉寧宮問姐姐，姜畫月唇角輕扯，不無嘲諷道：「還能怎麼回事？不就是薛茗一案連累的？」
「不是已經查明瞭麼？」
「皇上寶貝那女人，生怕她再中毒手，所以宮裡頭但凡和薛家扯上一點關係，服侍過薛茗的，受過她好處的，通通驅逐。」
姜沉魚默然，過了好一會兒才開口道：「皇后現在如何了？」
「還能怎樣，在乾西宮那種鬼地方待著，跟死也沒什麼區別了。」姜畫月說著說著自憐起來，幽幽一嘆道，「當日那樣的風光，總以為薛家能保她一世，怎想到那大廈說傾就傾。薛家如此，姜家，亦會如此。」
「姐姐多慮了。」
「多慮？要真是多慮就好嘍。薛家那麼大的勢力，皇上說除就除，更何況是咱們姜家……我且問你，你和姬家的婚事，操辦得如何了？聽說庚帖出了點事？」
姜沉魚的睫毛顫了一下，繼而抬起頭來，一雙眼睛，墨般深黑：「庚帖沒有事。也不會有事。」
姜畫月頓時明白了她的意思，改口道：「那就好。納吉納徵都過了吧？」
「只剩下請期了。不過，因為現在打仗的緣故，擱置了。」
姜畫月低聲道：「那也是沒辦法的事情。昨夜探子來報，薛懷的大軍已經北上，勢如破竹，一夜間便攻下了晉、冀、匯三城。不愧是璧國第一名將，寶刀不老，再加上他那義子薛弘飛據說力大無比、驍勇善戰，拿下三城城主就跟玩兒似的。皇上此去，還真是……」說到這裡，化成了一聲嘆息。
「皇上乃真龍天子，自有天助，不會有事的，姐姐不用擔心。」剛說到這兒，一宮女來報：「娘娘，公主來了。」
姜畫月連忙起身，便見昭鸞公主雙眼通紅地衝了進來：「貴人，這回你可一定得幫幫我！」說著，就要下跪。嚇得她趕緊一把扶住：「公主這是怎麼了？有話好好說，你這樣可折煞我了。」
昭鸞淚汪汪地望著她，哽咽道：「我想去乾西宮看皇嫂……」
姜畫月一呆，為難道：「公主，你知道皇上很忌諱這個……」
「可是皇兄現在不在啊，不是嗎？皇兄離京前把後宮交給貴人暫管，這後宮的事就你說了算，求你，讓我見見皇嫂，即便她不是我的皇嫂，她也是我表姐啊！」昭鸞泣聲道，「貴人，我知道你平日裡是最心地純善的，重情重義，你就看在表姐她從前待你也不薄的分上，讓我去看看她吧！她家出了這麼大的事情，連表哥也給皇兄砍了頭，還一個人住在那種地方，我真怕她有個三長兩短，我可怎麼對得起姑姑的在天之靈？貴人，貴人……」
姜畫月心想你這不是給我出難題嗎，我若是真讓你去乾西宮看薛茗，皇上回頭知道了還不得連我一塊責備？不行，這種敏感時刻，步步皆不能錯，這個頭，我絕對不能點。她正要拒絕，姜沉魚卻突地壓了壓她的手，開口道：「姐姐，你看在公主與皇后姐妹情深的分上，就讓她去看看吧。」
姜畫月又是一呆，怎麼連沉魚也來湊這熱鬧？
姜沉魚衝她微微一笑：「你如果不放心，就跟著公主一塊兒去吧。照理說也該是去看看的。」說著，轉向昭鸞道，「不過公主，去是可以去，但要偷偷地去。」
昭鸞急聲道：「我一切都聽兩位姐姐的！」
「那好，你去換上宮女的衣服，準備點吃的，我們一塊兒去看皇后。」
昭鸞大喜過望，連忙興沖沖地去準備了。她一齣嘉寧宮，姜畫月就急聲道：「你瘋了，這種事情怎麼能答應她？」
「放心吧，姐姐，皇上不會怪罪的。」
「你怎知皇上不會怪罪？他對薛氏現在可是……」
姜沉魚柔柔地打斷她道：「薛氏是薛氏，皇后是皇后，皇上分得清楚的。」
姜畫月竭力讓自己平靜下來，道：「這話怎麼說？」
「你想，皇上連薛肅的腦袋說砍就砍，可見對薛家根本已經不留半分情面，既然如此，卻為何只是把皇后打入乾西宮，而沒有一杯毒酒或一條白綾賜死呢？」
「你認為皇上念著薛茗的舊情？那不可能，天下皆知他對薛茗素來冷淡，哪兒來什麼情分可言？」
姜沉魚搖了搖頭：「只怕天下人都錯了。皇上娶皇后時，才十三歲。當時先帝專寵太子荃，對他遠遠談不上寵愛。由於薛懷同王氏是死對頭，王氏既然站在了太子那邊，他就當然要扶植另外一個，因此，薛懷挑中了皇上，並把自己的女兒嫁給他。也就是說，對皇上而言，薛茗實乃他人生中最大的一個轉折點。」
姜畫月不解道：「這與舊情何干？」
「自從娶了薛茗之後，皇上得到薛、姬兩家的幫助，最終得了帝位。但在得位的過程中，薛家日益龐大，最後連皇上也控制不了了，當他與薛懷的矛盾日益加深時，薛茗成了他的保護傘，也可以說是這一矛盾的緩和地帶。這麼重要的一個女子，你真的認為皇上會對她一點感情都沒有？」姜沉魚說到這裡淡然一笑，眼中別有深意，「如果我沒猜錯，我認為皇上其實是很喜歡薛茗的，但是作為一個帝王的自尊，以及他對權力的野心，令他不得不對她冷淡，刻意保持一定的距離。因為他知道，他遲早會除去薛家，若太愛那個女子，到時候猶豫心軟，必壞大事。可是，他終究還是手軟了，殺了薛肅，追殺所有的薛家人，卻獨獨讓薛茗活了下來。」
聽聞昭尹喜歡薛茗，姜畫月心中流過很微妙的情感，不悅道：「這只是你的推斷，事實如何，我們並不能肯定。」
姜沉魚又是一笑：「姐姐若是不信，就一起去冷宮看看吧。沉魚保證，你去冷宮看皇后，皇上知道了也會假裝不知，不會怪罪的。」
不信歸不信，但話已經放出去了，姜畫月也只能作罷。待得昭鸞換好衣服拿了食籃來時，她們三個撇開宮人，一起出了門。走了半頓飯工夫，才到乾西宮。
參天樹木蕭條，葉子俱已掉光了，廊前的雜草因寒冬的緣故，全都變成了枯黃色，景緻一片荒蕪。
兩盞燈籠高懸於雕樑之上，一盞已被風吹破，另一盞的繩子斷了一根，歪歪地垂在那裡，被風一吹，搖搖晃晃，也似乎隨時都會掉下來。