一九八三年十一月十六日—
我把花放到瑞貝卡的墓碑前，閉上眼睛靜待片刻，任由風輕撫臉頰。
草與土，以及些許海的氣味。灑在肌膚上的陽光十分柔和，除了群樹的低語外，沒有任何聲音激盪鼓膜。
曾經與瑞貝卡共度短暫時光的a州的烈日，沙子的味道，乾燥的熱風的呻吟——
以及迴盪著咆哮聲的風雪，充滿血腥的冰雪監獄。
一旦像這樣閉上眼睛，那些彷彿都到了遙遠的另一個世界。
——這裡是c州南部，臨近瑞貝卡故鄉的墓園。
她被葬在這座能看見海的小丘上。
我現在，是為了什麼在祈禱呢？
即使告訴她復仇的成果，以及她的名譽得以挽回的事，瑞貝卡也不會感到高興或悲哀。事到如今才像這樣在墓前祈禱，又有什麼意義呢？
這還用說。根本沒有什麼意義。
這只是單純的儀式。
和死者的想法毫無關係，儀式只是按照既定的形式，將事物的完結刻在生者的記憶中而已。
睜開眼睛。沒有人影。距離米海爾·鄧裡維的告發為世界帶來衝擊已經過了一段時間，但是水母船真正的發明者瑞貝卡·弗登之名，不知是因為告發者的要求還是其他原因，並未在新聞中報道出來。更別說會造訪她的長眠之地的人，除了自己以外似乎再也沒有了。
這樣才好。遠比讓那些好奇的人來打擾她的安眠要好得多。
我從腳邊的紙袋裡，拿出了「那個」。
——約有雙手手掌大小的飛船模型。
這是我直到最後，還是沒能交給她的生日禮物。
我把這個為了不被風吹走而加上了微重的底座的模型放到墓前，站起身來。最後再度默默祈禱，轉身背向墓碑。
「這樣就好了？」
我停下動作。
兩個人影出現在我的眼前。
一個是紅色眼睛的美女。她身上的套裝與那火焰般的紅髮，彷彿剛和情人吵完架一般的凌亂。
另外一個，則是西裝筆挺又有知性氣息的戴眼鏡的年輕人。從髮色與長相來看是東洋人。
「再待久一點也可以哦，畢竟這可能是最後的道別了。」
「你們是——」
「真是的，你總算現身了。」
紅髮女性得意地笑著，黑髮年輕人的表情則依舊平靜，兩人各自亮出了證件——a州f局，瑪利亞·索爾茲伯裡，和同局的九條漣。
「有關菲利普·費弗與其他五人的命案，我們有話要問你。能不能跟我來局裡一趟，愛德華·麥克道爾？」
※
面對終於出現在眼前的嫌疑人，漣感到有些困惑。
外表看起來不滿二十五歲，恐怕比自己還要年輕。一頭整理得十分自然的淺褐色頭髮，翡翠色眼眸裡泛著溫和的光芒。面對兩名警官，他就像迎接久違的客人一樣，露出平靜的笑容。
這名平凡又沉穩的青年，就是殺害六個人的殘忍兇手？
「你叫我‘愛德華·麥克道爾’？」青年開口，「可這並不是我的名字啊。」
「是啊。我也沒想到，一個不是間諜的普通人，居然會用假名混進世界知名的ufa公司。」瑪利亞從口袋裡掏出一份檔案，「‘姓名：愛德華·麥克道爾/所屬：as系統服務股份公司/住址：a州p市××路’……這是提交給ufa總務科的派遣人員用通行許可證申請書。有效期是從去年九月起的半年內。不過，並沒有叫這個名字的公司。電話號碼與住址也全都是編造的。」
——如果「第七人」存在，這人很可能不是偷偷溜進去，而是一開始就以相關人員身份確保了容身之處。
基於瑪利亞靈機一動得到的推論，漣與瑪利亞一同到ufa公司翻找過去發放的通行許可證申請檔案。漣一邊安撫抱怨不斷的瑪利亞，一邊從數量龐大的申請書裡一一確認姓名、公司名、住址、電話——最後，找到了「愛德華·麥克道爾」這個名字。
「只不過，申請單位不是技術開發部，而是完全不一樣的部門。想必是內維爾·克勞福德在背後動了手腳吧。」
這是由公司部門提交申請書所造成的系統陷阱。總務部認為「既然公司內部的人確認過，就應該沒問題」，於是並未對申請書進行本該進行的詳細審查。他們找到申請書上寫的申請部門進行確認，記錄上並沒有接收過名叫「愛德華·麥克道爾」的派遣人員，說穿了，該部門就連遞送過申請書的事都不知道。
「那個‘愛德華·麥克道爾’和我有什麼關係？就算你們說什麼想問關於菲利普·費弗教授那起事故的事，我也——」
