我將要講述一個人在決鬥中被殺死的故事，這個人叫澤爾尼克。
引發決鬥的事件有些荒唐。那是一個寒冷的冬夜，澤爾尼克從一家酒館出來，帶著幾分醉意，頂著冷風一直走到濱海碼頭。當時那裡一片昏暗，只有幾艘貨船上的燈盞投下微弱的光亮。澤爾尼克在水堤邊駐足，望著漆黑的海面發愣。這時傳來一串激烈的咒罵聲，他回過頭，發現就在距他不遠的地方，兩個人正扭打在一起，其中一個人拔出匕首刺向另一個人，被刺者發出一聲哀嚎，轉身想逃走，但選錯了方向，很快被面前的大海阻住去路，兇手追上來補了兩刀，接著用力一推，傷者晃了兩晃便墜入海中。兇手未做片刻停留，發足狂奔，轉瞬間消失在黑暗深處。
這一切發生在極短的時間內，澤爾尼克未及做出反應，不過他認出了兇手和受害人，兇手名叫派普斯，是位風頭正勁的畫家；受害者叫芬索德，是畫家的隨從和模特。在澤爾尼克的印象中，這兩個人時常一同在沙龍或畫展上出現，簡直是形影不離。
澤爾尼克立即到警察局報案，警方做了筆錄，並請他在必要的時候出面做證。隨後，兩隊警察被派出，分別去打撈屍體、緝拿兇手。
半個月過去了，事情的發展出乎澤爾尼克意料。派普斯和芬索德的確都失蹤了，但警方既未撈到屍體，也沒有抓住兇手，甚至沒得到任何線索。更蹊蹺的是，另一位證人出現了，軍官貝薩里昂向警方報告說，他也目睹了兇案，當時他站在一艘船的甲板上，船正離岸起航，這也是他沒能及時報案的原因。在其他方面，貝薩里昂的證詞與澤爾尼克是一致的，但是，他聲稱是芬索德殺了派普斯，後者墜海，而前者趁夜色逃跑了。
於是，警方請澤爾尼克再仔細回憶一下，他是不是看錯了，或者把這兩個人混淆了。澤爾尼克深感意外，他堅稱自己沒有認錯人。另一邊，貝薩里昂也表示，他恰好熟識派普斯和芬索德這兩個名人，不可能在如此關鍵的問題上出錯。為了儘早破案，警方請這兩名證人當面對質。在一番徒勞的爭論之後，貝薩尼昂大聲宣稱，願意以名譽擔保，是芬索德殺了派普斯，而非相反。澤爾尼克說他也願意以名譽擔保。而貝薩里昂卻譏諷說，他不知道澤爾尼克這樣的糊塗蟲有何名譽可言。澤爾尼克當即向出言不遜者提出決鬥。貝薩里昂接受了挑戰，並揚言一定得把這個不知天高地厚的糊塗蟲置於死地。
澤爾尼克的這一舉動令他的朋友們大為吃驚，在他們眼中，他是一個文弱、怯懦的人，還不到三十歲，卻已顯露出了一個老人的遲鈍與淡漠。他獨自住在一幢老舊的別墅裡，父母在他年少時便相繼故去，他雖繼承了父親的爵位，但家族的榮光早已逝去，他只有一個妹妹，也已遠嫁他鄉。就在幾個月前，澤爾尼克的未婚妻受到一個法國軍官的勾引，與他解除了婚約。那時他選擇沉默，在家中躲了一星期，之後就像個沒事兒人一樣回到了朋友們中間。
現在，澤爾尼克挑起了決鬥，而且只有兩天的準備時間，他的對手選擇用手槍決鬥，而他連槍都還沒有。他想到他的老朋友馬克沁酷愛收藏各式槍械，一定能從這位友人那兒借到一把決鬥手槍。於是他出發前往馬克沁的宅邸，但到了才得知友人剛剛出門。澤爾尼克知道馬克沁總是泡在橋灣酒館，便又急匆匆去那裡找他。
