不過說實在的，對於瑪利亞這俗氣的感想，漣也不得不表示同意。在漣的祖國，至今還看不見氣囊式飛艇普及的徵兆。而在u國，據說光是民用就已經造出了約一百艘，讓漣切身體會到了這個國家的經濟實力之強大。

「然而，水母船之所以能普及到這種程度，尺寸大小的影響似乎要比價格來得更重要。」

「尺寸大小？u國人再怎麼喜歡大的東西，也該有個限度吧？」

「正好相反，是因為縮小到了僅有四十米。飛船最大的缺點之一，就是為了獲得浮力，必須要有巨大的氣囊。舉例來說，在一九二九年實現了環遊世界一週的客用飛船，吊艙長度僅有二十米，上方的氣囊總長卻有二百三十七米——相當於兩個棒球場。」

「而如果是水母船，將同等大小的吊艙帶到空中，只需要長寬四十米的氣囊，大約是剛才那艘飛船的六分之一。這樣你該能明白它有多小巧了吧？」

「簡直是天差地遠啊……不過，所謂真空氣囊，也就是裡面什麼都沒有的氣球吧？為什麼這樣就能變小巧呢？」

「瑪利亞，你知道‘阿基米德原理’嗎？」

「知道啊，‘想要想出好點子就要光著身子衝出浴室’，也就是出人意料的點子來自出人意料的行為，對吧？」

「‘物體所受的浮力，等於該物體所排開的流體的重量’。如果要用連你也能理解的話來說明，就是‘壓扁的空罐和沒壓扁的空罐相比，後者受到的浮力更大’的原理。在重量相同的情況下，體積大的一方受浮力更大——換個角度來看，在體積相同的情況下，則是較輕的物體，也就是密度小的物體更容易浮起。」

「如果把你和我的頭砍下來放進水裡，由於我們的頭部體積幾乎相同，所以受到的浮力也相同。也就是說，你的頭會浮在水上，而我的頭則會沉下去……怎麼了，還是不明白嗎？」

「完全明白了，連你那討人厭的性格也一起！」

「那就好。——那麼，從以上說明可以匯出一個結論。‘物體的密度越接近於零，該物體所受到的實質浮力就越大’。也就是說——」

「讓物體處於‘沒有重量的狀態’，也就是讓它變為真空，就可以得到最大的浮力。」

瑪利亞用食指尖抵著下巴，這是她思考時的習慣。「所以，氣囊也就能因此縮小。」

「可是漣，這種程度的道理，不是應該老早就有人想到嗎？」

「沒錯。」

漣的聲音嚴肅了起來。雖然瑪利亞平常粗枝大葉的行為令人難以想象，但她在進入狀況之後的智力絕對不低。「用真空氣球上天這個概念本身，早在三百年前就已經存在。之所以直到現代都沒能實現，完全是因為技術還不足以製造能夠承受大氣壓的‘真空氣球’。」

地表上的各種物體隨時都在承受來自大氣的壓力。之所以氣球不會被壓扁，是因為氣球中的氣體從內部將大氣反推了回去。如果為了實現真空而抽掉氣體，氣囊就會立即被大氣壓擠扁。

然而，如果要讓氣球本身堅固到足以承受大氣壓，就必須增加氣囊的厚度。這樣一來自然重量也會增加，使氣囊失去本身的意義。

「可是‘真空氣囊’打破了這個矛盾。它到底是什麼構造？」

「我也沒有完全搞懂，不過關鍵似乎是一種叫‘氮化碳’的特殊材料。這是現在人類所知的物質中硬度最高的，通過把它以聚丙烯系樹脂為基底進行化學合成，便能製造出兼具超越鑽石的硬度和樹脂的堅固，能夠承受大氣壓力的氣囊。」

「嗯？」瑪利亞揚起眉毛，「怎麼說呢，感覺突然又不太懂了。」

「似乎他們當初在航空工程學界也遭到了許多非議。在樣品機實際完成之前，誰都不相信能成功——這是日後教授本人在著作中的回憶。」

「嗯，這也是難免啦。如果都是謊言，我們也不可能像現在這樣在空中飛行了。」

瑪利亞看向窗外。從出發到現在大約過了幾十分鐘，下方的景色已經變了樣。

視野中已經不再是紅褐色的荒野，而是常綠樹的森林和勾勒出和緩曲線的河川。在這片充滿自然情趣的風景前方，被白雪覆蓋的山脈逐漸逼近。

「高度，上升。」

以船內廣播的聲音為訊號，下方的森林開始逐漸遠去。窗外的色彩由森林之綠轉為雪白——過了不久，在純白的雪景一角，出現了破壞和諧的黑影。

那裡就是事故現場。

※

「真是的，那群人到底想要怎樣！」

在回程的直升機中，瑪利亞踹了眼前的靠背一腳。坐在前面的年輕鑑定官皺起了眉頭。「居然敢明目張膽地把別人當成蟑螂對待，他們以為我是誰啊？我可是警察啊！警察！看著吧，我要把這幫傢伙全都以妨害公務罪關起來。」

軍隊可是凌駕於警察之上的國家權力啊——漣沒有開口。面對情緒激動的瑪利亞，即使嘗試反駁也只是浪費時間。

「趕快通過局長表示抗議吧。」

「那個廢物能幹什麼啊？那可是個自從被捉姦在床以後，就一直任太太頤指氣使的爛男人啊？」

「那看來，抗議的事可能拜託他夫人效果更佳。」

話雖如此，漣心想。

必須說瑪利亞的憤怒也不是沒有道理。即使在非u國出身的漣看來，此次軍方的態度也明顯過於霸道。

墜毀現場位於h山脈中段，是一處連登山路都沒有的窪地。

這是一片被懸崖峭壁包圍，面積約為一兩平方公里的四方形雪原。在到達這個似乎是遠古時代地層下陷時留下的痕跡的地方之後，漣和瑪利亞換上了向軍方借來的禦寒衣物，降落到地面。眼前等著他們的是令臉頰刺痛的寒風，和堆到腰際的厚重雪層。

