次日天陰。
夏季裡這樣涼爽的天氣並不算多，時有風起，滿湖的蓮都作飄搖之態，婀娜生姿。容鬱坐在無心亭裡，伸手便能觸到柔嫩的花瓣，心情也和湖中的花一樣舒展和暢快。
知棋拿了拜帖過來，說是有命婦前來拜見，容鬱接了帖子，細看卻是勤王妃進宮拜見，陪同的是一些有品級的命婦，其中有秦謝氏。
原本命婦王妃進宮拜見的都是皇后，但自孝惠皇后（即柳後）過世以後忻禹沒有另立皇后，太后又誠心吃齋念佛，不喜見外人，後宮之事便交與后妃中品次最高的齊妃代為打理，齊妃性情敦厚，今日之事便是由她主理，因顧及容鬱身孕，不便走動，便陪同勤王妃上門拜見。
容鬱知道推託不得，囑知棋好生接待，自去房中換正裝，進門先告了怠慢罪，諸女自然都拿話客套一番，分主次坐了。
勤王妃三年前曾來過京城，彼時皇后尚在，容鬱卻不曾見過，只聽下人磕牙時說起，勤王妃姓沈，出身巨賈之家，身份雖然不見得清貴，可是到底家財萬貫，加之王妃美貌賢淑，提親之人多到踩破門檻。據說王妃眼界甚高，所以出嫁比一般女子較遲，卻也算是撿了貴婿。宮中還一度盛傳皇帝無子息，皇族之中以勤王最為了得，只怕百年之後乾安殿的位置竟是留給勤王爺的。
容鬱揣度這些傳聞，再看座中眾人，勤王妃年若三十許，面目端麗，頗見丰韻，她穿湖藍色裙，近紫，尊貴而不逾矩，衣飾妝容無不精心搭配過，不張揚，卻十分出眾。這時候她正侃侃而談，說楚地風景奇特，有山，峰與平地齊，終年雲霧繚繞，進谷方知水秀石奇，壁立千仞，山腳有碑，竟是漢時古物，勤王命王府畫師作畫記之，畫師駐當地半年有餘，奉上畫卷十冊，冊冊不同，究其因，答曰：橫看成嶺側成峰。
齊妃含笑道：「王妃好見識。」
坐中有女子神色方動，齊妃又道：「都說秦夫人廣聞博識，莫非是知道的？」
容鬱聽得「秦夫人」三字，目光一緊，卻見一錦衣婦人，和其他人一般正襟危坐，衣著妝飾上也不見比人略強一些，只眉目間神思流轉，自有一番氣度。秦夫人身旁侍立一女子，年紀不輕，可是姿容殊麗，素衣素面而不減其色，容鬱的目光掃過去，心裡微微一動。
卻聽秦夫人道：「臣妾幼時喜看奇人異志，有古籍說漢初張良從赤松子遊，有墓居青崖山，時隱時現。書中形容青崖山地理風貌與王妃所言彷彿。」話音方落，她身邊的素衣女子雙手奉茶，道：「小姐喝茶。」素衣女子到此時方是第一次開口說話，只四個字，竟是圓潤婉轉，珠玉其聲，眾女都只覺心裡一蕩，想道：這天下竟有這般聲色！
秦夫人接過茶，略潤一潤唇，笑道：「古人言紙上得來終覺淺，王妃能親臨其境，才真真教人羨慕。」
勤王妃面色稍霽，又說了些楚地風俗，因楚地偏遠，又尊崇巫術，民俗與中原大不相同，諸女都聽得津津有味，秦夫人尤甚，連連嘆息無緣得見。容鬱心道：若秦大人被調任楚地，你不哭天搶地才怪。
說笑間日頭偏西，翠湖居開了晚宴，仍是以齊妃為主，容鬱陪坐，眾人用了晚膳，便賞歌舞。舞名綠腰。容鬱性子淡泊，翠湖居中不備歌舞，那歌舞是從雲韶府調過來的，堇妃一手調教，容鬱久聞其名，目睹卻還是頭次。
先是伴奏上場，一人持鼓，一人執牙板，皆著黑衣，方起時鼓點驟如雨下，而後漸緩，緩到極處，每一擊都如在心頭，合著鼓點，就要跳出來一般。這時候執牙板者啪的一擊，便從那鼓點中掙扎出來，卻又為牙板的音色所惑，幸而牙板的節奏比鼓點更緩，常常是鼓點三四下，牙板才或輕或重響上一聲，正撓在癢處，欲喜欲狂，正在不得解脫的時候，長袖舞者飄然上場。
那舞者穿深藍色舞衣，藍色極深，像暮雲四起的天空，深邃，蒼茫，袖長若舞，裾長若舞。先是一個背影，肩若削，腰若素，輕盈如迴雪流風，妖嬈如火舞銀沙，因那音節極緩，竟然給人以典雅娟秀的感覺。那舞者的臉自右肩慢慢轉過來，瑩白膚色，流麗的線條，終只得半面妝，未能一睹全容。
