但是，他告訴自己，整件事情太完美了。這一點只要回想一下與邦斯的對話就能很好地證明了，於是他這麼做了，一遍又一遍地回想。最終，整件事變成一個最普遍的社會問題。哪句話能使一個真正有智慧的男人羞愧得逃避呢？沒有。若硬要下個結論，那就是其實那個想法早已在他腦中成形，他不過想找個出口釋放。
另外——
終於決定去老人社團走一趟後，特雷德韋爾先生感到鬆了一大口氣。他設想自己將會看到這樣一幅畫面：一兩間昏暗骯髒的屋子，幾個低薪辦事員，組成一個散發著腐臭味的小慈善組織——這些就足夠往他們的招牌上抹黑了。帶著堅信會見到上述場景的強烈信念，特雷德韋爾先生差點兒走過了社團所在地——擁有巨大窗戶和格子間的大廈。他迷惑不已地隨著微微發出輕響的電梯上樓，迷迷糊糊地走進主辦公區的接待室。
被引領著穿行在迷宮般望不到盡頭的寬敞辦公區時，特雷德韋爾先生仍舊處於迷茫狀態，引路的是一位年輕漂亮的長腿小姐，身邊還有更多充滿活力、肩膀壯碩的年輕小夥子，以及一整排流線型機器，不時發出滴滴答答、如輕笑般的執行聲。走過數不清的不鏽鋼索引卡片，同時感受著燈光照在塑膠或金屬上形成的刺眼反射，直到終於被領到邦斯面前，他走進辦公室，關上了門。
「沒想到，是不是？」邦斯說道，很明顯他正在品味特雷德韋爾先生此時的迷茫模樣。
「沒想到？」特雷德韋爾先生啞著嗓子回應，「怎麼能想得到啊，我從沒見過這樣的辦公場所，整套裝置得值一千萬吧！」
「有何不妥呢？科技每天每夜都在進步，就像弗蘭肯斯坦的實驗一樣，特雷德韋爾先生，只為能突破生理極限，更加長壽。目前咱們國家六十五歲以上的人口共有一千四百萬，二十年後，這個數字將升至兩千一百萬。再過幾年會變成多少已經無法估算了！
「但好的一點是，每一個老人都能為我們社團提供許多資助人或潛在資助人。社團會隨著這一數字的增加而不斷壯大，以此與之對抗。」
特雷德韋爾先生感覺到一陣恐怖的寒意侵入身體。「都是騙人的，是不是？」
「您說什麼？」
「你掛在嘴邊的所謂的布萊星頓法，」特雷德韋爾先生粗暴地說，「說穿了其實就是除掉老人！」
「沒錯！」邦斯說，「就是這麼回事兒。恐怕連布萊星頓本人都無法總結得這麼精準。您真會遣詞造句，特雷德韋爾先生。我一向很欣賞不廢話連篇、感情用事，而能直接進入正題的人。」
「但你根本擺脫不掉他們！」特雷德韋爾先生深表懷疑，「你不會以為真能擺脫得掉他們吧？」
邦斯指了指門外寬敞的辦公區。「那些還不足以讓您相信社團的實力嗎？」
「那些人，他們知道我們在說什麼嗎？」
「他們都是經過良好訓練的專業人員，特雷德韋爾先生。」邦斯語帶責備，「他們各司其職，只管自己的事。而你和我在這裡討論的，屬於更高一級的問題。」
特雷德韋爾先生的肩膀耷拉了下來。「這不可能的，」他虛弱地說，「做不到的。」
「來，過來，」邦斯關切地說道，「您不必反應這麼激烈。我猜如今讓您煩惱的正是被布萊星頓稱為‘安全因素’部分。您試著這樣想，特雷德韋爾先生：年紀大的人過世了，這難道不是最自然不過的事情嗎？而且，我們社團保證會將死亡安排得非常自然，調查員幾乎——還從未遇到過這類麻煩。
