「然後，在各個檢查點詢問的結果在這裡。」

漣亮出清單。教授等人現身的地點與時間一如先前所料，與他們交給ufa的測試計劃書相符。

·第一檢查點（n州a市……2月6日14:27～14:45）

有人在商店看見克里斯托弗·布萊恩。購買食物、酒類、零食。

·第二檢查點（c州t市……2月6日19:02～19:23）

有ufa公司名義的信用卡的使用記錄（簽名省略）。購買食物、六罐啤酒。

·第三檢查點（w州r市……2月7日08:35～08:57）

有人在商店看見琳達·漢密爾頓。購買食物、時尚雜誌。

·第四檢查點（i州l地區……2月7日13:49～14:11）

有人在商店看見威廉·查普曼。購買食物、酒類。

·第五檢查點（i州m市……2月7日18:08～18:27）

有內維爾·克勞福德的信用卡使用記錄（已確認為本人簽名）。購買食物、週刊雜誌。

「檢查點全都是幹道旁的加油站。周圍沒有民居或聚落。在路線方面，他們似乎也以軍事機密為由，避開了靠近城鎮的地方。」

實際上，u國大部分地方都是鄉下。特別是包含a州臨近一帶在內的內陸地區，一離開城鎮就經常能看到有如幾世紀前的開拓時代一般的荒野。開車到鄰鎮至少需要一小時。路上真的、真的什麼也沒有。瑪利亞曾經有一次在遼闊荒野的正中央車子沒油，到路邊攔車還被無視，差點沒命。

所以，散落在幹道沿線的加油站，對於旅客來說相當於綠洲。這些地方不但能加油，還都開著一定規模的商店，不僅能購買燃料，還能買到食物與日用品。

特別是對水母船來說，擁有充足停泊空間的補給地點極為難得。之前問話時，瑪利亞他們也曾看到水母船在加油站旁停泊的景象，這在這個年代並不罕見。

再度看向清單。他們在每個檢查點買了些食物與一些嗜好品。各地點的採買人員都不一樣，應該是輪班制吧。

嚴格說來，第二與第五檢查點並未得到採買人員的明確目擊證言。兩者都是傍晚時分，由於停泊地點周邊較昏暗，或者因為店員忙得不可開交，只有「淺褐色頭髮」「戴眼鏡的男子」這種曖昧的證言。只不過，符合上述特徵的成員，在教授那群人裡分別只有一個，再加上他們的信用卡不是ufa公司提供就是本人名義，所以應該確實是由技術開發部的成員輪班。

每處的停留時間在二十分鐘前後，幾乎能肯定他們是按照ufa公司版的測試計劃書進行了航行測試……至少到二月七日為止是這樣。

在那之後，就沒有他們與次世代機種的目擊情報了。在隔天的第六檢查點，沒人看到教授一行人的身影。他們偏離了本來的航線，漂流到h山脈深處，全員喪生。至於他們到底發生了什麼事，真相還在黑暗之中。

不過——

「為什麼他們要一直外出採購啊？既然是軍事機密，就不要特地降落引人注意，一直在空中飛不就好了？」

「為了減輕負重。如果事前就將六人、三天的食物全裝上去，以冰箱容量來說也會超出極限。更何況，飛行的物體肯定會引人注意，這是航空器的宿命。或許他們已經豁出去，認清無論是否降落，只要出外做飛行測試，就有遭到目擊的風險。」

也有道理。

「那麼，有沒有測試機飛行時的目擊情報？」

「在各檢查點附近，有人目擊到了看似是測試機起降前後的樣子。」

漣將幾張照片放在桌上。一張是白色氣囊的水母船，四根支架立於紅褐色大地，支架與吊艙都是暗灰色，那大概就是茱莉亞口中「類似橡膠的材料」——戰鬥機用隱形材料吧。只不過，從照片上來看沒什麼特別突兀的感覺。灰色系統是標準色之一，真空氣囊以外的零件在塗裝時似乎經常用到灰色。

其他幾張，似乎攝影地點和第一張一樣，都是水母船在暮色中浮游的照片。小小的白色氣囊在染成紅色的地平線上飄浮，天空上方的紺青色深得彷彿要滲出來。鮮明的對比令人印象深刻。

「照得不錯嘛。」

「是第五檢查點的店員照的。說是在水母船變得常見之後，有很多人拜託他拍照。」

「嗯。」

約翰嘀咕著拿起照片——接著微微皺起眉。

「嗯？怎麼了嗎？」

「不，沒什麼大事。」青年軍人搖頭，「不過，飛行高度好像有點低。據目測……大概離地二百米吧。」

「高度太低？」

「民間的水母船，通常航行高度會在三百到四百米。軍用機則偶爾會超過一千米。可是這架機體，壓在只比航空法的下限——離地一百五十米略高的位置……應該是為了儘量避免遭到目擊吧。」

