穆罕默德決定打破規矩：「當然。」他進了隔壁房間，不一會兒便端來一杯水。簡謝過他，然後抿了一口。
「我讓哈利瑪去請接生婆。」他說。
哈利瑪是他妻子。「謝謝，」簡說，「請她務必趕快。」
穆罕默德走了。簡覺得很幸運，來人是穆罕默德而不是其他人。要是換作旁人，見到病怏怏的女人，恐怕連碰也不會碰一下，但穆罕默德則不同。他是游擊隊裡的重要人物。實際上，他也是反抗軍首領馬蘇德在當地的代表。穆罕默德才二十四歲，然而在這個國家，這個年齡便當上游擊隊領袖，並且有一個九歲的兒子，並不算什麼稀奇事。他去喀布林學習過，會講一點法語，同時也懂得禮儀風俗，並不只拘泥於山谷里人們恪守的那種形式。他主要負責替反抗軍組織護送槍支彈藥等重要物資進出巴基斯坦。簡和讓-皮埃爾就是通過這條渠道進入了五獅谷。
在等待下一波陣痛的過程中，簡想起了那次艱難的旅程。她一直以為自己身體強健、充滿活力，輕輕鬆鬆就能走上一整天。然而，她沒料到路上會出現食物短缺，更沒料到陡峭的山路、碎石滿布的小徑和折磨人的痢疾。有時他們只能趁夜間趕路，生怕碰上蘇聯人的直升機。同時還要對抗一路上懷有敵意的村民：因為害怕護送隊的人會招來蘇聯人的襲擊，當地人有時會拒絕將食品賣給游擊隊，不然就閉門躲起來，再不然就指點他們到幾英里以外的草場或果園，聲稱那裡是紮營的絕佳地點，結果這樣的地方根本就不存在。
由於蘇聯人的襲擊，穆罕默德時不時需要改變路線。讓-皮埃爾在巴黎搞到了美國人繪製的阿富汗地圖，這比反抗軍擁有的任何東西都更有價值，所以每次有新的護送任務時，穆罕默德都會在任務開始前來到他家，看看這些圖紙。
事實上，穆罕默德完全沒必要來得如此頻繁。比起其他阿富汗男子，他與簡的交流也要多出許多。多少次，他與簡的眼神相遇；多少次，他會偷偷瞥見她的身體。簡覺得穆罕默德愛慕自己，至少在懷孕特徵變明顯前是這樣。
而每當讓-皮埃爾讓簡備感孤單和痛苦時，穆罕默德對她的吸引力也日漸強烈。他瘦削、黝黑、強壯而有力。簡有生以來第一次被一個不折不扣鼓吹大男子主義的混蛋吸引。
她本可以與他發展一段婚外戀情。穆罕默德同遊擊隊其他成員一樣，是虔誠的穆斯林，可那又怎樣？就像她父親曾說的：「宗教信仰也許能擊退怯懦的慾望，然而卻抵擋不住內心的聲色之慾。」這番言論讓母親大為光火。不，在這些清教徒一般的農民當中，存在的不忠與欺騙並不比其他地方少。當地婦女在河邊取水或沐浴時的竊竊私語讓簡明白了這一點。況且，她也知道如何掩人耳目。是穆罕默德告訴她的。一天，他說：「過了最後一臺水磨有座瀑布，黃昏時可以在瀑布下看到跳躍的魚兒。有時，我會趁晚上過去抓魚。」傍晚，女人們都忙著做飯，而男人們則坐在清真寺的院子裡抽菸、閒聊：情人們躲在遠離村莊的地方，根本不會被發現。簡和穆罕默德即使不見了蹤影，也不會有人留意。
瀑布之下，與這個外表英俊、原始粗獷的當地男人歡愛，對簡而言是一股巨大的誘惑。然而，之後她懷了孕，讓-皮埃爾又坦言自己多麼害怕失去她，她下定決心，無論如何都要拼盡全力維繫婚姻。所以她從沒有去過那處瀑布，而且等肚子漸漸大起來，穆罕默德也對她的身體失去了興趣。