機體就在這片雪原的西側巖壁旁，已經化為殘骸。

樣子十分慘烈。

「水母」的可愛外形早已消失無蹤。吊艙化成了焦炭，真空氣囊只剩下裸露在外的幾根被燒熔的骨架，畫出弧線咬向深灰色的天空。

在巖壁上空高處，尖銳的風聲發出迴音。雖然窪地裡也颳著風，但或許是因為被高聳的巖壁圍住的緣故，風勢似乎沒有窪地外側那麼猛烈。軍方的氣囊式飛艇在進入窪地之後也沒有什麼大幅度的晃動，順利著陸。

問題在那之後。軍方無視瑪利亞與漣的存在，直接開始回收出事的機體。

兩人就連例行的現場調查都來不及進行。對於瑪利亞「等、等一下！你們要幹什麼」的抗議，擔任指揮官的軍人只用一句「這是命令」就打發掉了。

十幾名士兵將機體殘骸搬走，把燒焦的吊艙用纜繩綁住，用軍方的水母船運往天空的彼方。即使是漣，也只能傻眼地目送他們離去。

現場只剩下瑪利亞、漣、比他們先到一步的數名驗屍官和鑑定官，以及大型直升機和軍人們刻在雪地上的足跡，和被燒焦的六具屍體。

那種強硬的作風到底是怎麼回事？他們連看都沒看屍體一眼，彷彿只在乎出事的機體——難道軍方對那架機體知道些什麼？

說起來，這件事真的能被稱為「事故」嗎？

「鮑勃，我再確認一下。」為了不被螺旋槳的巨響蓋過，漣衝著驗屍官高聲喊道，「‘在遺體的外傷之中，有一部分並非來自墜毀時的衝擊’。這個結論沒錯吧？」

「雖然準確的結果要等搬回解剖室才能得出——」

鮑勃·傑拉德驗屍官也回喊道。他長著褐色的眼睛，留著一頭茂密的白髮，體態圓潤，個頭中等，看上去就像鄰居家的好脾氣大叔。「不是有一具屍體被分成了好幾塊嗎？如果只是墜毀，不可能形成那麼漂亮的切斷面，骨頭附近應該會粉碎才對。」

「有沒有可能是在艙外作業時遇到事故而失足跌落，被螺旋槳捲進去了？」

「這也不太可能。如果掉進那個巨大的螺旋槳裡，應該會全身都變成肉醬。就這點來看，那具屍體除了被砍斷的部位以外都很乾淨——嗯，說是乾淨，也只是燒焦的程度還可以而已。」

鮑勃露出搞惡作劇的孩子一般的笑容，同時看向機內深處。被收容的六具遺體，都躺在深處那塊隔板的另一邊，已經形如焦炭。

這位即將步入老年的驗屍官是瑪利亞的酒友，漣之前曾見過他幾次。與溫厚的外表相反，他會若無其事地當著別人的面說出過激的臺詞，算是這個人的美中不足之處。

「可是，這不是很奇怪嗎？」

漣一邊看著筆記本一邊提出了一個重大的疑問。「這六具屍體，除了炭化與少許外傷——包括砍斷頭與手腳在內——以外，並未發現明顯的損傷……但如果是伴隨著使整架機體燒燬的火災的墜毀事件，照理來說裡面的乘坐人員也不可能完好無損啊！」

「你的著眼點很好。我可以發誓，他們絕對不是摔死的。如果是墜毀，在大多數的屍體上都應留下凹陷或骨折之類的嚴重損傷，然而那種傷在這幾具屍體身上幾乎找不到。」

「也就是說，這根本不是什麼墜毀事故。」瑪利亞用食指抵著下巴，「頂多也就是緊急迫降。在水母船降落在那裡時，犧牲者們還活著——」

周邊的狀況也證明了這一點。

雪原西側的巖壁從中段到上部大幅向外突出，形成了一道由南到北長達約一百米的天然屋簷。而水母船的殘骸就在「屋簷」下方偏南的位置。

巖壁上沒有肉眼可見的衝突痕跡。想要在完全不碰到巖壁的情況下彷彿像滑進那個位置一般地墜落，如果不是非常偶然的情況，幾乎不可能。

除此之外，巖壁上還打上了巖釘。巖釘上綁著纜繩，另一端則被埋在雪裡，看上去像是疊在瓦礫上一般。

想來是死者們為了躲避風雪而將水母船移動到了這裡，再用巖釘與纜繩固定住了船體——這種想法要合乎邏輯得多。

迫降的原因不明。不知道是因為真空氣囊上破了個洞導致無法繼續飛行，還是控制升力的螺旋槳出了狀況。在機體已經被軍方帶走的此刻，除了臆測之外別無他法。

可是，問題在那之後——

他們之間到底發生了什麼事？理應在等待救援的他們，為什麼會死？難道他們遇到了某種襲擊，導致他們被砍斷了頭和手腳？

一陣沉默。螺旋槳的巨響重擊著漣的鼓膜。

「到底發生了什麼——」

他下意識地嘀咕。「你問‘發生了什麼’？」瑪利亞大膽地丟擲結論。

「那還用說？」

「——自相殘殺。」