「那不是事故，是殺人案。你也很清楚。」瑪利亞一臉不耐煩地打斷，「不要裝傻啊。如果你和費弗教授沒關係，為什麼會來到瑞貝卡·弗登的墓前？明明就連米海爾·鄧裡維的訴訟新聞裡，也完全沒出現過她的名字。」
這青年方才獻上祈禱的墓碑上，刻著一位少女的名字。
rebeccafordhamnov.16,1950—jul.17,1970
「我已經囑咐那些在她生前與她有來往的人，讓他們別靠近這裡，好讓你能安靜地多待一會兒。」
「真費了我不少功夫，無論怎麼等你都不來。我原本以為你會在忌日，或者稍微錯開點的日子過來，卻沒想到居然是她的生日……不過，我不討厭這種意外性哦。」
這青年瞪大雙眼——之後他的表情就像被小孩戲弄一般，化為略帶無奈的苦笑。
這次案件最後且最大的難關，就是如何逮捕兇手。
即使真相已經被瑪利亞揭開，消失的兇手依舊行蹤不明。對於這點，紅髮上司的方針極為單純。
（兇手一定會去找瑞貝卡。想抓住他就要去那裡。）
真是的，你這個人啊。
「不要用‘她和費弗教授有什麼關係？’來敷衍我。我已經瞭解了大致的經過，就連你逃離那座雪山的方式我也知道。再說一次，你——」
「只有一個。」
青年用食指指向天空，口氣有如沉穩的教師。
「哈？」
「如果你真的已經掌握一切，那麼你要問我的問題應該只有一個。請你現在對我提出那個正確的問題。我只回答那個問題。除此之外，我一律不做回覆。」
這下頭痛了呢，瑪利亞搖了搖頭。她平靜地看著青年，嘴角浮現出得意的笑容。
「那麼我只問一個問題——你是誰？」
青年頓時屏住了呼吸。
「從犯案的手法來看，這個案件的動機很清楚。就是向奪走瑞貝卡·弗登的發明、性命、榮譽、名聲的他們——費弗教授與研究員們復仇。可是不管怎麼調查，我都找不到她和你之間的關聯。」
「瑞貝卡·弗登的家人、親戚，包括米海爾·鄧裡維在內的梅根研究室的成員，還有其他朋友熟人——無論怎麼翻找她的人際關係，都找不到命案當天能夠犯案，又知道費弗教授等人罪行，恨意還強烈得足以制訂這種複雜詭譎的計劃的人物。」
「我再問一次。你是誰？你和瑞貝卡·弗登，到底是什麼關係？」
※
我嘆了口氣——這個問題就是正確答案。
「陌生人。」
在紅髮女子的注視下，我開口回答。
「十多年前，在購物中心的模型店打工的少女，和去那家店買東西的十歲小孩。我們的關係僅此而已，只是毫無關係的人。」
※
——毫無關係的人。
這句被對方自然地說出口的話，讓漣感到大為震撼。
打工店員，以及小孩顧客？
只因為這種程度的關係，就殺了六個人？
「這樣啊，原來如此。」瑪利亞露出以她來說十分罕見的眼神，難以判斷那究竟是憐憫還是難過。「顧客是個盲點。我原本以為，能夠弄到瑞貝卡的筆記的不是戀人，就是學校的熟人或打工地方的同事……你是怎麼弄到她的筆記的？」
「我應該說過，我只回答一個問題。」
「只是問問而已，不用勉強回答也無妨。畢竟只要瞭解你和瑞貝卡的關聯，筆記的入手渠道也就相當於填字遊戲的最後一個空格了。」
「也就是說，剩下的格子你都填滿了？你究竟是怎麼辦到的？居然能用蠻力解開填字遊戲，這點反倒讓人尊敬了。」
「別瞧不起我。」口氣就跟某人一樣呢，瑪利亞咒罵了一聲，「話說在前面，問題的關鍵我可是好好解開了。畢竟我也不是什麼都沒想過就要去尋找‘愛德華·麥克道爾’這個人。」
「關鍵？」
「西蒙·阿特伍德的屍體呀。為什麼只有他的頭和手腳被砍斷？明明其他人都沒有多餘的外傷。」
「為了暫時隱瞞他的身份，不讓其他還活著的人發現？不，如果是那樣的話只要砍下頭就好，沒理由連手腳都砍下來。真要說起來，在迫降雪山的水母船那個狹窄吊艙裡，能在哪裡、在何時砍斷頭和手腳呢？一旦被發現不就完蛋了嗎？」
「答案只有一個——早在航行測試開始之前，西蒙·阿特伍德就已經被殺了。」
「他不是死在雪山裡，而是兇手為了方便搬運屍體，事先砍下了他的頭和手腳，裝進冷藏箱之類的東西里被搬上了測試機。」