也許是兩人之間那種曖昧的親密感促使穆罕默德進屋幫助她，而沒有像其他男人那樣拒絕，甚至是扭頭就走；或許是因為穆薩。穆罕默德只有這麼一個兒子，剩下三個全都是女兒，現在的他對簡很可能是感恩戴德。簡想，今天我交了個朋友，樹了個敵人：那個朋友便是穆罕默德，而那個敵人，則是阿卜杜拉。
疼痛再次襲來，她發現這一次的間歇出奇的長。陣痛開始變得不規律了？為什麼？讓-皮埃爾可沒提過這種情況。不過也難怪，婦產科的那一套還是他三四年前學的，估計現在已經快忘光了。
這是目前為止最難受的一次，疼得她渾身打戰，頭暈噁心。接生婆哪裡去了？穆罕默德肯定讓妻子去找了——這點他不會忘記，也不可能改變主意。可妻子會聽從他的命令嗎？當然會——阿富汗的女人都會。但她可能會走得慢條斯理，路上還不忘找人聊聊家常、說說閒話，甚至可能到某家串個門、喝喝茶。在五獅谷，如果存在不忠，那也一定存在嫉妒。哈利瑪肯定知道——至少會察覺到丈夫對簡的覬覦，妻子總是知道的。丈夫派她去救自己的死敵，她興許是滿腹怨恨——就是這個皮膚細白、又讀過書的外國女人，把自己的丈夫迷得神魂顛倒。突然，簡開始怨恨穆罕默德和哈利瑪。我又沒做什麼壞事，她想，為什麼所有人都拋棄了我？為什麼我的丈夫不在身邊？
當陣痛又一次到來時，她失聲痛哭。這實在是難以承受。「我堅持不下去了。」她大聲說道。她渾身顫抖，無法控制。她寧願在更大的痛苦到來前立刻死去。「媽媽，救救我，媽媽！」她哭著說道。
突然，一隻強有力的胳膊摟住她的肩頭，耳畔響起一個女人的聲音，用達里語低吟著什麼。雖然聽不懂，但卻令人鎮靜。簡的雙眼依舊緊閉，她緊緊抓住這個女人，伴隨著愈發強烈的疼痛哭喊著；終於，疼痛漸漸退去，雖然緩慢，但讓人看到了終點，彷彿那是最後一次——或者，至少最壞的一次已經過去。
簡抬起頭，看到了拉比亞老人清澈的棕眸，以及那如果殼般褶皺的下巴。
「願安寧與你同在，簡·德布。」
簡頓時感到了安慰，彷彿卸去了千斤重量。「也願與你同在，拉比亞·古爾。」她充滿感激地低吟道。
「陣痛頻繁嗎？」
「每一兩分鐘一次。」
另一個女人的聲音響起：「孩子提前出來了。」
簡一轉頭，看到拉比亞的兒媳薩哈拉·古爾。這是個美麗動人的姑娘，與簡年紀相仿。她彎彎的頭髮幾近全黑，寬闊的嘴巴天生帶著幾分笑意。村裡的女人當中，只有她讓簡覺得親近。「你在這裡我真高興。」簡說。
拉比亞說：「你把穆薩一路抱上山，結果引得早產。」
「就因為這個？」簡問道。
「這就夠麻煩了。」
簡想，這就意味著她們對自己與阿卜杜拉之間的衝突並不知情。看來他還沒有聲張。
拉比亞說道：「要我準備接生用的東西嗎？」
「好，麻煩你了。」天知道我要面對的是怎樣原始的接生方法，簡想，然而我無法獨自面對，根本做不到！
「要薩哈拉泡點茶嗎？」拉比亞問。
「有勞你了。」至少泡茶沒什麼迷信講究。
兩個女人進進出出忙碌著。單單是她們的出現就讓簡平靜了許多。她想，拉比亞接生還會徵詢自己的意見，這一點十分難得。要是換作西方的醫生，一進門肯定就要統領一切，彷彿這裡是他的地盤一樣。拉比亞按照儀式淨了手，聲聲呼喚先知之名，祈求他們保佑自己「紅面而歸」——也就是順利接生的意思，然後用肥皂和大量清水再次淨手——這一次更為徹底。薩哈拉拿來一罐野芸香，拉比亞抓了一把細小的深色顆粒，和上少許木炭點著。簡想起來，聽說惡魔聞到焚燒野芸香的味道便會落荒而逃。她努力安慰自己，祈禱這刺鼻的味道能將蒼蠅飛蟲擋在門外。