鼓點漸進漸快，牙板節奏也隨聲附和，舞者的、腰、裾，彷彿都得了生命一般，飛揚，旋轉，色如春曉，翩若游龍，那長袖低迴，高舉，便如青蓮破浪，如雪舞狂風，飄飛，似要凌空而去——就在那一刻，鼓點戛然而止，牙板拖長了擊出最後一個音符，舞者緩緩轉身，彷彿每移一寸都要呼叫極大的力氣，偏又羞怯不勝，教人心存憐惜。到牙板音落，舞者剛剛好轉到眾人面前，一張素臉便如芙蓉出水，清麗非常。
眾人都被那舞姿之華麗所震驚，竟是一個字也喊不出來，任那舞者立於場中，盈盈微笑。
「如何？」竟是秦夫人率先開口。齊妃輕笑道：「堇妃妹妹頗費了一番心思。」堇妃只是含笑不語，勤王妃則讚道：「古人說華筵九秋暮，飛袂拂雲雨，想不到竟是真有其事。」其他貴婦也紛紛附和，極譽舞姿之美，調教之功。容鬱偏臉看去，秦夫人身後的素衣女面色平靜，彷彿方才那極盡妍態的舞姿尚不能使之半分動容，心念一轉，含笑問道：「秦夫人以為如何？」
此問一齣，眾人都往秦夫人看過來。秦夫人略微一怔，道：「曲至好，舞亦至好……那舞者以前是學柘枝舞的吧？」
堇妃笑道：「小蠻確是先學柘枝，再學綠腰，秦夫人真是法眼如炬。」又對那場中舞者道：「還不上來請秦夫人指點？」秦夫人忙推道：「臣妾也就胡亂猜測，娘娘莫要折殺了。」
那舞者卻真的走近來磕頭謝恩，抬頭際可見盈盈粉面，仍是稚氣和天真的。
而後堇妃揮手讓他們下去，眾人又胡亂說些話，喝些茶，眼見月上中天，便紛紛告辭。知棋替容鬱送客，到秦夫人時候忽悄聲道：「我家娘娘聽說夫人這名婢子甚通音律，想借用幾日，不知夫人可否給個薄面？」
秦夫人聞言一驚，道：「不可——」話出口才發現不妥，忙忙補救道：「小月性子粗魯，沒有禮數，怕會驚擾到娘娘……」知棋微笑道：「不打緊，我家娘娘性情寬和，必不會把些須小事放在心上。夫人放心，過得三五日必然還夫人一個分毫不差的小月姑娘。」秦夫人還要說話，身側素衣女悄聲道：「小姐放心。」
秦夫人瞧了她半晌，道：「如此……你自己要收斂性子，別惱到娘娘。萬一不慎惹惱了娘娘，就求知棋姑娘救你一命……臣妾在此先替秦家謝過了。」言罷盈盈下拜，素衣女也跟在主母身後拜了一拜。知棋攔之不及，只好生生硬受了，心裡不由暗讚一聲：好厲害的秦夫人。
秦夫人跟在命婦後面漸漸遠去了。知棋對素衣女道：「小月姑娘請——」
素衣女隨知棋穿過迴廊，廊外種滿了木槿，在月光下可以看見滿地雪白的花，素衣女眼中稍見驚詫之色，但她玲瓏善舞，並不多問。知棋帶她到一朱門前，輕釦三下，門內有人應道：「進來。」素衣女有過耳不忘之能，自然知道門內便是當今天子的寵妃容宸妃。
知棋將素衣女領進門，垂手退居門側。容鬱道：「你在門外守著，別走遠了。」知棋應一聲「是」，轉身就出去了。
門關得很緊，但是仍能隱約聽見裡面人說話，容鬱的聲音在問：「今兒席上秦夫人那句‘如何’問的是你吧？」素衣女恭恭敬敬地回答：「娘娘明鑑……」
這時候暑氣已經全散了，風有點涼，知棋站在門外面，宮燈映著影子在腳下，極淡極淡，彷彿風一吹就會如輕煙散去。
知棋轉過臉，牆上也有一層疏影，因為靠得近，反而清晰些，她抬頭看看掛在天上的月亮，又看看牆上的影子，驀地想起來，她極小的時候路過書房，先生在教哥哥唸書，說是舉杯邀明月，對影成三人。她趴在窗臺上看，先生聽見響聲，喝一聲：「什麼人！」哥哥就說：「是貓呢，最近府裡的野貓可多了。」說著側過來對她做個鬼臉……
那是春天的時候，總是在下雨，有時候甚至電閃雷鳴，傾盆如注，屋簷下的水都串成了鏈子，她儘量把身子往牆邊縮，雨花落到地上，濺起來仍是飛到身上，不半日就溼了一身，哥哥從窗臺上偷偷遞過來半塊方糖，是藏在他書裡的，因為藏得太久，都快要化了，拿到手上黏得厲害。