「為什麼？離地面越近看起來就越大，不是更顯眼嗎？」

「那隻限於從近處看水母船時。」漣從一旁插嘴解釋，「請考慮一下看更遠的地平線的情況。和普通的獨棟房屋相比，標高一千米級的高山更容易從遠方看見，這道理應該很明白吧。」

「啊。」

也就是說，通過降低高度，更容易躲在地平線之下。

「因為地球半徑大約是六千公里。」漣從某處拿出計算器，開始敲打，「到地平線的距離——如果高度是兩百米，則是五十公里；如果高度是四百米，則是七十公里。顯然前者被看到的機率更低。」

從極力試圖讓測試機避開他人目光這點，能看出教授等人相當小心。

也就是說，隱形水母船的開發，不見得是以失敗而告終……

「其他水母船呢？沒有其他水母船看見過教授他們的測試機嗎？」

「有好幾個‘從吊艙裡看見了其他水母船’的證言，但是沒人能完全講清是在什麼時間、什麼地點，往哪個方向距離幾公里的位置看到。對照各方證言也出現了很多矛盾，沒有能確定是教授他們那架測試機的情報。」

「真是夠隨便的。」

不過仔細一想也是難免。測試機的航路大半是遼闊的荒野，如果地形上沒有明顯特徵，根本不可能在空中辨別目擊者與測試機的正確位置。真要說起來，從遠方看過去，就連是不是教授等人的測試機也沒辦法辨認。

「這樣啊。」約翰盤起手臂，悶悶不樂地往後靠著椅背，「那麼，在他們停泊在檢查點時，是否有可疑人物接近測試機——」

「似乎沒有。根據問話結果，雖然周圍有群眾圍觀，但沒有形跡可疑的人。」

在眾人圍觀的情況下，不可能入侵。

換言之，如果「第七人」溜上船，不是在航行測試前，就是過了第五檢查點之後——

「水母船擁有者的名單呢？」

「沒有可疑人物。在民用水母船的顧客名單中，找不到與瑞貝卡·弗登或技術開發部成員關係較深的人。」

「為了保險起見，我們也調查了u國的水母船持有者的不在場證明，但從教授他們離開第五檢查點到機體被發現這段期間，沒有人失蹤超過一天以上。」

「軍用水母船也是一樣，在那段時期，沒有軍用機在h山脈周邊出沒的記錄。」

瑪利亞所提出的「兇手也許是利用另一艘水母船進出墜毀現場」的假設，立論基礎就此崩塌……真是的，這到底是個什麼案件啊？

這時，有人敲響會議室的門。沒等三人回應，門就自行開啟，鮑勃隨之現身。

「真是的，不要折磨上了年紀的人，如果不領雙倍加班費根本不划算。」

「抱怨就算了，快點兒報告。結果怎樣？」

「都跟你說別急了。首先是重新驗屍的結果。從結論來說答案不變，沒有自殺的可能。」

「這樣啊。」

原本還有些許期待，不過事情似乎沒那麼順利。

「接著，是其他幾具屍體的身份，這點也和預料的一樣。」

「被刺殺的女性——琳達·漢密爾頓。」

「被霰彈槍射殺的男性，這個是克里斯托弗·布萊恩。後腦勺被砸爛的，則是威廉·查普曼。」

「至於最後的第六人，被分屍的是——西蒙·阿特伍德。」「我記得，他在以前費弗研究室的學生裡，算是學弟對吧？」

「果然啊。」瑪利亞彈了彈測試計劃書，「ufa公司氣囊式飛艇部門技術開發部的成員，這麼一來就確定全員死亡——是吧？」

在計劃書的第一頁，列出了航行測試參加者的名字。

技術開發部部長，菲利普·費弗。

同部門副部長，內維爾·克勞福德。

同部門研究員，克里斯托弗·布萊恩。

同部門研究員，威廉·查普曼。

同部門研究員，琳達·漢密爾頓。

以及同部門研究員，西蒙·阿特伍德。

技術開發部辦公室的黑板上，也貼著上述六人的名牌。

而且……

（——啊，這個孩子？）

在問到刊登了瑞貝卡·弗登的死訊的a州立大學校報上的那位「西蒙·阿特伍德」時，女性職員露出了寂寞的笑容。

（報道上也寫了，他和死去的女孩就讀同一所高中。據訪問他的宣傳部人員表示，他似乎受到了相當大的打擊……想必是對她抱有愛慕之情吧。）

說完，職員將資料拿來。「工學院航空工程系」。這就是西蒙·阿特伍德就讀的科系。

把瑞貝卡介紹給費弗教授等人的，就是這名男子。西蒙·阿特伍德在知道瑞貝卡的研究內容後，意識到她的研究或許能用在飛船的材料上。而瑞貝卡在知道自己的研究有實際應用的可能性時，爽快地答應與費弗教授等人進行共同研究——完全不知道他們是一群能夠毫不在意地掠奪他人研究成果的卑鄙之人。