「不僅如此，若您知道我們的贊助人名單上還有誰，一定會大吃一驚的。政治界有權有勢的人，以及金融界名人紛紛來找我們。他們每一位都是我們高效安全的保證書。而且別忘了，特雷德韋爾先生，有了這些高官要員，老人社團便能抵擋無論來自何方的侵害，可謂無懈可擊。而這層保護涵蓋我們的每一位贊助人，也包括您，您決定將麻煩交給我們處理了嗎？」
「但我沒有這麼做的權利。」特雷德韋爾先生絕望地辯解，「即使我想，也不能這樣去決定另一個人的生命。」
「哈，」邦斯身子微微向前，「但您想解決問題，對嗎？」
「不是以這種方式。」
「那您能想到另一種方式嗎？」
特雷德韋爾先生沉默了。
「看，」邦斯滿足地說，「老人社團為您提供了一種可行的解決之道。您還有什麼顧慮嗎，特雷德韋爾先生？」
「我不知道，」特雷德韋爾先生堅持道，「但就是覺得這麼做不對。」
「您真的這麼認為嗎？」
「當然！」特雷德韋爾先生厲聲道，「難道你要說只是因為他們老了，所以隨便殺掉也沒什麼關係？」
「這正是我要說的，特雷德韋爾先生，而且我勸您也最好這麼思考問題。如今我們生活在一個不斷發展的世界，一個生產與消費的世界，每個人為大家的共同利益而各盡所能。但老年人既不是生產者，也非消費者，他們不過是擋在我們發展道路上的障礙。
「若我們稍微回顧一下，想想田園農耕時代，會發現那時他們確實還有些用。那時年輕人出去耕地種田時，老人便在家裡操持家務。但如今這項功能也不存在了，我們能找到上百種機械器具做家務，而且便宜多了。您能否認這一點嗎？」
「我不知道，」特雷德韋爾先生仍未被說服，「你把人說成是機器，這一點我完全不同意。」
「老天哪。」邦斯說，「別跟我說你以為人是什麼其他東西！當然，我們就是機器，特雷德韋爾先生，我們所有人。我承認我們是獨特且高階的機器，但說到底還是機器。為什麼，看看我們所生活的世界，它就是一個龐大的器官，由許許多多無法取代的小零件組成，所有零件都在努力地生產消費，生產消費，直到失去功能。壞了的零件還能待在原處嗎？當然不行！必須把它剔除，否則就會影響整個器官的工作效率。要為整體考慮，特雷德韋爾先生，而不是任何一個小零件。您明白了嗎？」
「我不知道。」特雷德韋爾先生不太確定地說，「我從未這樣思考過，很難一下子全部接受。」
「我能理解，特雷德韋爾先生，但這也正是所有贊助人最欣賞的一部分，布萊星頓法提供了一種我為人人的途徑——不止您一人獲益，而是在為整個社會器官作貢獻。與我們社團簽訂保證書，將是您今生做過的最高尚的事。」
「保證書？」特雷德韋爾先生問，「什麼保證書？」
邦斯從抽屜裡拿出一份列印檔案，小心翼翼地放到特雷德韋爾先生面前。特雷德韋爾先生讀了一遍，馬上坐直了身子。
「怎麼回事，這上面寫著我要承諾即日起一個月內支付你們兩萬美金。你之前可從未提過這筆錢！」
「一直也沒適當的機會提啊。」邦斯回應道，「不過社團已經對您的資產收入情況進行了一定的調查，報告顯示您有能力支付這筆錢。」
「你說的‘有能力’是什麼意思？」特雷德韋爾先生反駁道，「兩萬元可不是個小數目，無論你怎麼看。」
邦斯聳了聳肩。「每份保證書條款都是按照資助人的支付能力設定的，特雷德韋爾先生。您別忘了，對您來說昂貴的數額對很多資助人來說可是非常便宜的。」
「我將得到什麼呢？」
「在您簽訂保證書一個月內，您的岳父問題便將得到解決。事後您必須馬上支付全額保證金。然後您的名字就將被記入我們的資助人名單，這樣就完成了。」
「我不喜歡我的名字被記入任何名單。」
