一九八三年二月十五日16:10—

「真了不起。」瑪利亞看著化為灰燼的屋子，低聲咕噥，「居然在我煩惱有沒有‘第七人’時做出這麼大膽的行為。等抓到之後，該怎麼收拾這傢伙才好呢？」

這裡是a州東部，臨近與n州交界處的偏遠山林。費弗教授的別墅，位於這片無論是從地理上還是從視覺上都與外界隔絕的森林深處開闢的一角。

這裡有一片寬敞得能打棒球的泥土庭院。庭院周邊包圍著恐怕是瑪利亞身高的十倍以上的巨木。在a州難得能感受到的綠意，如今已混入大量燒焦的木頭、泥土、鋼鐵的臭味。

在瑪利亞等人眼前，是慘遭火焰蹂躪的房屋與樹木殘骸。

幾小時前才被撲滅的火災現場，此刻依舊冒出薄薄的煙。曾經想必十分奢華的宅邸，現在到處都是煤灰。牆壁與屋頂坍塌，多根樑柱外露。周圍有數名消防員與轄區警員正忙著進行現場搜查。

在宅邸廢墟的後方，由於火勢蔓延到了建築附近的樹木，使數十米見方的區域化為焦土。a州氣候乾燥，火勢燒到這裡就止住只能說是萬幸。

「這究竟是不是殺害教授他們的兇手所為，還無法確定。」冷淡的部下不為所動地說道，「還有，根據剛剛聽到的調查結果，廢墟里似乎留下了看似電線、時鐘、管狀物碎片的東西。恐怕是定時點火裝置……這麼一來，就算真是兇手所為，也無法肯定是在h山脈犯案後才燒掉這裡。」

也就是說，有可能是作案前就留下的禮物。

話又說回來，如果這是兇手所為，目的又是什麼？如果想得單純一點，應該是要銷燬某種證據——

「目前無法判斷。不過……就像你先前說的一樣，如果教授他們抱有亡命國外之類的不良企圖，這個遠離人煙的別墅，對他們而言應該是個極好的集會場所。舉例來說，就算他們把能顯示兇手身份的資料放在這裡，也不足為奇。」

為了處理掉這些東西，兇手放火燒掉了整棟別墅？

這麼大的別墅，兇手大概沒空在犯案前尋找證據。正因如此，他才準備了定時點火裝置，算準應該已經殺害教授的時間燒掉屋子。兇手不惜做到這種地步——冒著引起警方注意的危險也要毀滅的證據，到底會是什麼呢？

不，慢著。

「想銷燬證據」，不就表示兇手在殺光教授他們之後，還有自己活著回來的打算嗎？如果自己也一同死去，之後不管留下多少證據，照理說都不是什麼大問題。

兇手已經準備了活著逃出那座雪山的手段？

「漣，憑一己之力從犯案現場下山，真的辦不到嗎？」

「‘如果不是相當熟練的人，幾乎等於不可能’，這是專家的見解。」

「必須爬上包圍窪地的巖壁。就算爬上去，也是連登山路都沒有的危險區域，而且到山麓還有很長的距離。說到底，從天氣狀況來看根本就不能登山……基於上述理由，即使是老手做好充分的準備，並且運氣很好地成功下山，抵達山麓大概也要花上一週到十天。」

「反過來說，只要花上這些時間，高手就能活著回來？」

「前提是‘運氣夠好’。」

假如兇手真的選擇獨自下山，代表這人不是自信過剩就是運氣奇佳……不過，就算真的是這樣，「為什麼需要在那種地方殺人」的疑問，依舊沒得到解答。如果打算活著回來，從一開始就不該挑那種地方，而應該選山腳下的森林之類更容易離開的場所。

