「你以為可以把我搪塞過去？」這人大吼起來，「我聽說過你，福爾摩斯！你是個無事生非、愛管閒事的傢伙。」

福爾摩斯「咯咯」一笑。「你這話挺逗人的，醫生。」他說，「你出去的時候請把門關上，因為有一股穿堂風正吹著哩。」

「我把話說完就走！我跟蹤斯托納小姐來到了這裡。讓我這就跟你把話挑明瞭：別管我們家的閒事。我可是一個不好惹的人。你瞧這個！」他向前走了幾步，抓起鋼撥火棍，用他那雙大手把它折彎。「離我遠點兒！」他說罷，扔下折彎的撥火棍，大踏步地走了出去。

「我的塊頭沒有他大，」福爾摩斯哈哈一笑，說道，「但是假如他在這兒多待一會兒，我會讓他看看，論手勁，我可以跟他比個高低。」他說著，拿起那根撥火棍，猛一使勁，就把它重新弄直了。

四

我們趕上一班下午早一點開往萊瑟黑德的火車。坐在車上，福爾摩斯告訴我說，上午剩下來的那段時間裡，他找到了羅伊洛特太太的遺囑。她死時有一千一百一十英鎊的錢，但後來只有七百五十英鎊了。她兩個女兒出嫁時每人可以有權得到二百五十鎊。如果這兩個女兒都嫁人，羅伊洛特大夫的收入便大為減少了。

到達斯托克·莫蘭後，斯托納小姐匆匆趕來迎接我們。

「我們已經有幸結識你的繼父了。」福爾摩斯說。他把她走後發生的事告訴了她。不幸的斯托納小姐聽了，嚇得臉色發白。

「天哪！」她喊了起來，「他回來後會怎麼樣對付我呢？」

「別擔心，」福爾摩斯說，「我們不會讓你受到任何傷害的。現在，我們得動手幹起來了，讓我來看看那些房間。」

這座古宅是石頭砌的，房子中央部分高高聳起，兩側是弧形的廂房，像一對蟹鉗向兩邊延伸。一側的廂房窗框都已經破碎，釘著木板，房頂也有一半坍陷了。另一側的廂房要好得多，視窗裝著百葉窗，煙囪上冒著煙。一端的腳手架表明，那裡正在裝修，但是沒見到工人的蹤影。福爾摩斯在廂房前的草坪上來來去去，仔細地檢查著窗子。

「這是你過去的臥室，」他指了指，問，「當中那間是你姐姐的房間，挨著主樓的那間是羅伊洛特醫生的臥室吧？」

「說對了，」斯托納小姐說，「不過現在我就睡在中間的那間。」

「明白了，」福爾摩斯說，「不過牆的那一頭似乎完全沒有必要非修不可吧。」

「我也認為沒有必要，」她說，「我相信那隻不過是找個藉口，要我從我的房間裡搬出去。」

「哦，」福爾摩斯說，「三個房間靠過道的那一面有窗子嗎？」

「有，不過都非常窄小，人鑽不進去。」

「既然你倆晚上都鎖上自己的房門，無論如何沒人能從那一邊進得了你們的房間，」福爾摩斯說，「現在，請你到中間那一間房間裡去，並且拉上百葉窗。」

她照他吩咐的做了。福爾摩斯費盡心機想開啟百葉窗，就是打不開。他拿出放大鏡，檢查了合頁。

「全都挺堅實的。」他說，「沒有東西鑽得進去。進房間看看去。」

斯托納小姐現在用做臥房的那個房間——過去是她姐姐的那個房間——看來十分簡陋。房間很小，低低的天花板，房裡裝著一個大壁爐，這樣的壁爐在許多鄉村的房子裡都能見到。房間的一角擺著一隻五斗櫥，另一角放置著一張窄窄的床，窗子的左側是一隻小桌子。此外，還有兩把椅子，加上房子中間鋪著的地毯，便是這個房間的全部陳設了。福爾摩斯搬了一把椅子坐了下來，默默地把房間上上下下看了個遍。

「鈴在什麼地方？」他指了指床邊的一條粗鈴索，鈴索挨近床頭，索上的流蘇實際上就搭在枕頭上。

「鈴在管家的房裡，是幾年前裝的。」

「是你姐姐要求裝的吧？」

「不是，她從未動用過。」

「看來實在沒有必要在那兒安裝這麼紮實的一根鈴索。」福爾摩斯說，「對不起，」他說著，又拿出放大鏡，趴下身子，十分仔細地檢查地板和牆壁，不放過一寸地方。然後到了鈴索前，目不轉睛地打量了好一會兒。末了他抓過鈴索，使勁一拉。

