承德九年的十二月二十二，天色晦暗，雲幕低垂，西北風一陣緊似一陣，吹得掖庭角簷上的哨瓦嗚嗚咽咽的響。雪下得愈加大，琉璃瓦上積了極厚一層，只有單簷歇山頂飛揚的角上，偶爾露出斑駁的明黃。

離掌燈還有很長一斷時間，幾個宮女趁著有後蹬兒抬了炕桌子上炕，另搬了兩條板凳，晾上了新提糨的鞋底兒，大家圍坐著等宮門下鑰。屋子裡攏了火盆子也冷，於是探了手去烘，突然「啪」的一聲爆了炭，火星子躥出來四下濺落，木兮在身上一通胡擼，嘴裡道，「燎了衣裳可了不得，才領的袍子，燙出洞來又叫姑姑說。」

體和宮的佈菜太監貴喜拿火鉗子捅了捅炭堆，笑道，「可不，袍子可比皮肉值錢，回頭到儲秀宮上夜，要是讓小主看見你失儀，等回了下處，一頓簟把子逃不掉。」

正說著，錦書打了門簾進來，把篾籮擱在桌上，拍了拍身上的雪珠，手指凍得沒了知覺。

儲秀宮司衾的宮女荔枝挪了挪，騰出地方招手道，「快來暖和暖和。桑姑姑背心上的滾邊鑲好了麼？」

錦書搓了搓手，挨著荔枝坐下，「背心和襪子都做好了，等她明早當值回來我就送去。」

荔枝點點頭，「這話兒說的！咱們這位姑姑還真是百裡挑一的難伺候，單她一個人那兒就有做不完的針線活，這日子……真沒法過！你且熬著吧，我聽說她要往翊坤宮調呢，內務府都派人傳話來了，等她走了，你也就輕省了。」

大家都看錦書，她是個性格極溫順的人，說話輕聲細語，一字一句條理清晰，有著京城人特有的婉轉，微微帶著「兒」話音，聽她說話如沐春風，絲絲的鑽進耳朵裡，別提多舒服。

人也是個穩當人，一舉一動都合分寸，不毛不躁，按理說這樣的人，就是放到御前也不為過。可打她們這批宮女進宮她就在掖庭，到現在她還在這裡待著，也不知道進來了多少年，不伺候正經主子，連西六所這一片都沒出過。祈人有個老規矩，不夠相當交情的，是不會隨隨便便對人吐露自己身世的。錦書心思更重，大家相識這麼久，她也從來不提起家裡人。誰要是問，她就低頭找活兒幹去，單晾著你。大家討了個沒臉，後來就不問了，暗裡猜她可能是犯官內眷，獲罪進宮充掖庭的。

火盆子裡盡是嗶啵之聲，坐了會兒，儲秀宮靜室站門的盈水掀了綿簾子的一角探頭進來問，「哎，今兒幾個人當值？」

「五個，」見荔枝偏過頭去不搭理她，木兮抬頭回道，「我和春桃還有李大姑姑那邊的雙喜和翠翹，給慧主子侍寢的是桑姑姑。」

盈水白眼一翻，撂了簾子縮了回去，荔枝哼了一聲，「什麼奏性！看了幾天南窗戶，眼裡就沒人了，姐姐都不會叫了，哎什麼哎！」

錦書笑了笑，倒了杯茶給她，「消消氣吧，又不是什麼大事，生氣犯不上。」

側躺著的春桃慢吞吞撓撓頭皮，「今兒夜裡不知吃什麼點心，當值老讓人吃不飽飯，就指望著子時的那一餐了。」

荔枝擺弄著大辮子上桃紅色的辨穗，不溫不火的接話，「還能什麼，左不過喝粥，吃雜樣包子。」又想起了一樁事，開啟衣箱上的鎖，抓了一把錢出來給錦書，愧疚道，「早說了湊份子給張媽媽置辦辭路飯的，前幾天一直不得閒，拖到今天才想起來。」

宮裡的老人都有這個習慣，趁著腿腳還靈便，儘可能到各個熟人那裡去告別，圍坐在一塊兒說個話，續箇舊，表示以後不能再輕易來問候了，這叫「辭路」。

張媽媽是前朝留下的為數不多的嬤嬤中的一個，自從承德皇帝的鐵蹄踢翻了大鄴朝的門檻，蹋進了紫禁城的那天起，她就像啞了一樣，不是萬不得已絕不開口，對前朝的事隻字不提。熬到了六十歲，臨老了，一個宮一個宮的挨個兒辭路，與其說是和人告別，倒不如說是和這紫禁城告別。到底她年紀大了，各所的宮人都按老禮敬她，從月俸裡拿些出來，私底下問御膳房的大太監買上一隻雞，一斤羊肝，一窩絲的面，給她做雞絲湯麵，涮羊肉加小料吃。估摸著今天輪到掖庭，大家早就準備了，只是這個院裡的人大多要上夜，唯獨錦書一直在，就把事託付給她了。