電話另一端的鈴聲響了三次以後，一個童音未改的小女孩兒聲音透過嘴裡嚼著的口香糖迸了出來：「早上好，莫寧斯塔爾先生辦公室。」
「老先生在家嗎？」
「請問，你是哪位？」
「馬洛。」
「他認識不認識你，馬洛先生？」
「你問問他願意不願意收購美國早期金幣。」
「請你等一會兒。」
我等了一會兒，大概正好是從裡面辦公室喚出一位老人到外間接電話的時間。然後，那邊的耳機咔嗒響了一下，一個非常乾澀的聲音傳了過來：「我是莫寧斯塔爾先生。」
「有人告訴我，莫寧斯塔爾先生，你曾經給帕薩迪納市的默多克太太打過電話，關於一枚錢幣的事。」
「關於一枚錢幣？」他重複了一句，「真的，怎麼樣？」
「據我瞭解，你想把這枚幣從默多克的收藏品裡買下來。」
「真的？你是誰，先生？」
「菲利普·馬洛。私家偵探。我是替默多克太太辦事的。」
「真的？」這是他第三次使用「真的」這個詞。他清了清喉嚨。「你找我想說些什麼，馬洛先生？」
「談那枚錢幣。」
「但是他們已經告訴我，那枚幣不準備出售。」
「我還是想同你談談，見面談談。」
「你的意思是說她已經改變主意，願意賣給我了？」
「不是的。」
「既然這樣，我恐怕不明白你為什麼要找我，馬洛先生。咱們談什麼呢？」聽得出他已經有了戒心了。
這時我從容不迫地把我袖口裡的王牌打了出來。「問題是，莫寧斯塔爾先生。你打電話的時候就已經知道那枚幣是不出售的。」
「有意思。」他慢吞吞地說，「你怎麼知道？」
「你是幹這一行的，這件事你不可能沒聽說過。默多克先生當年的藏品與他遺孀未去世前不能出讓的情況，這在錢幣界是有公開記載的。」
他「啊」了一聲，沉默了半晌。「三點鐘吧。」過了一會兒他說，「三點鐘我同你在我的辦公室會面，你大概知道我的辦公室設在什麼地方。你看這麼辦成不成？」
「我會去的。」我說。
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