橋灣酒館內一片喧鬧，藍色煙霧中，幾個男人正圍攏在一張圓桌邊擲骰子，其中一個高大魁梧，一隻腳踏在椅子上，誇張地大呼小叫。這時澤爾尼克出現在他們面前，他四下環顧，尋找馬克沁。那個魁梧的男子在擲出骰子的瞬間，瞥了一眼澤爾尼克，隨即僵住了，起初其他人的注意力還集中在那三枚落到桌面上不停旋轉的骰子上，但不久，他們覺察到了同伴神情的異樣，便不約而同地望向澤爾尼克，酒館裡頓時安靜下來。過了良久，魁梧男子才自言自語似的說道，這位先生實在太像被我殺死的那個人了。澤爾尼克對眼前這個陌生男人的話感到迷惑不解。您是說我嗎，先生？他問。
原來，此人名叫克魯勃，幾天前，他因為一場不愉快的賭博而與一位年輕人決鬥，並殺死了對方。他說，無論怎麼看，那個年輕人的容貌都像極了澤爾尼克。克魯勃在講述這段經歷時興高采烈，儼然把澤爾尼克當作了老朋友。在這種氣氛感染下，澤爾尼克也向克魯勃道出了自己的遭遇，這令克魯勃對這個突然而至的幽靈般的男人更感興趣了，他強烈建議澤爾尼克去找帕特麗莎算一次命。克魯勃說，這個女人算命算得準極了，他一遇到吉凶未卜的事情就去找她算命，結果屢屢應驗。說到這裡，克魯勃招呼酒保取來紙筆，伏在圓桌邊飛快地寫了一封引薦信，又在信紙背面寫下帕特麗莎的住址，而後塞進澤爾尼克手裡，幾乎是用命令的口吻，叫他馬上動身。
澤爾尼克就像是被趕出橋灣酒館的，手裡拿著那封信，想不出該去哪兒找馬克沁，也想不出除了馬克沁他還能去向誰借槍，他的頭腦一片空白，最後，他低頭看了看引薦信背面的地址，喊了一輛馬車。
這是城南窄巷中一棟不起眼的房子，澤爾尼克將引薦信交給開門的老女傭，過了片刻，他被領到客廳，一位身穿黑紗裙，膚色白皙的女人正在那裡迎候他。他一眼就看出這是一位年輕的寡婦。他們在一張矮桌邊落座，他說明來意，講述了自己的遭遇和處境。帕特麗莎不動聲色，從身邊的櫃櫥內取出一隻青黑色的陶瓷香爐，她請澤爾尼克抓一把香灰，之後將那封引薦信背面朝上平鋪於桌面，讓他把香灰一點點撒在信紙上。他照做了。
她開始端詳紙上的香灰，澤爾尼克屏息凝神，靜待結果。那個老女僕為他端來一杯茶，過了一會兒，他聽到老女僕在收拾什麼東西，隨後傳來了開門、關門的聲響。他想這棟房子裡現在只剩下他和帕特麗莎兩個人了。
終於，帕特麗莎抬起頭，告訴澤爾尼克，他這次必死無疑。那麼後天就是我的死期嗎？澤爾尼克望著帕特麗莎。她站起來，點點頭，俯視著他，像是在送客。沒有挽救的辦法？他還在試探，他從帕特麗莎黑色的瞳仁中看到了悲憫，但悲憫背後又有某種淫蕩的東西。沒有，她說，聲音冰冷。他猛然站起來，抱住了帕特麗莎。她沒有反抗。接著是一陣狂熱的親吻，澤爾尼克感到自己這是提早與死亡交合在一起了。
他們躺在臥室的大床上。澤爾尼克說，我今天才明白，絕望和慾望原來是一回事，所以希望總是意味著禁慾。帕特麗莎沉默不語。他轉過頭，看到臥室牆壁上掛著一幅肖像畫，畫中是一位頗為英俊的年輕男子。他問，那是誰？她說，是我丈夫，他已經死了。也是死於決鬥？不是，是死於蜂毒，那年夏天我們在海濱度假，有一天他獨自外出散步，在海岸邊發現一片花圃，他很喜歡植物，就走過去看，這時候他被一隻蜜蜂蟄了一下，沒過幾秒鐘就一命嗚呼了。直到那天傍晚，我們才在花圃中找見他的屍體。當時天氣特別炎熱，我只能儘快將他下葬。在離海岸不遠的地方有一座小山，山上有一個修道院，我們把他埋在了那兒。葬禮那天特別晴朗，天上只有幾縷雲彩，站在山頂的墓園裡，可以望見湛藍的海面，一絲風也沒有。忽然我感到頭暈目眩，山體晃動了幾下，又像是幻覺，接著就看到一個巨大的浪頭撲向海岸，一眨眼就把山下的一切都淹沒了……