拉比亞不只是個接生婆。接生是她最主要的工作，她還知道許多草藥配方與神奇療法，能幫助那些懷不上孩子的婦女增加受孕可能。同時，她也深諳避孕與流產之術。不過在這裡，這後一種技能並沒有太大需求：多數阿富汗婦女求的都是多子多孫。很多人也會找她請教一些「女人家」的疾病問題，還經常有人請她為死者淨身。這類工作同生孩子一樣，都被視作不淨。
簡看著她在屋裡跑來跑去。拉比亞興許是村裡年紀最大的女人，而年齡也就是六十歲上下。她身材矮小，身高不會超過五英尺，而且形容瘦削，跟當地大多數人一樣。她那棕色的面孔盡是皺紋，頭上也是銀絲滿布。她的動作很輕，一雙枯槁的雙手敏捷而高效。
簡與拉比亞的關係始於猜疑與敵視。當簡問到萬一接生出現問題，拉比亞會找誰幫忙時，拉比亞突然火冒三丈：「惡魔的耳朵也許會聾，我接生卻從來沒失過手。也沒有一位母親、一個嬰兒死在我手裡！」然而過後，每當村裡的婦女出現經期的小毛病或是需要懷孕檢查時，簡沒有直接給她們開安慰劑，而是建議她們去找拉比亞。從那時候開始，兩人之間開始有了幾分默契。新近接生的一位婦女出現陰道感染，拉比亞會找簡諮詢。簡給了她一些青黴素，並告訴她如何給病人使用。一聽說拉比亞連用西藥都很可靠，她的名聲也漸漸大了起來。而簡也可以直言不諱地向她說明，很可能是由於她接生時用雙手潤滑產道，才導致了產婦感染。
從那時起，拉比亞每週都會來診所一兩次，跟簡探討，或者看她如何工作。而簡也會抓住機會，有意無意地向她解釋，例如自己為何要頻繁洗手，為何所有用過的器具都要放在開水裡煮，為何要為身患痢疾的嬰兒補充大量的營養液。
反過來，拉比亞也給簡傳授了許多自己的秘訣。簡對於拉比亞的各種配方十分感興趣，對於各種配方的起效機理也能猜到幾分：催孕的藥方中含有兔腦或者貓脾，也許二者能夠幫助病人補充新陳代謝中缺失的荷爾蒙；而配方中頻繁採用的薄荷和樟腦草很可能有助於清除感染、促進受孕。拉比亞還有一劑藥方，讓婦女們回家給陽痿的丈夫使用。毋庸置疑，之所以會有效，是因為其中含有鴉片。
謹慎的互信漸漸取代了猜疑，然而簡在自己懷孕時，卻並未向拉比亞求教。拉比亞將傳說與巫術參半起來，用在阿富汗婦女身上興許管用，放在自己身上就是另一回事了。再者，簡一直期望由讓-皮埃爾來為孩子接生。所以，拉比亞一問起胎兒的位置，並說要讓女嬰多吃蔬菜，簡就已經做出決定，此次懷孕一定要按照西醫的方式調養。拉比亞似乎為此很是傷心，不過還是大大方方地接受了這個決定。如今，讓-皮埃爾遠在哈瓦克，而拉比亞就在眼前，簡很慶幸身邊有這樣一位給數以百計的嬰兒接過生、自己也有過十一次生育經歷的老婦幫忙。
疼痛許久沒有到來，然而在過去的幾分鐘裡，當她看著拉比亞安靜地在屋裡忙來忙去，一股新的刺激感向她襲來，隨之而來的是愈來愈強烈的推力衝動。這種力量越來越難以抑制，她在使勁的同時呻吟著。這並非是出於疼痛，純粹是為了發力。
她聽到拉比亞的聲音，彷彿是來自遠方的呼喚：「來了，很好。」