「我能理解，」邦斯說，「不過我要提醒您，向類似老人社團這樣的慈善機構捐款是免稅的。」
特雷德韋爾先生的手指輕輕放在那份保證書上。「我假設一下，」他說，「假如有人簽了這份東西然後沒有履行支付條款。我想你也知道，這種保證書是不受法律保護的，對吧？」
「對，」邦斯微笑著說，「而且我知道有很多慈善組織無法兌換手中的大量保證書。但老人社團從未遇到這類困難。我們的解決之道是不斷提醒我們的資助人，也就是年輕人，如果他們不小心，也很有可能像老人那樣突然死亡……不不，」他按住紙張，說道，「您只要在最下面簽字就行了。」
＊＊＊
三週後，特雷德韋爾先生的岳父失足從東斯克斯特碼頭墜入河中溺亡（這老頭兒總在碼頭邊釣魚，儘管有很多來自不同組織的人勸他這附近沒魚），這則訊息很快便登入東斯克斯特區的「意外溺亡記錄」。特雷德韋爾先生親自安排了一場不負眾望的盛大葬禮。而正是在那場葬禮上，特雷德韋爾先生第一次冒出那個念頭。那念頭不怎麼令人愉快，且轉瞬即逝，但正好害得他進教堂時踩空了一級臺階。那一刻他腦子裡一片混亂，但好在這念頭不難驅散。
幾天後，當他坐在自己的辦公桌前時，那個念頭再次突然造訪，這次就沒那麼容易驅散了。它在他的腦海裡越變越大，直到醒著的時間全被恐懼填滿，即使睡覺也會做一系列有關的噩夢。
他知道，只有一個男人能幫他處理這個麻煩；於是他再次造訪老人社團，迫不及待地要見邦斯。而把支票交給邦斯，又將收據裝進口袋的過程他都不怎麼記得了。
「最近總有件事煩著我。」特雷德韋爾先生開門見山地說。
「什麼事？」
「嗯，你還記得你曾對我說，二十年後這個國家將會有多少老年人吧。」
「當然記得。」
特雷德韋爾先生鬆了鬆衣領，以此緩解緊繃的喉嚨。「你想過沒有，我也將是其中一員！」
邦斯點了點頭，一針見血地說：「如果你好好照顧自己，顯然會的。」
「你沒明白事情的關鍵。」特雷德韋爾先生急切地說，「到那時，我會整天擔心會不會有社團的人去找我女兒或女婿，向他們推銷那個主意！餘生都要在擔心中度過，這太可怕了。」
邦斯慢慢地搖了搖頭。「你不該這麼想，特雷德韋爾先生。」
「為什麼我不該？」
「為什麼？呃，想想你的女兒，特雷德韋爾先生，你想念她嗎？」
「當然。」
「難道你沒看到一個可愛的孩子，全身心地愛著你，並期待得到你的愛嗎？沒看到一個善良的年輕姑娘，剛剛邁入婚姻的殿堂卻依舊總想回來看你，迫切地想讓你知道她有多麼愛你嗎？」
「這些我都知道。」
「那您再用心看看她的丈夫，那個強壯的小夥子。每次握手時您能從他的掌心中感受到溫暖嗎？您知道他有多感激您定期給他們提供金錢援助嗎？」
「可能吧。」
「而現在，您坦率地講，特雷德韋爾先生，您能想象這一對充滿愛意、真誠相待的年輕人會做一件——哪怕一小件——傷害你的事嗎？」
「不能，」他斷言道，「我不能想象。」
「這就對了。」邦斯說，他靠在椅背上，露出一個友善又聰明的微笑，「別忘了這一點，特雷德韋爾先生，時時珍藏它。剩下的日子您就靠它讓自己解脫，並獲得安慰了。」
托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯（thomasrobertmalthus，1766—1834），英國人口學家和政治經濟學家。他的學術思想悲觀但影響深遠。