可是兇手沒這麼做，而是特地將教授他們引到了那片被巖壁包圍的雪原。

為什麼？

不用說，他是以能夠確實困住獵物為優先的。

在此基礎上，兇手確保了遠比獨自下山更可靠的逃離手段——這麼想才合理。

更何況——

接獲有人通報「水母船正在燃燒」——

通報的人是誰？根據漣的確認，來源為f市市郊的公共

電話。別說姓名了，對方還壓低了聲音，讓人連性別都弄不清楚——但水母船是在一個連專家都很難前去的地方燃燒，從山腳下也看不見那片區域，通報者是怎麼知道的？

答案只有一個。因為通報者就是兇手。

兇手果然……還活著？

「兇手用另一艘水母船來回現場」的假設，瑪利亞依然沒有放棄。

——外部人員是怎麼竄改測試機的自動航行系統的？

——兇手是怎麼在教授他們沒察覺的情況下停好了另一艘水母船，又是停在了哪裡？

——兇手是怎麼入侵教授他們搭乘的測試機的吊艙的？

這個假設方才在會議中被三人嗤之以鼻。但是反過來說，只要將當時討論到的這些疑點解決，問題就迎刃而解了。

兇手究竟來自內部還是外部的矛盾。停船的問題。入侵方法——

內部與外部？

「共犯——」她輕聲嘀咕。對啊，為什麼要認定兇手只有一個？漣不是也說過，教授他們六人之中，或許有人和「第七人」有聯絡。那時約翰以「兇手與獵物之間不可能建立信賴關係」而反駁，但如果不是這樣，事情就另當別論……要是兇手們是基於「替瑞貝卡復仇」而團結起來的呢？

自動航行系統的竄改，由「內應」負責就好。另外一艘船的停靠作業，可以趁其他人都睡著時兩人合作。讓「第七人」入侵吊艙也很簡單。假設事情結束後，兩者產生了某些爭執，其中一人殺害另一人並逃走……

「事情可沒有那麼簡單哦，瑪利亞。」大概是聽到了瑪利亞剛才的嘀咕，漣開口說道。

「你是什麼意思？」

「有個根本性的問題——那個共犯，具體來說是誰？」

瑪利亞啞口無言。

「這……」

「回想一下剛才的討論。最有可能的嫌疑人——梅根研究室的相關人員全都有不在場證明，瑞貝卡的親人都已去世。即使是其他與瑞貝卡有關的人，也沒有動機強烈到足以殺害教授他們的人存在。」

「既然這樣——對了，‘第七人’單純只是花錢僱來的如何？這麼一來，‘第七人’的動機就無關了吧？」

「要讓人不顧惡劣天氣，前往連登山道都沒有的寒冬雪山一角。我不覺得能剛好找到願意毫不懷疑地接下這種離譜委託的人。」

漣回答得斬釘截鐵。

「而且瑪利亞，你的假設還有另一個致命性問題。既然‘兇手也用水母船來回現場’，這艘水母船又是什麼人準備的呢？」

「你問什麼人，當然是兇手啊。」

「也就是說，只要看水母船的顧客名單，就能對兇手做出一定程度的篩選。」

「啊。」

瑪利亞完全忘了這件事……雖然水母船已經得到爆發性的普及，但數量依舊遠少於家用汽車。簡單來說就是很容易追蹤。兇手會沒考慮到這種危險性嗎？

「如果教授他們內部有兇手，不就能偷偷改寫顧客名單嗎？」

「你想得太簡單了。就算能竄改顧客名單，機體本身的製造記錄還留著，何況素體和吊艙都是外包。我不認為兇手能有辦法清除所有分散在各地的各種記錄。」

還是不行嗎……

有些展示機與測試機會被送到代理商那裡——雖然柯提斯這麼說過，但兇手實在不太可能輕易帶走它們……不行，這條路根本不通。

還是說，兇手用了水母船以外的手段？

可是，說到能夠出入那個現場的航空器，頂多只剩下直升機。然而直升機也很容易被人發現，畢竟聲音很大。如果兇手用某種移動手段往來雪山內外，這個所謂的「某種手段」，就和約翰說的一樣，居然只有安靜的水母船這一種可能。兇手總不可能偷偷帶著巨大的氣球——