換句話說，在教授他們六人裡，活著參加航行測試的只有五人，剩下一員空缺則由「第七人」填補。
「有證據嗎？你能證明你們說的‘第七人’真的存在嗎？細節暫且不論，也不能否定只有五人做航行測試的可能性，對吧？」
「你是要和我對答案嗎？」瑪利亞的語氣中滿是諷刺意味，「第七人當然存在，不然人數合不上。」
「人數？」
「航行測試期間，技術開發部的成員在五個檢查點降落採購。每個地方現身的成員都不一樣，應該是採取了輪班制……我要說的就是，如果沒有第七人，這個輪班制便無法成立。」
「為什麼？如果是五個地點，五人應該就能符合計算才對。」
「怎麼可能符合呢？費弗教授成天酗酒啊！大概是受到瑞貝卡筆記的恐嚇的影響——在這種狀態下，一來他不可能外出採購，二來就算外出，店員也一定會記得；更何況，地位最高的教授不可能負責採購。」
「換句話說，出來採購的人不是五個，應該只有四人才對。」
既然如此，第一檢查點和第五檢查點出現的應該是同一人。然而，實際上前者是克里斯托弗·布萊恩，後者則是內維爾·克勞福德，兩地出現的人不同。因為輪班的並非四人，而是五人——從技術開發部的六人中去掉西蒙·阿特伍德與菲利普·費弗後，加上「第七人」，組成了五人輪班制。
「第七人」在第二檢查點外出。店員只記得淺褐色頭髮。漣他們起初也以為是外觀特徵最接近的西蒙·阿特伍德。「第七人」無疑特別留心，不讓別人記住自己的外表。
既然如此，這個「第七人」是誰？
能使用ufa公司名義的信用卡，代表此人已經得到足夠的信任，讓技術開發部願意將信用卡交給他。也就是說，他不可能是臨時僱用的陌生人，應該是技術開發部的新成員，或是身份類似的在那裡已經待了很長時間的人。
「原來如此。」青年佩服地點點頭，「可是，如果他們從一開始就將‘第七人’當成自己人，那麼他們周圍應該會留下顯示‘第七人’存在的證據呀？」
「儘管如此，卻沒留下這樣的痕跡，對吧？辦公室裡沒有‘愛德華·麥克道爾’的名牌，在交給ufa與空軍的測試計劃書裡寫的參加者也只有六名正規成員——不過，給技術開發部內部的計劃書裡，應該是以你的名字取代了西蒙吧——其他檔案上也完全沒出現你的名字。要說唯一的痕跡，也就只有電腦與座位上的指紋被偷偷擦除這點了。但這也可以解釋成‘剛好打掃過’之類，理由要多少有多少。我們也因此完全上了當。」
「上我的當嗎？」
「不是你，是技術開發部的成員。你這名照理來說只是個新手的‘第七人’，不可能負責準備對外的測試計劃書。你的通行許可證、名牌也是。全都是技術開發部——正確說來，是他們中部分成員的計劃。是以抹消你的存在為前提，讓你加入技術開發部，好當他們計劃裡的棋子。」
「計劃？」
「連夜潛逃啊。這次行動表面上是新型水母船的航行測試，不過真正的目的，則是從u國逃亡。他們在開發新材料真空氣囊時陷入瓶頸，又被匿名人士發來的瑞貝卡實驗筆記的影印件加以恐嚇，被逼得束手無策，最終做出了這種決定。」
「不過，如果只是逃跑，會成為帶走國家機密的罪犯，遭到u國追捕。所以他們打算偽裝成事故——拿同伴的性命當祭品。」
「大致的劇本應該是這樣——測試機出發進行航行測試。但在途中發生某種意外，因為自動航行程式失控或真空氣囊破裂之類的原因墜毀在h山脈。成員中半數死亡，剩下半數不是摔出機外，就是外出試圖呼救但行蹤不明……」
「讓你加入就是為了讓你扮演屍體的角色——只要屍體燒得焦黑，不但查不出指紋，就連年齡差距也能矇混過關。他們就是抱著這種打算。」
表情從青年臉上消失。
「當然，這種計劃不可能讓技術開發部全員參與。主謀多半是內維爾·克勞福德，然後是與瑞貝卡有淵源的西蒙·阿特伍德，之後最多再加一個人吧。剩下的成員，在計劃裡會一無所知地成為祭品。剩下的人具體屬於哪一邊，雖然只能靠推測，不過可以確定變得只會酗酒的費弗教授並不在亡命組裡。」