「這只是個擺設，」他說，「沒有接上線——繩子剛好是系在小小的通氣孔附近的鉤子上。」

「多麼荒唐！」斯托納小姐說，「以前我從來沒有注意到這個。」

「多怪！」福爾摩斯說，「這房間裡有幾處十分奇怪的地方。首先，造房子的人為什麼把通氣孔開向隔壁房間的牆上，完全可以開在外牆上的？」

「這通氣孔也是新近開的。是和鈴索同時開的。」斯托納小姐說。

「這些變動太有趣了，」福爾摩斯說，「沒有鈴的鈴索，不通風的通氣孔。現在到你繼父的房間去看看那邊的情況。」

羅伊洛特醫生的房間比他繼女的寬敞一些，但房間裡的陳設也十分簡樸。一張小床，一個木製小書架，滿是書，床邊是一把扶手椅，靠牆有一把尋常的木椅，一張圓桌和一隻大的鐵保險櫃。福爾摩斯在房間裡繞了一圈，全神貫注、興致勃勃地逐一作了檢查。

「裡面是什麼？」他敲敲保險櫃問道。

「只是一些文書，」斯托納小姐說，「裡面的東西我見過一次，那是幾年以前的事。」

「裡邊不會有貓吧？」福爾摩斯問她。

「多麼奇怪的想法！」這位女士說，「不會的。我們不養貓。我們家只有一隻印度獵豹和一隻狒狒。」

「不是嗎，印度獵豹也差不多算是一隻大貓，」我的朋友說，「可是，我敢說要滿足它的需要，地板上那一小碟牛奶怕不怎麼夠吧。」他仔細地檢查了椅子，特別是椅子的面板。後來有樣東西引起他注意——那是掛在床頭上的一根小趕狗鞭子。鞭子是卷著的，而且一端盤成一個圈。

「這件事你怎麼看，華生？」福爾摩斯問。

「一根普普通通的趕狗鞭子，」我說，「不過我不明白，為什麼要打成結？」

「並不那麼普通吧？而且也沒有狗。啊，天哪！這真是個罪惡的世界。斯托納小姐，你得仔細聽著，並且不折不扣按我說的辦。」

「我一定照辦。」她說。

「你繼父回來時，你一定要假裝頭疼，把自己關在你姐姐的那個房間裡。我們會待在外面監視。晚上你聽到他進去睡覺時，就把百葉窗拉起，窗子別閂上，在視窗點上燈，給我們發訊號。你把自己鎖在自己原來的那間房間裡，夜裡我和華生就待在你姐姐的房間裡，調查那古怪的聲響。」

「你已經知道我姐姐是怎麼死的了？」她問。

「我想我心中有數了，不過我還需要證據，」福爾摩斯對她說，「你要勇敢些，按我的吩咐去做。會沒事的。」

五

我和福爾摩斯待在離房子安全的一段距離內，監視著這座房子。「你剛才看到的東西一定比我看到的要多得多，福爾摩斯。」我們在守候的時候，我說。

「沒有，你我看到的東西一樣的多。不過我只是多推論出一些東西。」

「除了那根鈴索，我沒有看到其他更怪的東西。」

「你也看到那通氣孔了吧？」福爾摩斯問。

「許多房子都有這種玩意兒。再說洞口是那麼窄小，連個耗子也難鑽過去。意義不大。」

「啊，意義大哩。」我的朋友說，「這全表現在時機的巧合上：打了一個通氣孔，懸著一根索子，一位睡在索子附近的小姐的死。難道你就沒有注意到那床是用螺釘固定在地板上的嗎？即使那小姐想移動床，她也無能為力。那床離通氣孔和鈴索又那麼近。」

「這可真是件怪事！」我承認道。

我倆繼續監視著。大約到了十一點鐘，我們看見燈光亮了起來。

「那是給我們的訊號！」福爾摩斯說，「我們得悄悄行事，華生。嚴加註意，決不能鬆懈。事關我倆和那位小姐的生死！」

我們從窗子鑽進了房間。福爾摩斯坐在床上，藤鞭放在身邊，旁邊放了一盒火柴和一個蠟燭臺，我坐在椅子上，手邊放著手槍。

過去了幾個小時。我們既沒點燈，也一聲不吭——只是坐著，全神貫注，注意每一聲響動。村裡的鐘敲了十二點、一點、兩點、三點。三點剛過，我們聽到那醫生的房間裡傳來窸窸窣窣的聲音，過了幾分鐘，我們聽到了一種奇怪的聲音，就像開水壺冒出來的輕輕的噝噝噴氣聲。福爾摩斯跳了起來，點上蠟燭，用他那根藤鞭猛烈地抽打那鈴索！