巨大的氣球？！

「對了！」瑪利亞拍手，「如果兇手不能利用共犯搭乘水母船過去，只要事先將逃離手段裝進測試機就好啦。這麼一來，只要在殺害教授等人後再用那個逃走就好。不是很簡單嗎！」

「那個所謂的逃離手段又是什麼？」

「真空氣囊啊。」

短暫的沉默降臨。

「你是說除了機體使用的真空氣囊之外，兇手另外準備了另一個真空氣囊？哪來的空間藏那種東西啊？難不成，兇手要帶著素體和氰化氫過去，在沒有裝置的情況下現場製造真空氣囊？」

「不是有空間嗎？只要把逃脫用的真空氣囊，放進機體的真空氣囊裡面就好啦。」

「嗯，雖然只有真空氣囊還不行，不過水母船本身的真空氣囊，可有長寬四十米，高二十米的巨大空間。既然能維持真空，代表什麼東西都放得進去——一人乘坐的小型水母船應該可以。如何？是個好主意吧！」

瑪利亞笑容滿面——接著再度面對部下冰冷的目光。

「又怎麼啦，漣？」

「警部，容我請教一件不相關的事，你學生時代的物理成績如何？」

這個部下用職稱稱呼別人時，通常都沒什麼好話。

「問這個幹嗎？」

「你所說的逃脫用小型水母船，兇手要用什麼樣的方法，才能在其他人沒注意到的情況下將它放進原來機體的真空氣囊裡，這點暫且不提。」

「問題在於，那個逃脫用的小型水母船本身也有重量，恐怕超過數百公斤。多出這樣的重物，不可能不對原本的水母船的運轉產生影響。」

「咦？既然逃脫用的水母船也浮在空中，應該不會帶來什麼重量吧？」

「你忘記我之前的說明了嗎？‘物理所受的浮力，等於該物體所排開流體的重量’。換句話說，浮力大小要由周圍的物體來決定，在地表上則由大氣的密度來決定。」

「而在你的假設裡，需要把逃脫用的小型水母船裝進真空氣囊。真空氣囊的內部如字面一樣，是真空狀態，根本不存在能排開的流體。換言之，產生的浮力也是零。逃脫用小型水母船的重量，只會直接加在原來的水母船上。」

「簡單來說呢，你的理論全都是笑話。」

「這……」

「基於上述原因，容我再請教一次。警部，你學生時代的物理成績是？」

「真抱歉！是d啦！及格邊緣！」

總有一天要在沒有防彈背心的情況下推他去槍戰。

所有假設都被徹底推翻，即使是瑪利亞也只能沉重地嘆氣。就在她沒精打采地望著正在工作的轄區警員時，突然留意到了倒塌的瓦礫堆的一角。

一輛焦黑的汽車在瓦礫底下被壓扁。恐怕是費弗教授的車吧。車體前方的標誌勉強還保住了原型，是連瑪利亞也很熟悉的g國高階車。然而，此刻那輛車已經不見原型，成了悽慘的廢鐵。