過了一會兒，衝動逐漸消失。薩哈拉端來一杯綠茶，簡坐起來抿了幾口。茶水又溫暖又甘甜。簡想，薩哈拉與我年紀相仿，而她卻已經有了四個孩子，這還不算流產和死於腹中的。然而，薩哈拉卻如此充滿活力，如同一頭活蹦亂跳的幼獅。她可能還會有更多的孩子。初次見到簡時，她絲毫不掩飾一臉的好奇，而別的婦女大多數都是滿心懷疑與敵意。慢慢地，簡發現薩哈拉對於山村裡的許多陳規舊習都十分厭惡，她迫切地想盡一切可能學習國外的醫學衛生、兒童保健與營養學理念。久而久之，薩哈拉不光成為了簡的密友，也成為她推廣衛生教育的一把利器。
然而今天，簡卻對阿富汗的本土醫術有了深刻的理解。她看著拉比亞將一塊塑膠薄膜鋪在地上（在這些塑膠出現以前，她們用的又是什麼？），薩哈拉從屋外拎回一桶細沙土，拉比亞把它撒在薄膜上。緊接著，拉比亞在地上攤開一塊布，在布上擺了幾樣東西。簡暗自慶幸有乾淨的棉布，以及尚未拆封的新刀片。
一股衝動促使她再次用力，簡閉上眼睛，集中力量。確切來說，那並不是疼痛，更像是某種不可思議、無法排解的便秘感。她發現呻吟可以幫助緩解緊張，同時也想向拉比亞解釋，這並非是因為痛苦。然而她專注於用力，根本無暇說話。
接下來的一次間歇裡，拉比亞蹲下身子，替簡解開褲子上的繩帶，把它脫了下來。「幫你洗身之前，想方便一下嗎？」拉比亞問。
「好。」
拉比亞扶簡起身，來到屏風後，並在她俯身時扶住她的肩膀。
薩哈拉端來一碗溫水，然後將夜壺拿開。拉比亞幫簡清洗小腹、大腿和私處，動作中頭一次帶著幾分輕快。簡再次躺下，拉比亞重新淨手，然後擦乾。她給簡拿來一小罐藍色的粉末，簡猜想應該是硫酸銅，接著拉比亞說：「這種顏色能嚇跑惡魔。」
「你要怎麼做？」
「抹一點在你眉毛上。」
「好吧。」接著簡又補充道，「謝謝你。」
拉比亞拈了一小撮，塗在簡額頭上。只要無害，一點巫術也無所謂，簡想，不過若真出了問題，她該怎麼辦？還有，這孩子究竟早產了多久？
正在她擔心之時，又一波陣痛來襲。憂慮使她不能集中精力，使得疼痛感尤其劇烈。簡告訴自己：不能擔心，必須儘量放鬆。
陣痛過後，她筋疲力盡，昏昏欲睡。她閉上眼睛，感到拉比亞正在解她的衣釦，就是下午讓-皮埃爾借給她的那一件。然而那彷彿已是一百年前的事了。老人開始用某種潤滑劑為她按摩鼓起的小腹——很可能是清牛油。她將手指伸進簡的身體內。簡睜開雙眼，說道：「儘量別碰著孩子。」
拉比亞點點頭，手指繼續向裡探。她將一隻手放在簡胸下隆起的小腹上，一隻手放在下體。「孩子頭朝下，」她終於開口，「一切正常。但孩子很快就要出來，你得起來。」
薩哈拉和拉比亞扶著簡站起來，向前走兩步來到撒著細土的塑膠薄膜上。拉比亞站在她身後說：「站到我腳上。」
雖然並不清楚箇中奧妙，簡還是遵命照做。拉比亞扶她慢慢蹲下，自己則蹲在她身後。原來這就是當地人的生育姿勢。「坐在我身上，」拉比亞說，「我託得住你。」簡將自己的重量全然放在老人的大腿上。這個姿勢居然如此舒服，而且很有安全感。
簡感到自己的肌肉再次緊縮。她咬緊牙關，呻吟中向下用力。薩哈拉蹲坐在她面前。一時間，簡的腦海一片空白，只剩下那股壓力。終於，壓力得以釋放，簡也累得癱軟下去，陷入半睡半醒之中，任由拉比亞承載著自己的重量。
當新一輪收縮開始，一種之前從未有的疼痛感也隨之而來。她的胯下感到一陣劇烈的灼燒感。薩哈拉突然喊道：「要生了。」
「先別用力，」拉比亞說，「讓孩子自己衝出來。」