「對於亡命組來說，留下的屍體應該越多越好。如果可以，他們希望所有人都不是行蹤不明而是確實死亡……可是，這種替身不可能剛剛好都能確保，實際選中的只有你一個。」
「——但是他們不知道，這些全都在你的計劃之內。」
瑪利亞這番話，青年在過了片刻後予以回應。
「也就是說，費弗教授他們的事故，原本是你口中的‘亡命組’安排的？這可說不通啊。要是這樣，那‘亡命組’打算怎麼活下去？航行測試幾乎是全員參加對吧？如果他們自己也在那架將要墜毀的機體上，這怎麼想都只是自殺。」
「有辦法啊。有那種只讓想解決掉的人摔死，自己安全活下來的好方法。你就是利用那個方法逃出雪山的嘛。」
漣看見青年微微眯起眼睛。
「這個案件充滿矛盾。明明應該有活下來的第七人，卻實在看不出他是如何憑藉一己之力脫逃的。兇手不算外人，卻也不能說是內部成員。」
「教授他們那架測試機也充滿疑點。明明新材料開發成功了，留在墜落現場的卻是用舊材料製作的真空氣囊。為什麼？因為原本就打算毀掉它？不可能。如果要偽裝成在測試中發生事故，照理說測試機也應該用新材料真空氣囊，才顯得更加真實。」
「但他們沒用……不，不對。是讓別人看上去覺得他們沒用。」
「為什麼呢？」
「很簡單——因為水母船，從一開始就有兩艘。」
又一陣沉默降臨。
「第七人要逃出雪山，就得在燒燬的測試機之外另準備一艘水母船。可是，要把教授他們引到雪山中的那個地方，就必須對自動航行系統動手腳。能做到這種事的，只有教授他們之中的人。第七人的存在和另一艘水母船的存在之間明顯有矛盾——我們一開始也這麼想。」
「可是呢，答案非常單純。用在航行測試上的機體不是一艘，而是兩艘。你和教授他們分成兩邊各搭一艘，然後兩艘都根據自動航行系統迫降在了h山脈的那個地方。」
瑪利亞亮出一張照片。那是裝飾在技術開發部辦公室裡的照片。
——照片裡是十年前，教授他們委託ufa公司製造的水母船樣品機。
「我們問過ufa，這是在ufa建立水母船事業之前製造的樣品機。當時還是一架不知道能不能飛的奇特玩具，只被ufa當作共同研究的產物，沒有列在水母船的販賣清單上。而且在教授等人的創業公司被收購前，這艘船似乎就已歸到費弗教授名下，沒算進公司資產裡。」
「後來，這架機體在歸教授所有之後，被存放在教授的別墅——也就是案件發生後，那棟被定時點火裝置燒光的別墅。機體原本就被安放在那個庭院裡。」
「教授他們私下將這張照片上的樣品機——就叫它零號機吧——整備好，當作另一架試驗用機體。」
青年沒有回答。
他的臉上浮現輕微的驚愕——以及有如與老友重逢一般平靜的笑容。
在u國，民間的水母船約有一百艘。雖然警察追蹤了每一艘的去向，卻沒有任何一架接近過h山脈。
另外，在ufa的工廠裡並沒有儲存測試機與展示機。當時瑪利亞他們聽說ufa為了確保用地，會把機體都移到代理商那邊，所以他們以為零號機也被放在了某個代理商那裡展示。然而，零號機是人類歷史上第一艘真空氣囊式飛艇，是一艘具有歷史價值的飛船，理應交由博物館慎重管理。如果不交給博物館，從某種意義上來說，由生父保管也理所應當。所以ufa那邊沒有特別要爭奪所有權的意思。
「用兩艘飛船做實驗？目的究竟是什麼？」
「新型與舊型的對照實驗啊。」
瑪利亞從口袋中取出另一張紙。
——那是新材料與舊版真空氣囊材料之間的電磁波反射率對比圖。
「雖然我也不太懂，但在想要證明新材料的效能優越性時，只展示那種材料的資料，在科學論文中沒有意義，必須將舊材料的資料也一併列出，通過比較，來證明新材料究竟有多優越。」
「在想證明‘新材料不遜於舊材料’時也是一樣。在新型水母船上使用了利用新材料製作的真空氣囊。教授他們的航行測試，原本就是要讓新型水母船與舊型水母船在同一天、同樣的路線上飛行，確認在相同條件下，兩者的飛行效能是否會有差異。」
※
紅髮刑警說完，用那對閃著紅寶石光芒的眼睛盯著我。
——回答正確。