真是浪費啊。如果還保有原本的模樣，不知道能賣多少——

咦？

「怎麼了？」

「漣，別墅裡發現任何屍體了嗎？」

「屍體？沒接到這樣的訊息——」

這時，一名搜查人員跑向漣，向他傳達了些什麼。漣的表情微微抽動。

「瑪利亞，跟我來一下。森林中發現了掩埋的痕跡。」

在搜查人員的帶領下，瑪利亞他們向別墅後方走去，來到位於森林延燒地帶邊緣的一角。

焦黑的樹木氣味刺鼻，和燒的最嚴重的區域相比，這附近至少還留有幸存的樹木。即便如此，大半樹木頂端的枝葉依舊化成了焦炭。

搜查人員指著某處表示「就是這裡」，那是一棵被燒到的樹木根部附近的地面。

上頭蒙著一層薄薄的灰，因此難以辨識——但有一部分土壤的顏色與周圍不同，上面也沒有任何苔蘚和野草，彷彿只有這部分被刮掉了一般。

寬一米出頭，長兩米出頭——正好能讓一個人躺進去的大小。

「能把這裡挖開嗎？」

漣點點頭，開始交代搜查人員。過了一會兒，數名搜查人員慎重地將鏟子前端刺進那塊有問題的區域。然而——

儘管花了十來分鐘，挖了約有七十釐米深，卻沒在土中找到任何值得注意的東西。漣用手指碰觸坑底，搖搖頭。

「這裡的土壤很結實，看來只挖到這裡了。」

「這是怎麼回事？明明看起來像是埋了什麼東西啊。」

「看來是有人將這裡重新挖開過，因為底部以上的部分明顯很鬆軟……雖然不知是什麼人出於什麼理由這樣做。」

複雜的拼圖中又多了一個奇怪的部分。

這時，又有一名搜查人員靠近漣，說了幾句話。漣的表情變得嚴肅起來。

「瑪利亞，先回去一趟吧。局裡的搜查似乎有些進展。」

「進展？」

嗯——漣點點頭。

「在技術開發部的會議室找到了竊聽器，在教授的住宅裡找到了恐嚇信。」

※

「你說竊聽器——還有恐嚇信？！」約翰·尼森空軍少校大喊，「那麼……瑞貝卡·弗登的實驗筆記，果然落到了r國手裡？」

「這部分目前還無法證明。能確定的，就只有在技術開發部會議室的插座裡發現了小型竊聽器，以及在費弗教授的住宅裡找到的這張便箋——還附帶兩張與你之前見過的相同的筆記影印件。」

漣把一張紙片遞到約翰面前。上頭寫著像利刃一般的短文，是由打字機敲出的冰冷字型。

關於所附檔案，希望諸位能助一臂之力。

還有，麻煩在期限之內提供50萬美元的經濟支援……

這是令人完全不會產生誤解的恐嚇信。約翰緊繃著臉打量這些文字。

——今天是搜查別墅的隔天，二月十六日。

趁著驗屍結果全部出爐，瑪利亞和漣再次把約翰找來，召開非正式搜查會議。剛剛發現不久的兩項重大證據，成為第一個議題。

「還有，竊聽器的實物在這裡。」

漣舉起透明塑膠袋，裡面裝有比瑪利亞的拇指稍大一點的附有夾子與電線的黑色零件。「這是從插座線路取用電力並接收聲音，然後以電波形式向外傳輸的型別。可以說是專門用來傳送訊號的無線電裝置。」

「電波的傳輸距離呢？」

「大約一公里。足夠在建築外接收到聲音。」

「等一下——也就是說，真的有間諜混進去了？」

「不知道，這個機種也常用於民間的竊聽作案，只要具備一般極客程度的技術，要組合、安裝都不成問題。問題在於，安裝這東西的人要如何入侵。」

ufa公司畢竟是全世界最有名的航空器製造商，戒備頗為嚴密。之前問話時，他們也曾在公司內外看見神情嚴肅的警衛。

另外，外來人士要想合法進入ufa公司用地，需要通行證。雖然只要在正門辦理手續就能取得臨時的通行許可證，不過據說為了給頻繁出入的從業者與派遣人員簡化流程，會直接發給他們定期的通行許可證。

然而，根據漣向ufa總務部打聽到的訊息，定期通行證的申請檔案並不是由本人填寫，而是由接收部門負責提交。由於需要部門領導的簽名，所以來歷不明的人無法輕易弄到手。這點跟警察很像，充滿官僚氣息。