瑪利亞想起藏在西蒙桌上的相框背後的那張露營照。如果是因為他把瑞貝卡帶到研究室的行動，最終導致了她的死亡——他究竟會做何感想，如今已無法得知。

「傑拉德驗屍官，為了保險起見我想問一下，這些被害人的身份是怎麼確定的？」

「體形、骨骼，還有牙齒形狀。能辨別燒焦的屍體身份的方法不多。之所以確認身份需要不少時間，也是因為一直沒找到被害人就醫記錄中的那位牙醫。」

「沒有懷疑的餘地啊。」約翰嘆了口氣，「六具屍體中，搞不好有死於反擊的間諜——我曾有過這種念頭，但果然只是妄想啊。」

「真是遺憾呢。」

瑪利亞沒有說自己也認真地考慮過同樣的事——然而，她的內心極為焦躁。

儘管蒐集了這麼多情報，卻依然看不見案情的全貌。這是導致自己現在焦慮的原因嗎？

不，總覺得——總覺得遺漏了什麼重大的關鍵線索。

自己與同伴們似乎產生了非常嚴重的誤解，這個念頭始終揮之不去。

然而，那是什麼？到底是什麼——

※

約翰與鮑勃離開，窗外天色已暗，瑪利亞依舊坐在會議室裡，瞪著桌上的檔案。

「瑪利亞，要工作麻煩回到自己的座位。這裡很冷。」

「我知道啦。」

瑪利亞焦慮地回答，但完全沒有挪動身子的意思。

「我不建議你熬夜。能逞強的年齡頂多只到四十歲之前。」

「都說我沒有那麼老了！」

這也算是忠告嗎？這個j國人。「啊啊真是的，知道啦，我出去就行了吧。」

瑪利亞將桌上檔案收攏，踢開椅子站起身。然而就在她將手伸向門把時，門卻突然開啟，狠狠撞上她的額頭。

「瑪利亞，你還在這裡啊？我從剛才就一直在找——」

就在她捂著額頭蹲下時，鮑勃訝異的聲音從天而降。「你在幹什麼啊？」

「這是我的臺詞，你這個老頭兒。什麼事？」

「少校讓我傳話。」鮑勃對瑪利亞亮出一個茶色的大信封，「剛才空軍派人過來，讓我‘請儘快聯絡你’……看來是相當緊急的案子。」

信封一角潦草地寫著一串電話號碼，似乎是「撥這個號碼」的意思。

或許是察覺氣氛不對吧，鮑勃就這樣關上門離開。就在漣朝會議室外張望時，瑪利亞已經拿起房間一角的電話，撥打寫在信封上的號碼。

「約翰，是我，瑪利亞·索爾茲伯裡。你怎麼會急著找我？」

「哦，是你啊。」聲音聽起來不像那個意志堅定的空軍少校，顯得有些興奮，「抱歉有點突然，你看過信封裡面了嗎？」

「還沒，剛從鮑勃那邊拿到……所以是什麼事？現在這個房間裡只有我和漣。」

「這樣啊——那你開啟信封。我想裡面應該有張圖。」

「圖？」

開啟信封，裡面的東西就如約翰所說，是一張圖表的影印件。左側與底下有標了數字的軸線，正中央則有一條粗虛線和一條實線。

虛線從左到右幾乎呈水平。而實線雖然從左邊到中間為止都與虛線重疊，卻在途中像股價暴跌般往下掉，變得彷彿要貼著橫軸般地向右延伸。一條水平的虛線，以及一條猶如懸崖的實線。

「這圖又說明了什麼？」

「我直接說結論。費弗教授他們，似乎成功開發出隱形水母船了。」

「……咦？」

「這張圖，是真空氣囊材料的電磁波反射率實測資料。」約翰似乎沒空理會瑪利亞的驚叫，繼續說了下去，「虛線是原來的真空氣囊——知道‘對照試驗’這個詞嗎？為了展現新事物的優點，一定要用對照試驗取得原先版本的資料，來凸顯兩者的差異——這條線幾乎維持定值，證明在測定區段中的電波都會遭到反射。」

「而實線則是你們提供那些樣本中最新的——如果盒上日期沒標錯，是兩個月零一週前所做的樣本的數值。」

「和虛線不同，實線從中間就開始趨於零，對吧？這表示，真空氣囊不會反射這個區段的電磁波——換一種說法，就是會吸收這些電磁波。雷達所用的電磁波也包含在這個區段內——他們造出了吸收電磁波型的真空氣囊材料。」