二月六日，次世代機種出發做航行測試。搭乘新型機種的人，是內維爾、克里斯和琳達三人。
剩下的成員——我、費弗教授、威廉，則為了做對照實驗從別處搭乘舊型水母船，以幾乎和內維爾他們組相同的路線飛行。
※
「‘亡命組’用這次對照試驗當障眼法，背後則進行著完全不一樣的計劃。他們讓想收拾掉的人搭乘一架機體，將自己人分到另一架機體，計劃只讓前者墜落，偽裝成他們自己也一併意外身亡的樣子，最後安全地逃走——這就是‘亡命組’的打算，但最終以失敗而告終。因為你奪取了這個計劃。」
瑪利亞犀利的聲音，讓漣有種敬畏感。
這個兇手躲過「亡命組」佈下的陷阱，反過來設下了圈套。他將兩艘飛船的自動航行程式進行了二次竄改，讓兩艘飛船都迫降在雪山中的同一個地方，在無人打擾的地點奪走了教授等人的性命。隨後他將所有人的屍體集中到其中一艘水母船，為了消除自己在船內留下的指紋而放火——並搭乘另一艘水母船逃出雪山。這就是紅髮上司看穿的真相。
留在現場的真空氣囊之所以確認不到隱形效能，原因在於那是舊型——零號機的氣囊。
「這就怪了。如果兩艘飛船並排航行，就應該相當顯眼才對。在檢查點時也是，如果兩艘飛船同時停泊，照理說其他旅客不可能沒有印象才對。」
「當然不是‘完全一樣’，路線多少有些差異，至少為了不讓地面上的人同時看見，兩艘飛船在航行時應該隔了大約一百公里才對。以時間來說，大概相差了一兩個小時吧。」
測試機的飛行高度之所以比平常低，真正的理由就在這裡。不只是為了降低遭到目擊的機率，更是為了不讓人從同一個地點同時看見兩艘飛船。
當然，即使採用相同高度飛行，只要兩艘飛船的間隔再拉開一點，就不會被人同時看見。但間隔如果拉得太遠，兩者之間就會無法通訊。軍方把通訊裝置提供給了他們。根據約翰的說法，無線電通訊的傳輸距離是一百公里。要保持在這個範圍內，又不能讓兩艘船同時進入視野，極限高度就是離地二百米。
「檢查點也一樣。同一個地點只降落一艘。兩艘水母船外觀完全一致，一艘降落在奇數檢查點，另一艘則降落在偶數檢查點，兩邊輪流降落，就這樣讓看上去飛行的水母船隻有一艘。」
這個青年眼中滿是驚歎的神色。
在各個檢查點，出現的成員都不一樣。起先漣只認為是事先安排好的輪班，但這就是他們的意圖——讓人以為是「一艘水母船上搭乘了六人」。外出採購的食物量，其實並非「六人各一餐份」，而是「三人各兩餐份」。
房間的分配也是一樣。水母船的吊艙有三間客房。一開始漣和瑪利亞也都以為是利用雙層床讓六人睡在一艘船上，但實際上是每個房間一人，兩艘飛船各三間房，一共六人。
「水母船或許從一開始就是兩艘同行」——瑪利亞的靈機一閃，讓漣等人從頭研究起教授他們的測試機目擊情報。
結果極為戲劇性。他們利用尺子和圓規，將目擊情報反映到地圖上。結果從原以為充滿矛盾的證言之中，隱約浮現出了兩艘飛船的航行軌跡。
「兩艘飛船一起飛行，這一點有明確的物證嗎？」
「測試機的殘骸被發現於h山脈的一角，某處巖壁朝外凸出的天然屋簷下。問題在於它的位置。巖壁朝外凸出的範圍，由南到北約有一百米，可是水母船的殘骸所在地點卻偏向南邊。為什麼？如果想盡可能地躲避風雪，一般來說會停靠在底下那塊區域的正中央吧？」
答案很單純，因為避難的飛船不是一艘，而是兩艘。燒成殘骸的那艘在南邊，消失的另一艘則在北邊，兩者停在一起。
第二艘飛船的停泊痕跡，早在發現之前就已被風雪掩蓋。在現場調查時，瑪利亞他們也只注意到了殘骸附近的巖釘。但在雪融化之後重新調查的結果發現，在懸崖下方的北側也找到了疑似第二艘飛船停泊時使用的巖釘痕跡。
——漣，別墅裡發現屍體了嗎？
在搜查別墅時，瑪利亞曾經看著留在車庫的汽車這樣問道。起初漣也沒弄清楚她的用意，但仔細一想，會有此疑問也是理所當然。既然車庫裡有汽車，那麼別墅裡應該有人才對。然而在別墅及其周圍，完全找不到汽車的主人。
主人消失到哪裡去了呢？答案很簡單。搭上了另一艘水母船：零號機。