澤爾尼克回到家時，天已經黑了，在門口他遇到了馬克沁。原來這位朋友在這裡整整等了他大半天。馬克沁帶來幾把手槍讓他挑選，還自告奮勇做他的決鬥助手。馬克沁有些神經質，他反覆說，但願警察明天能抓住派普斯，或者找到芬索德的屍體，那樣你就可以體面地取消這次決鬥了。澤爾尼克卻說，他不希望如此，他想要進行這場決鬥。馬克沁告訴朋友，他的對手是射擊俱樂部裡的名人，曾與四個人用手槍決鬥，都贏了，誰向這樣的傢伙挑戰，準是瘋了。但澤爾尼克說，你知道嗎，馬克沁，越接近瘋狂，我就越感到平靜。
決鬥而死的前一天，澤爾尼克過得極為平靜。他很晚才起床，給妹妹寫了一封簡短的信，但沒打算寄出。之後他找出自己的幾個舊日記本翻閱起來，這都是少年時代寫下的，二十歲以後他就沒再記過日記。他讀得很認真，讀完便將它們付諸一炬。午後，他癱坐在扶手椅中，把玩那支手槍，直到傍晚時分才停下來，喝了幾杯酒，沒吃東西便就寢了。
決鬥當天清晨，馬克沁來接澤爾尼克，他已經僱好了馬車。決鬥地點約在郊外的一片樹林裡，他們路上要花大約兩個小時。澤爾尼克坐在車廂中，忽然有些心神不寧，他撩開窗簾向外張望，只見天色陰沉，寒霧瀰漫，四周景物看不真切，街道兩側隱隱約約晃動著幾個人影。他放下窗簾，閉目養神，過了一會兒，他感到自己的腦袋輕飄飄的，彷彿脫離身體，漂浮到了半空中。
那片樹林終於從霧霾中浮現出來，馬克沁推了推他，讓他清醒清醒，做好準備。貝薩里昂和他的決鬥助手已經在一片林間空地上等他了，與他們一起的，還有一位衣著考究、蓄著絡腮鬍子的老者，手裡提著一隻藥箱，那大概是他們請來的外科醫生。
澤爾尼克與貝薩里昂握了一下手。他們的助手量出十二步的距離。之後由那位外科醫生投擲硬幣，結果決定由澤爾尼克先開槍。澤爾尼克站到自己的位置上，發覺在濃霧籠罩下根本看不清對手。他舉起槍，沒有瞄準就扣動了扳機，不遠處幾個鳥影騰空而起，發出淒厲的鳴叫。接下來該貝薩里昂射擊了，然而，槍聲並未響起，而是傳來撲通一聲。澤爾尼克看到一個人影匆匆跑向貝薩里昂，那人喊了一聲，原來是貝薩里昂的助手。接著，另一個人影跑過去，這次是外科醫生，那隻藥箱在霧中顯出一個帶稜角的輪廓。請過來，澤爾尼克！這是馬克沁在招呼他。他快步穿過面前的白霧，看到外科醫生正托起貝薩里昂的頭，血從貝薩里昂的頸部湧出，就像一股股鮮紅的泉水。醫生抬頭望著澤爾尼克，沉默片刻才宣佈，這個人已經死了，你射中了他的咽喉。
馬克沁把澤爾尼克送回家便告辭走了。澤爾尼克始終沒有回過神來，他洗了個熱水澡，在床上躺到下午三點左右。後來，他起身穿戴整齊，走出房門，攔住一輛馬車，他讓車伕拉他去郊外那片樹林。這時天空開始飄雪，雪越下越大，兩匹毛色斑駁的瘦馬吐著白氣，拉著這輛黑色的馬車吃力地前行。等到澤爾尼克第二次抵達樹林時，天已經黑了，他把身上所有的錢都給了車伕，讓他在林邊等候，然後獨自走入樹林深處。烏黑的枝杈上落滿了雪，白雪彷彿將這片林木勾畫成了一個黑森森的整體，澤爾尼克轉悠了半天才找到那片空地，他走到貝薩里昂的位置上，靜靜地站著，不禁懷疑，幾小時前是否曾有一夥人在這裡進行過一場決鬥。澤爾尼克贏了，卻不知道自己戰勝了什麼。他俯身跪下，凝視著被雪覆蓋的地面，眼中只有一片潔白。