瑪利亞讓漣把留在技術開發部實驗室的樣本的一部分交給了約翰，好讓空軍的研究所進行分析。原本瑪利亞已經打算相信漣的推測，即「隱形水母船的開發或許是以失敗而告終」——

「等等……先等一下。怎麼回事？！那為什麼……」

「實際上，關於這點……」空軍少校的聲音裡帶著困惑，「在得到這次的分析結果後，我們重新調查了我們保管的測試機真空氣囊，找到了極少的沒有被燒燬的部分，急忙對其進行了測試……然而那部分卻沒有成功，完全無法吸收電磁波。」

「咦？！」

「我們另外還進行了結晶構造解析，雖然你們的樣本與測試機的真空氣囊在結晶構造上有明顯差異，但測試機的真空氣囊與原有機型之間似乎沒有差異。分析人員表示，熱變形造成的影響可以忽略。」

「教授他們那架新型機種的真空氣囊，就如九條刑警的推測，極有可能是不具備隱形效能的普通品種。」

「這是怎麼回事？你的意思是，教授他們完成了隱形真空氣囊材料——卻沒用在測試機上？！」

在兩個月零一週前，就是將最後的素體送到柯提斯那邊之前。他們以好不容易完成的樣本為基礎，在克里斯托弗·布萊恩的廢工廠製造了素體，並且拿到孵化屋培育成了新型真空氣囊的研發——難道不是這樣嗎？

「不知道。或許還有其他問題，所以沒采用……無論如何，都得先對他們的樣本進行進一步的徹查。麻煩你們調查一下，廢工廠的裝置裡有沒有素體的殘渣。」

「嗯，我知道了。」

在腦袋依舊混亂的情況下，瑪利亞勉強給予回應。約翰則說了聲「謝謝」。

「——然後，接下來是補充事項。首先，有關保管在p局的塑膠片，根據這邊分析的結果，結構與真空氣囊材料一致，表面也帶有疑似催化劑的粉末。全都和你推測的一樣……瑞貝卡·弗登的死，很可能遭到了技術開發部那些人的偽裝。」

「這樣啊……」

擋在米海爾與多米尼克面前長達十三年的那道門的楔子，居然就這樣被輕易地抽掉了。但瑪利亞並未對自己的推測命中而感到喜悅。

「還有一點。送到費弗教授那邊的恐嚇信——那是假貨。至少不是出自間諜的手筆。」

「咦？」結論來得比預期中快。「等等，這是真的嗎？你的工作效率還真高。」

「我找了聯邦調查局的熟人確認內容。說是‘內容過於直接’——他們不會把要求內容寫在上面，通常會把物件叫到掩人耳目的地方，直接碰面，口頭交代。」

「意思是，從一開始就沒有什麼間諜？」

「無法肯定。頂多只是‘那封恐嚇信不是間諜所為’而已，還沒有完全否定那些傢伙從其他途徑下手的可能性。」

「不過——就我個人的看法，間諜這條線已經沒有可能了。這次案件就如你所言，應該是瑞貝卡·弗登身邊的人，對菲利普·費弗教授他們進行的復仇。」

放下話筒後，混亂再度支配瑪利亞的腦袋。

塑膠片與恐嚇信的事，就某方面而言可以說是不出所料。然而——

她死盯著約翰送來的圖，就連漣叫她「瑪利亞」都沒有回應。

教授他們成功開發出了隱形水母船——正確說來，應該是開發出了吸收電磁波型的真空氣囊材料。不知道他們是怎麼辦到的，或許是有天大的幸運降臨也說不定。

但是，他們那架本應以此為基礎造出來的測試機，卻完全沒有吸收電磁波的功能。

為什麼？為什麼沒有把使用新材料的真空氣囊用在測試機上？非要用和原來一樣的東西做航行測試，到底有什麼意義——

咦？

非要用和原來一樣的東西做航行測試的意義……

「瑪利亞，出了什麼事嗎？」

漣在瑪利亞身旁探出頭，打量她的表情。瑪利亞對這個黑髮的j國人擠出一句話——

「漣，拿地圖過來。」

「哈？」

「地圖。要包括a州和周圍幾個州的那種！再準備好尺子和圓規，以及水母船持有者們的調查書。快一點兒！」

※

一小時後——

「瑪利亞……這是……」

黑髮部下盯著桌面，聲音中帶有些許興奮。

「跟我想的一樣。」瑪利亞恨恨地咒罵一聲，瞪向漣，「漣，麻煩告訴約翰準備樣本。還有要向ufa確認。內容不用我說你也知道吧？」