只不過，一旦取得許可證，也就幾乎等於能自由進出ufa內部。ufa也明白這一點，所以規定許可證需要每半年更新一次。

但是，假如兇手使用某種方法，暫時取得了通行許可證。

無論是安裝竊聽器，還是竄改自動航行程式、格式化電腦，都不會是難事。

眾人改看向恐嚇信。「所附檔案」無疑就是指瑞貝卡筆記的影印件。文字下方寫著一行看似是銀行賬戶的數字。

「這個賬戶是？」

「海外——s國銀行的賬戶。另外，技術開發部的成員之一克里斯託弗·布萊恩的賬戶，曾經數次提現金額可觀的錢款……不過很遺憾，我們不知道進一步的資金流向。」

s國的金融機構貫徹秘密主義，是非法資金流通的溫床。即使知道賬戶在誰的名下，只要夾著中間人之類的第三者，就難以找出真正的賬戶擁有者。

「數次，也就是說有多次恐嚇？」

「應該是這樣。之所以沒找到其他恐嚇信，大概是因為這是第一封，從第二封起則只傳送給付款人——克里斯托弗·布萊恩。」

第一封恐嚇信傳送給多名成員。第二封以後則限定付款人。如果兇手擔心信件暴露行蹤，這是合理的舉動。其他恐嚇信大概已經被成員親手處理，只有送給教授的這一封倖免。

回想堆滿瓶瓶罐罐的部長室。既然教授已經怕到不得不酗酒，那麼會忘記處理掉恐嚇信這點倒也不難理解。

「之所以由克里斯托弗·布萊恩付款，是因為他最有錢嗎？」

「大概是……不過，我不認為他自己完全扛下了恐嚇金額。畢竟五十萬美元這種金額，不是像去餐廳吃飯時能隨便幫人一起付了的數目。至少在幾名成員之間，應該達成了某種共識——代墊的五十萬美元，之後照理說也會用某種方法補償回來才對。」

漣意有所指的說法，讓約翰挑起眉毛。

「你的意思是，他們挪用了隱形水母船的開發預算？」

「從調查賬簿的結果發現，有多筆不透明支出。他們對於自動航行程式與吊艙等大額專案的金額，似乎有很大程度的虛報。」

青年軍人發出小小的呻吟。

「還有，你們提供給技術開發部的戰鬥機用隱形材料——具體的供應量有多少呢？」

「雖然不能講明具體數字，不過是所需量的二點五倍。由於他們提出希望在製作真空氣囊的素體上也加以運用，所以我們提供的比較多。」

「完全找不到那些存貨……如果全部消耗在了實驗上倒還好，從資金方面的不透明來看，也有可能以某種形式流入黑市了。」

「你的意思是——不只是資金，就連技術都落入了r國手裡？！」

「目前還無法下結論。剛才也說過，還沒有這封恐嚇信確實來自r國的證據……不過，有個令人在意的情報。」

「在意的情報？」

「技術開發部辦公室裡的電腦和桌子，以及一個無人使用的座位，似乎被人擦得乾乾淨淨。鑑定人員表示，什麼指紋都採集不到。」

「尼森少校，恐嚇信的分析能交給你們嗎？畢竟關於r國的事，你們應該比我們更清楚。」

「我來安排。」約翰似乎拋開了苦惱，點頭答應，「話說回來，其他部分的搜查進度到哪裡了？」

「列出的調查專案幾乎都已解決——不過距離查明真相還很遙遠。首先，關於技術開發部的素體開發品，嚴格說來並不是外包，而是在克里斯托弗·布萊恩父親擁有的紡織工廠由他們自行製造。」

工廠本身在十多年前就因不景氣而關閉。距離a州立大學僅有五公里的距離，非常的近。在創業之前，教授等人就把這座沒被拆除的廢工廠當成廠房。據鄰居——但也離了將近一公里——的證言來看，他們似乎只當作前老闆的浪蕩子找到的新樂子。

在工廠裡也找到了氰化氫的氣瓶。他們只用手工做的隔板將其隔開，沒做什麼正經的安全措施。