別墅的庭院就像棒球場一樣寬廣。曾經達成環遊世界一週的客用飛船長達兩百三十七米，相當於兩座棒球場；而水母船長寬僅四十米，是棒球場的三分之一，把庭院當停機場綽綽有餘。
而且教授的別墅建在遠離人煙的森林深處，周圍有許多高大的樹木，足以遮蔽外界的目光。對於水母船在這裡停靠，又從這裡消失的事，附近的居民中完全沒有人察覺。
只不過，零號機不能以當時的狀態直接使用。必須以「提升對照實驗精準度」的名義，追加自動航行系統，並且在吊艙與支架外壁貼上戰鬥機用隱形材料。
自動航行系統為外接式，而且製作了好幾組測試品。其中一組被悄悄地轉用到了零號機上。
關於戰鬥機用的隱形材料，照約翰的說法，軍方提供了所需量的二點五倍。這些材料既沒有被消耗在研發真空氣囊的新材料上，也沒有遭人盜賣。只是滿足準備次世代機種與零號機這兩架機體的分量而已。
——機體設計在樣品機的階段就已基本完成。
回想柯提斯的證言。量產機的設計與零號機的設計相同，而次世代機種的支架也沿用了量產機的設計，吊艙部分也只更改了內部裝潢。零號機與次世代機種的形狀，看上去完全相同。只要在支架和吊艙上都貼上隱形材料，就能造出連顏色都如出一轍的兩架機體。
「之所以燒掉教授的別墅，是因為那裡是零號機維修、改造的基地，留下了許多資料和你的指紋等細節證據。」
「‘亡命組’在零號機上安裝了陷阱。像是竄改自動航行程式，以及在發動機附近看不見的地方安裝定時點火裝置等。他們打算在航行測試接近尾聲時啟動這些陷阱，讓‘祭品組’和零號機一起跌入深淵。」
「——只不過，這些全都被你拆掉了。用來燒掉別墅的定時點火裝置，原本是裝在零號機上面的吧？」
青年沒有回答，瑪利亞繼續說了下去。
「他們對技術開發部以外的人徹底隱瞞了‘航行測試用了兩艘水母船’這點。在提交的測試計劃書上面，也沒有一個字提到零號機……包含製造部與空軍在內的外人，全都以為教授他們只用了一艘次世代機種進行航空測試。」
「技術開發部的成員當然知道真相。可是‘祭品組’滿心認為，這次航行測試是‘用新舊兩艘水母船進行的對照實驗’。他們相信，之所以要讓兩艘飛船看起來像是同一艘，也是為了‘保守軍事機密’——就連測試計劃書，他們也覺得是為了保險起見，才發了只使用一艘飛船的版本。」
「完全知情的只有‘亡命組’那幫人。他們計劃讓零號機看起來像意外墜毀，要拿次世代機種當伴手禮逃往國外。」
「——而這一切，全都被你加以利用。」
「真是的，虧你有辦法實施這麼複雜的計劃。你到底是什麼人？每個人都被你玩弄於手掌心。就算有瑞貝卡的筆記，要潛入教授他們那裡，應該還是費了一番功夫吧？」
※
只能投降了。
這就是被紅髮警部逼到絕境的我的真實想法。
她太看得起我了。我沒有萬能到可以親手操控一切。之所以能站在這裡，是靠著許多運氣與巧合——說穿了就類似單純的物理現象。
沒錯——命運的齒輪就在那天，我與西蒙·阿特伍德久違十多年重逢時開始轉動。
在瑞貝卡死後過了數週，這回換成領養我的那對遠親夫婦因為工作關係搬到其他州了。
我和他們一起離開了a州。距離我和瑞貝卡的相遇，僅僅過了幾個月。在瑞貝卡的店裡買的幾盒未拆封的模型，和她的實驗筆記，就是我手邊與瑞貝卡的所有回憶。
搬到新家之後，我儘可能繼續表現得和往常一樣。然而，在親戚夫婦的眼裡，我的變化似乎十分明顯。他們對待我的態度明顯越來越小心。我曾多次聽到他們兩人談論——是不是不應該讓他總換環境。
瑞貝卡為什麼會把真空氣囊的實驗筆記託付給我，如今已經無從知曉。
可能是因為她已經隱約察覺到，費弗教授等人是會搶走別人研究成果的人。之所以沒有選米海爾而是選我，大概是為了儘可能讓筆記遠離教授那些人。又或者，是因為我們同樣喜歡飛機？
沒有答案。我能做的，只有以我微不足道的力量，解讀她留在筆記上的思考軌跡。
想要理解瑞貝卡那耀眼發明的一切，需要十年以上的時間。