壓力感有所減退。拉比亞與薩哈拉交換位置，現在，拉比亞蹲坐在簡兩腿之間，密切關注著。收縮再次開始，簡緊咬牙關。拉比亞說：「別用力，冷靜。」簡試著放鬆。拉比亞看看她，伸手摸摸她的臉，說：「別咬死了，嘴巴放鬆。」簡鬆開下巴，發現這樣果然有助於放鬆。
灼燒感再次來襲，而且比之前更加劇烈，簡知道，孩子就快出世了：她能感到孩子的頭正衝出她的身體，於是儘量將兩腿張得大大的。她痛苦地大叫——突然，疼痛減退了，一時間她甚至沒有絲毫感覺。她低下頭，拉比亞伸出雙手在她兩腿間，呼喚著先知的名字。淚水迷濛中，她仍看見拉比亞手中一顆圓圓的黑東西。
「別拉，」簡說，「別拉頭。」
「不會的。」拉比亞說。
簡再次感到一陣壓力。此時拉比亞說：「再稍微使點勁，把半邊肩膀推出來。」簡閉上眼睛，慢慢用力。
過了一會兒，拉比亞又說：「好，現在換另一側。」
簡再次用力，一陣莫大的鬆弛感貫穿全身，她知道，孩子出生了。她低下頭，看到小東西正躺在拉比亞臂彎裡。它渾身起皺，黏黏糊糊，頭上蓋滿了溼漉漉的深色頭髮。深藍色的臍帶如血管一般鼓動著，看上去很是怪異。
「它沒事吧？」簡問。
拉比亞沒說話。她用雙唇蓋住孩子的嘴，用力朝它臉上吹氣。那張小臉由於受了擠壓，一動不動。
上帝啊，它死了，簡想。
「它沒事吧？」簡重複道。
拉比亞又吹了一口氣，接著，孩子張開小嘴，放聲啼哭。
「謝天謝地——它還活著！」簡叫道。
拉比亞抓起一塊乾淨的棉布，給孩子擦臉。
「它正常嗎？」簡問。
拉比亞終於開口，她看著簡的眼睛，笑著說道：「嗯，她完全正常。」
她很正常，簡想，我生了個小女兒，一個女兒。
她突然感到一陣虛脫，再也坐不住了。「我想躺下。」她說。
薩哈拉扶著她退到床墊上，在背後墊上枕頭好讓簡坐起來。拉比亞抱著孩子，臍帶還連著。等簡坐好，拉比亞開始用棉布給孩子擦身。
看到臍帶停止了搏動，並逐漸變白，簡對拉比亞說：「可以把它剪斷了。」
「我們一般會等到胎衣出來。」拉比亞說。
「現在就剪，求你了。」
拉比亞半信半疑，不過還是照做了。她從桌上拿了一段白線，將它繞在臍帶上靠近孩子肚臍幾英寸的地方。應該再近一點，簡想，不過已經無關緊要了。
拉比亞拆開新刀片：「以阿拉的名義。」說著將臍帶剪斷。
「把孩子給我。」簡說。
拉比亞把孩子遞給她，並說：「先別讓她吃奶。」
簡知道，這一點拉比亞錯了。「這樣有助於胎衣排出。」她說。
拉比亞聳聳肩。
簡將孩子的臉貼近自己前胸。她的乳房脹大，靈敏中感受著甜美，彷彿享受讓-皮埃爾的親吻一般。她的乳頭一碰到孩子的臉頰，小傢伙立馬扭過頭，張開小嘴吮吸起來。簡驚訝地發現，那種觸覺十分性感，一時間甚至覺得有些尷尬。可轉念一想，管他呢！
她感到下腹內一陣蠕動，於是順應著那股衝動向下用力，胎盤排出了體外——一次順利的小型生產。拉比亞小心翼翼地用碎布包起來。
孩子停止了吮吸，似乎進入了夢鄉。
薩哈拉遞給簡一杯水，她一飲而盡。味道好極了，她又要了一杯。
她渾身疼痛，筋疲力盡，欣喜若狂。她低頭看著這個小傢伙安穩地睡在自己的胸前，感覺自己也即將進入夢鄉。
拉比亞說：「該把孩子裹起來。」
簡把孩子抱起來交給老人，她像個洋娃娃一樣輕。「香塔爾，」拉比亞將孩子接過去的那一刻，簡說道，「就叫她香塔爾。」接著，她閉上了眼睛。
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