赫塞爾廷先生默默地退了出去，羅伯特把報紙反過來，把對她們來說相對無害的「女孩被偷運出境」的標題朝上。
夏普太太戴著正式場合才用的黑緞平頂帽，非常得體地走了進來，看上去就像個正在問診的醫生。赫塞爾廷先生顯然鬆了口氣。看來這位客戶跟他想象的完全不同，或者說，與其他客戶沒什麼兩樣。
「先別走，」羅伯特對他說，然後又轉向來訪者，「請允許我向你們介紹我們事務所資格最老的成員，赫塞爾廷先生。」
夏普太太可以在需要的時候表現得非常優雅，當她這樣做時，她簡直就像維多利亞女王。赫塞爾廷先生現在更放心了，他已經被收服。羅伯特的第一場仗結束了。
赫塞爾廷離開後，羅伯特注意到瑪麗恩似乎有什麼話要說。
「今天早上發生了一件奇怪的事，」她說，「我們到安·博林咖啡館去喝咖啡——我們常去的——那兒本來有兩張空桌子，可是特魯洛夫小姐看到我們時，急忙地把椅子斜靠在那兩張桌子旁，說這裡已經有人預訂了。如果她不是看起來那樣尷尬，我可能會相信她的。你不會認為謠言已經傳得沸沸揚揚了吧？她那樣做是因為她聽到什麼傳聞了嗎？」
「不是，」羅伯特遺憾地說，「是因為她讀了今早的《艾克—艾瑪》報。」他把報紙翻過來。「很抱歉，但我必須把這個壞訊息告訴你們，而你們似乎也只能把這當做孩子們的無心之語默默忍受。我想你們大概從沒有在身邊看到過這樣惡毒的報道。讓別人以這種粗魯無禮的方式認識自己實在是一件令人難過的事。」
「哦，不！」瑪麗恩激動地抗議道，眼睛盯著報紙上的法蘭柴思照片。
接下來是一陣令人窒息的寂靜，母女倆都被報道的內容吸引了。
「我的理解是，」夏普太太最後說，「對這樣的報道，我們沒有任何挽回的方法，對嗎？」
「沒有，」羅伯特說，「所有的陳述都是真實的。而且全部都是陳述，沒有附加任何評論。即使是評論——我一點兒也不懷疑隨後會出現——也會因為這件案子沒有立案而無法進入司法程式。他們有權刊登任何評論。」
「這整件事情就是一個暗示性的評論，」瑪麗恩說，「警方沒有恪盡職守。他們以為我們做了什麼？賄賂警方？」
「我認為他們是讓警方看到，卑微的受害人與富有的加害人相比處於弱勢。」
「富有。」瑪麗恩重複著，她的聲音凝結著苦楚。
「只要住在有六個煙囪的房子裡就叫富有。現在，如果你們還沒有因太過驚嚇而不能思考的話，讓我們好好想一想。我們明明知道那女孩從來就沒有到過法蘭柴思，知道她不可能——」但瑪麗恩打斷他。
「你真的知道嗎？」她問。
「是的。」羅伯特說。
她挑釁的眼光逐漸轉為柔和，不再瞪著羅伯特。
「謝謝你。」她輕輕地說。
「如果那女孩從未到過法蘭柴思，那她是怎麼知道那幢房子的？她確實用某種方法看到了。很難相信她是在背誦某人提供給她的資料……她是怎麼看到的？我是說，親眼看到。」
「我想，坐在雙層巴士的上層是可以看到的，」瑪麗恩說，「但是雙層巴士不走米爾福德鎮那條線路。或者，是坐在裝滿麥草堆的車上，但現在不是收穫的季節。」
「現在也許不是收穫乾草的季節，」夏普太太用嘶啞的聲音說，「但載貨卡車不存在什麼季節問題。我就見過貨物堆得跟麥草一樣高的卡車。」
「沒錯，」瑪麗恩說，「如果那女孩搭的不是轎車，而是卡車。」
「這件事只有一個漏洞。如果那女孩搭的是一輛卡車，那麼車主通常會讓她坐在副駕駛位子上——需要的話，哪怕坐在某人的膝蓋上——而不會讓她坐到車外的貨物頂上。尤其那是個下雨的黃昏，你也許還記得，那天沒有人到法蘭柴思來問路，或者來修理什麼東西，如果有這種事，也許會有女孩一起跟進來。」
然而沒有，她們倆都確定在女孩失蹤的那段時間前後沒有人來過。
「那麼，讓我們先假設，她是利用某個機會站在高處從圍牆上面看到法蘭柴思的情況的。我們可能永遠也無法知道那是什麼時間，以及她是如何做到的，而且即使我們知道，也可能無法證明。因此，我們的主要精力不應該放在如何證明那段時間裡她不在法蘭柴思上，而是證明那段時間她在別的地方！」
「我們的勝算有多少？」夏普太太問。
「比這個出現之前多了幾分，」羅伯特指著《艾克—艾瑪》的頭版說道，「事實上這可以說是我們從這個壞訊息中意外得到的一點益處。我們自己無法為了查出女孩的行蹤而公開她的照片。然而他們把它披露出來了——我是說她那一方的人——我們也同樣會因此獲益。他們報道了這個——這無疑是我們不走運；但同時他們也刊載了照片——而假如我們運氣好，也許某地的某人會發現事件和照片有不合之處；因為在報道所說的那段時間裡，照片上的女孩在另一個地方，不可能出現在法蘭柴思。」