所以對我來說，在上大學時選擇a州立大學，從某種意義上講是必然的。
回到暌違近八年的a州，等著我的是與當年同樣炎熱的酷暑。
a州立大學附近的購物中心雖然和那時一樣熱鬧，裡面的店鋪卻有了很大的改變。
瑞貝卡當年工作的那家模型店已經消失，原址換成了別的店。
聽隔壁店家的員工說，模型店在四五年前就已關閉。原先擺放模型的架子，已經變成放置漂亮的女用手錶的展示櫃。
在a州立大學之中，也幾乎找不到瑞貝卡留下的痕跡。
傳聞中她死的那座理學院化學系大樓，我只去過一次。那裡只是個平凡無奇的化學實驗室。過去她所屬的研究室已不存在——一切都被八年多的歲月蓋過。
唯一留在圖書館裡的那份當年的校園報紙，用了很大的版面描述那起意外和她的為人。
她研究室的學長——米海爾·鄧裡維——留在化學系繼續做研究，這點我也是在調查校內資料後才得知。然而，我沒有拜訪他的打算。即使問他，也只會聽到米海爾眼中的瑞貝卡。更何況，如果向他問話，接下來就需要我來講述自己與瑞貝卡之間的事。不知為何，我對此極為排斥。
就這樣，在我不斷地追逐她的影子時，一張貼在航空工程系佈告欄上的傳單吸引了我的目光。
特別講座「氣囊式飛艇的開發與延展」——講師：西蒙·阿特伍德在那個講座上，我再次見到了西蒙·阿特伍德。
——並且發現講座的內容，和瑞貝卡實驗筆記裡所寫的完全一樣。
直到最後，我都沒想過要找別人幫忙。
所藉助的，只有那應該消失的那六個人，和自己的力量。
對於無法拯救瑞貝卡的我來說，這是必然的結論。
講座結束後，我接近西蒙，假裝成熱心的學生提出了幾項技術性問題。「愛德華·麥克道爾」這個假名，也是從那時開始使用的。假名的由來沒什麼大不了，單純只是將當時同學的姓名隨便組合了一下。
西蒙已經完全不記得當年那個在模型店和瑞貝卡聊天的小孩。對於我胡編亂造的「想為自己的研究主題作參考」的理由，西蒙沒有任何懷疑，一副看似平常卻又彷彿被撩撥起自尊心的樣子，給出了完全沒超出瑞貝卡筆記內容的答案。
我算準時機，佯裝無知地對西蒙丟擲炸彈。
——你們是怎麼發現那種合成方法的？我都不知道，原來航空工程還得精通化學合成啊！
西蒙的眼神，瞬間產生了很大的動搖。
儘管西蒙含糊其詞想轉移焦點，但我依舊錶現出能接受這種說法的模樣點了點頭。他見狀鬆了口氣，不過眼中還留著些許戒心。
或者說罪惡感。
西蒙邀我共進晚餐。或許是為了弄清那個問題的真正含意，他拐彎抹角地詢問我的事，以及十年前瑞貝卡意外死亡的事。
——我一直住在鄉下，這個地方大得令人眼花繚亂。如果父母還在，我真希望能讓他們看看這裡。
——我聽說曾經發生過這種意外，是在理學院還是藥學院來著？
我留心著不要表現得不自然，同時堅持不知道、沒聽過。或許是終於相信自己只是多慮，西蒙明顯放下心來，點了第四杯啤酒。
西蒙醉得不省人事，於是我開著他的車送他回家。西蒙的家位於a州立大學以南的高階住宅區的一角，他一個人住。
當我把車停進車庫時，西蒙已經在後座熟睡——肚子上抱著塞滿東西的上鎖提包。
我一邊小心避免把他驚醒，一邊慎重地抽走提包，接著從他上衣口袋找到一把小鑰匙，開啟了提包的鎖。
從提包中的檔案，我得知了空軍委託他們開發新的隱形水母船，以及開發正陷入瓶頸的事。
隔天，我利用西蒙給我的名片，給他打了電話。
我為晚餐道謝，對他的身體狀況表示關心，並詢問今後是否也能在研究上請他提供建議。或許是因為把初次見面的學生當計程車司機使喚令西蒙有些過意不去，他回答只要在不造成影響的範圍內就可以。
就這樣，我得到西蒙的個人聯絡渠道。
我在接受他的技術指導——雖然內容不足以這麼稱呼——的同時，花費很長時間，一點一點地套出了有關費弗教授的前研究室的情報，然後看準時機，對他提出了一項要求。
——能不能讓我參觀你們工作的地方？我非常想見識一下，水母船的製造與開發是怎麼進行的。