「你看見了沒有，華生？」他大聲嚷著，「你看見了沒有？」

我什麼也沒有看見。但是就在福爾摩斯舉手揮鞭並大聲嚷嚷時，我聽到一聲低低的口哨聲。我朋友的臉變得死一樣蒼白，充滿恐怖。他停止了抽打，眼睛注視著通氣孔。突然傳來我有生以來未聽到過的最恐怖的尖叫聲，撕破了夜的寂靜。這叫聲越來越響，後來漸漸變小，最後成了回聲。

「完了，」我的朋友說，「咱們到醫生的房間看看去。」

福爾摩斯點上燈，到了前廳。他敲了兩次羅伊洛特臥室的房門，裡面沒有迴音，他轉動門把手，我倆走了進去。

閃爍著的燭光下，我們看見一幅可怕的景象。保險櫃門開著。旁邊坐著格里姆斯比·羅伊洛特醫生，他身上披著一件長長的睡衣，兩腳套著拖鞋，膝蓋上橫搭著我們早些時候看到的那條怪異的鞭子。他後仰著頭，他的一雙眼睛恐怖地、僵直地盯著。他的額頭上繞著一條異乎尋常、帶有淡褐色斑點的黃帶子。

「帶子！花斑帶子！」福爾摩斯低聲說，「花斑帶子！」

就在這時候，那條帶子蠕動起來，扭曲著，一看原來是條碩大的毒蛇。

「往後站！」福爾摩斯大聲喊道，「這是一條沼澤地蝰蛇！印度最毒的毒蛇。人被咬後幾秒鐘內就會死去！」說話間，他取過趕狗鞭子，甩過去，用活結套住那條蝰蛇的頭，一下扔到鐵保險櫃裡，「砰」的一聲關上櫃門。這一聲聽來就像是斯托納小姐此前描述過的金屬落地的聲音。「咱們這就把斯托納小姐安排到安全的地方，」福爾摩斯說，「然後報警。」

六

我們送那喪魂失魄的年輕女子去了她姨媽家。警察調查了案子，得出結論：羅伊洛特醫生是在玩危險的寵物時致死的。福爾摩斯另有見解，但什麼也沒說。在回倫敦的火車上，他對我道出了全部實情。

「我幾乎犯了大錯，」他說，「這說明：收集充分的材料是何等重要！斯托納小姐所提到的吉卜賽人、印度獵豹和狒狒幾乎讓我誤入歧途。我早就知道有個通氣孔，因為斯托納小姐提到過她姐姐聞到那醫生菸斗冒出的煙味。但是直到見了房間，見到房內的鈴索、通氣孔和那張被螺釘固定的床，我才明白通氣孔真正的作用。這時候我就想到了蛇。蛇可以鑽過通氣孔，沿著繩索下來。當然，不能保證蛇第一次就會咬到那小姐。所以醫生就訓練蛇一聽到口哨聲就回來，然後賞它一碟牛奶。他試了好幾次，終於咬了她。他也圖謀日後加害海倫小姐。法醫沒有注意到朱莉婭小姐身上細小的咬痕——那是很容易被忽略的。」

「我檢查了羅伊洛特醫生的房間後發現更多的線索。對他的椅子的檢查表明，椅子緊靠通氣孔，我便了解到他常站在椅子上。發現那條趕狗鞭和那一碟牛奶更使我確信有蛇。斯托納小姐聽到了金屬哐啷聲，我意識到，那是他繼父把那條危險的寵物關進保險櫃時發出的。今晚，我聽到這畜生髮出的噝噝聲，我相信你一定也聽到了，我知道，蛇來了。我馬上點上蠟燭，並抽打它。打得蛇立刻沿著繩索爬回去。」

「是通過通氣孔回去的。」我說。

「不錯，」我的朋友說，「無疑，我這一陣鞭打過去把毒蛇激怒了，返回去撲向它的主人。這樣，我無疑得對格里姆斯比·羅伊洛特醫生的死間接地負責——不過，我是不大會為此而受良心譴責的。斯托納小姐已安全無事，最終有機會追求自己的幸福了！」

（白雪譯）

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