瑪麗恩臉上的絕望消退了一些，甚至夏普太太似乎也放鬆了一點。畢竟，原本看來是一場災難的事件，也有了一線轉機。
「關於聘請私家偵探，我們該怎麼做？」夏普太太問道，「我想你知道，我們沒什麼錢，而私家偵探似乎非常貴。」
「是的，請私家偵探確實不容易控制預算，通常費用會超過預期。不過，開始時我打算自己去拜訪一些相關的人，看看是否能找到一些蛛絲馬跡，查出她可能幹了些什麼。」
「他們會告訴你那些嗎？」
「哦，不會直接說什麼，因為他們自己可能都不瞭解她，但只要他們開口，我們就能將這些資訊拼成一個完整的影像。至少我是這樣希望的。」
大家沉默了一會兒。
「布萊爾先生，你真是太好了。」
夏普太太的態度再度展現出維多利亞女王的風範，但這次似乎還多了些什麼。這真叫人意外，似乎友善並不是她生活中經常遇到的東西，也不是她期待得到的。那略微僵硬的禮貌態度似乎在說：「你知道我們不富有，甚至可能無法支付你的費用，我們和你平時接待的客戶不一樣，但你在盡全力幫助我們，對此我們非常感激。」
「你什麼時候出發？」瑪麗恩問。
「午餐後。」
「今天？」
「越快越好。」
「那我們就不打擾了。」夏普太太說著便起身，站在那裡低頭看著桌上的報紙。「我們一直很重視法蘭柴思的私密性。」她說道。
他看著她們出門進了車子，然後便請內維爾到他辦公室，同時拿起電話通知琳姨媽幫忙準備行李。
「我猜你還沒有讀到今天的《艾克—艾瑪》吧？」他問內維爾。
「我覺得你這不是在提問。」內維爾回答。
「看看今天早上的吧。喂？琳姨媽。」
「有人想起訴他們嗎？如果是，那可是一筆大收入。這類案子通常都會庭外和解，事實上，他們有個特別基金是專門為——」內維爾的聲音越來越小，他看到了桌上面對著他的小報頭版。
羅伯特抬起眼睛，越過話筒滿意地看著他年輕的表親臉上那種無法掩飾的驚訝表情。就他所知，如今年輕的一代常自詡天底下沒有什麼事可以嚇得住他們；現在他知道，在面對真實生活出現的普通意外時，這些年輕人的反應和其他人完全一樣。
「琳姨媽，我的天使，能不能麻煩你幫我收拾收拾行李？一晚上的。」
內維爾把報紙開啟，準備細讀內頁。
「只是去一趟倫敦，不過我還不確定。總之，只要一個小行李箱，裝些必需的東西，不要那些我‘可能’會需要的所有東西，謝謝你了。上次的行李箱裡有一瓶重達一磅的消化粉，我從來都不用那種東西！嗯，好吧，你說得對，否則我會得潰瘍——是的，我會在大約十分鐘之後回去吃午餐。」
「下流無恥的豬！」年輕的詩人吐出慣用的罵人用語。
「那麼，你是怎麼看的？」
「怎麼看！看什麼？」
「那女孩的故事。」
「這還用想嗎？很明顯，只是個正值不平衡青春期的少女在譁眾取寵罷了！」
「如果我告訴你那少女相當冷靜普通，是個頗受好評的在校女生，你又怎麼看？」
「你見過她了？」
「是的。這就是上星期我去法蘭柴思走一趟的原因，我到那裡的時候，蘇格蘭場的人正帶著那女孩跟她們對質。」年輕的內維爾，把你的菸斗放到唇間吧，她也許樂意同你談母雞和莫泊桑，可是當她有麻煩時，是來找的我。
「去當她們的辯護人？」
「當然。」
內維爾突然放鬆下來，「那就好，我還以為你不喜歡她——她們。這就太好了。我們可以共同去對抗這——」他輕彈著報紙——「這女孩兒。」聽到這句羅伯特的口頭語，羅伯特笑了。「你要怎麼做，羅伯特？」
羅伯特告訴他：「我外出期間，要辛苦你管理事務所。」他看到內維爾把注意力又放到那個「女孩兒」身上。他走上前看去，他們兩人都覺得那張年輕的臉在異常鎮靜地回望著他們。
「總的來說，那是一張頗具吸引力的臉，」羅伯特說，「你覺得呢？」
「我覺得，」這位唯美主義者憤憤地說，「接下來將會是一場令人痛苦的混亂。」
註釋
彭贊斯（penzance），英格蘭西南部度假城鎮。
彭特蘭灣（pentland），位於蘇格蘭北端和奧克尼群島之間。
大眾觀察（massobservation），一九三七年創立於英國的一個社會研究組織。