對氣囊式飛艇感興趣的學生想參觀實際的製造現場與研究設施，並不會顯得不自然。西蒙雖然爽快地答應讓我參觀製造部，不過技術開發部那邊則是如我所料，以機密為由對我的要求不予同意。我以不讓人起疑的程度，表示想以研究者的身份看看最尖端的研究現場。
最後，西蒙屈服了。或許是他判斷要是拒絕得太過堅定，反而會顯得更加可疑。在一個其他研究員都不在的週日，我以求職學生的身份參觀了包含孵化屋在內的製造現場，終於得以入侵技術開發部。
那不是什麼值得參觀的地方。以水母船研究開發的最前沿來說，他們的實驗室實在太過貧乏。
機會來得出乎意料的早。在會議室休息時，西蒙起身去洗手間。
我用準備好的螺絲起子卸下插座蓋板，安裝竊聽器，再恢復原狀，合計不到兩分鐘。
準備完畢後，我開始最初的恐嚇。
目的大致有四點。純粹帶給教授他們精神上的痛苦，觀察他們的反應來衡量罪行輕重，確保計劃所需資金——以及暗示有r國的影子，逼他們背叛ufa與空軍。
想和他們所有人接觸，必須先讓他們採取某種行動。
我小心翼翼地提防空軍的檢查與監視，假裝成送報的人，將裝有恐嚇信的信封丟進了菲利普·費弗自宅的信箱。對於西蒙和相當於技術開發部核心的內維爾與克里斯，我也送出了同樣的恐嚇信。
——都是你的錯，克勞福德。
——該怎麼……內維爾——克里斯說得沒錯——要是不快點兒處理——這種事我知——西蒙，你閉嘴——
效果出乎意料的好。我隔著竊聽器，聽到教授似乎已經錯亂的怒吼，以及前研究生們帶著恐懼的爭論。
——你對我們公司有興趣嗎？
一個月後，西蒙以有些緊張的態度，給了我一個陰鬱的微笑。
我成為技術開發部一員的事，對公司內外都巧妙地隱瞞下來。
在這個時間點，他們——應該說內維爾——似乎已經描繪了計劃的藍圖。在威脅過後僅一個月他就能下定決心，這讓我有點意外。或許是想早點兒確保我這個正好適合擔任屍體的人也說不定。
在ufa保障我的行動暢通無阻的，就只有一張寫著假名且為期半年的通行許可證。我被禁止與其他員工或外界人士接觸，就算是理論上與技術開發部關係最密切的製造部也一樣。
他們拿「軍方保密協定上的限制」這種莫名其妙的理由當藉口，連正式的勞動合同都沒和我籤。也許是內維爾認為這樣能夠騙過無知的學生。當然，不用交履歷就能搞定，對我來說也是再好不過。
我知道他們的目的，但繼續假裝一無所知。只要一踏出技術開發部那棟建築，我就只是眾多出入ufa的從業者之一。在聚集了數千名員工的工廠裡，唯有我是孤身一人。
能被分配到自動航行系統的開發業務，算是僥倖，如何將這幫技術開發部的人引到無人妨礙的地點，是這次計劃的重大問題之一。能夠不費吹灰之力就找到解決的眉目，使我的計劃的輪廓變得更加鮮明。
在這個時候，表面上的航行測試路線已經基本確定了。我參考著地圖，尋找適合當他們最後舞臺的地點，沒多久便選出位於h山脈的一處應是由遠古時代的地層下陷形成的窪地。
關於電腦的使用與程式的相關知識，則是我在大學研究室接觸數值模擬時學會的。
一旦計劃正式實施，可想而知我會第一個遭到懷疑。所以我故意沒有為電腦設定密碼，好讓所有人都能使用。我早已預料到他們會設下某種陷阱，實際上也是如此。
這段時期，我也沒忘繼續恐嚇他們。
通過代理人開設收錢用的s國銀行賬戶意外的簡單。在掌握他們的動向之後，傳送恐嚇信也變得容易許多。我偽裝成r國的間諜，一步步將他們逼往特定方向——最後看準他們的恐慌與焦躁達到頂點時，施加致命一擊。
關於所附檔案，希望諸位能助一臂之力。
還有，麻煩於期限內將各位的氣囊式飛艇送往指定地點……
對於「亡命組」的人——內維爾、克里斯、西蒙——而言，讓「祭品組」的水母船墜落後該如何安全逃出u國，依然是最大的問題。我丟下的毒餌——利用r國想搶奪水母船的契機，製造出讓他們討論是否接受逃亡計劃的機會——他們毫不懷疑便吞了下去。
數天後，內維爾定下了航行測試的日程。
在私下，我繼續保持著與西蒙·阿特伍德之間的私人接觸。