先生少不得又皺眉，訓斥說：「專心！」先生好像很喜歡用這個詞訓斥哥哥，他能輕易發現哥哥走神，可是總也看不到窗臺上小小的身影。起初她以為是自己藏得好，又或者先生眼力不濟，後來過了很久，她一日一日長大，到能夠明白人情世故的時候，才知道先生並不是看不到她，只是不願意看到她，因為先生堅信女子無才便是德。雖然這麼說，但是也沒有驅趕過她，只是無視她的存在。
哥哥自小淘氣，唸書大多都不通不通，隨父親出門做客，默坐不語倒也是唇紅齒白翩翩少年郎，有人見他不喜說話，專挑了他來問高見，他只微微一笑說：「仁者見仁，智者見智。」一言以蔽之，竟也無往不利，外人都說餘尚書的公子內秀，又說，萬言萬當，不如一默。只先生和父親知道，這廝純然是個草包，在家裡雞飛狗跳的教人頭痛。
哥哥不喜唸書，倒是喜歡來母親居住的偏院來玩，有時候自母親處取些奇奇怪怪的小冊子去，被父親逮到了，擰著耳朵就是一頓好打。父親只毒打哥哥，並不責備母親，有時候嘆氣，母親總是說：「這孩子學文不成，連武都不能學，何以立世。」父親只是皺眉，起初還說上幾句，到後來見哥哥當真不成器，便也不再追究。
她始終不知道母親教哥哥習武是不是一個錯誤，總之後來哥哥惹了事，不得不遠赴邊疆，父親整整一年沒來看過母親，雖然平日裡來得也不算多，但是那一年連家裡最重要的祭祖和掃墓也都沒讓母親參加，年三十晚上母親一個人守在孤燈裡，影子很是淒涼。
哥哥去了很多年，後來又發生了太多的事，姐姐入宮，然後她也被送進宮來。姐姐進宮的時候大娘哭得厲害，而她被送進宮的時候母親只拉她的手話些家常，說起她小時候喜歡的花衣裳，說她幼時最喜歡躲到假山後面，讓人好找。說到半夜裡，她終於忍不住問母親：你能教哥練武，為什麼不教我？
母親撫她的發說：「女兒家太強勢不好……」又說：「若是年兒在，倒是可以庇護你一二，可惜……」
餘年是哥哥的名字，她隱約知道母親悉心教導哥哥的用意所在。她不贊成母親，她覺得哥哥對姐姐總比對自己好，因為他們不僅有同一個父親，還有同一個母親。不過那都沒什麼用了，哥哥一去杳無音訊，而她們姐妹又先後進了宮，宮門似海，即便哥哥能如父親一樣身居高位，對她們的處境也是無能為力。
想到這裡，知棋嘆了口氣，之後她就進了宮，後來姐姐死了，再後來家裡傳來訊息，母親也沒了。父親貶了官，發配到偏遠的地方，他老了，就像風中的燭火，不知道什麼時候會滅。
知棋在不知不覺中越想越遠，而門內的聲音也彷彿越來越縹緲，她隱約能聽到一些字，可是那些字連在一起，卻不知道是什麼意思。
忙了一天，還真是睏乏了。
房間裡沒有設宮燈，光芒從頂上射下來，溫潤柔和，足夠的明亮，不用抬頭也知道必然是天花板上嵌了夜明珠，難得室內光芒均勻。容鬱坐於榻上，面前一方矮的桌几，几上設香爐，爐中點了一炷香，香上一點菸灰，沒有火星，也沒有輕煙升起。素衣女心中奇怪，卻也不問，只低眉斂容，垂手而立。
容鬱道：「坐。」
素衣女謝過恩，按禮節坐下，一絲驚疑不露，一句多話不問。
容鬱道：「今兒席上秦夫人那句‘如何’問的是你吧？」
素衣女的視線迅速飛過眼前的貴人，她恭謹地答道：「娘娘明鑑，奴婢粗略通些音律。」
容鬱笑道：「好一個粗通音律，蘇姑娘太自謙了。」
素衣女臉色蒼白，卻也並不驚慌，只道：「原來娘娘都知道了，還請娘娘恕罪。」
容鬱道：「我只是隨便猜猜罷了，盛傳蘇姑娘精通音律天下無雙，果然並無虛名。」話到此時，容鬱眼簾稍垂，見她纖手緊緊扯住袖口，指端發白，肅然道：「前塵往事，恕奴婢已經不記得了。」
容鬱心下明瞭，蘇心月不喜歡人家提起當初淪落風塵之事。當下微微一笑，執壺倒了滿滿一杯茶，推到蘇心月面前去，蘇心月面色稍驚，並不伸手來接，而是起身退幾步，跪道：「奴婢受不起。」言辭間仍然從容。
容鬱道：「蘇姑娘放心，茶中沒有毒。你起來吧。」她一邊說，一邊另倒了一杯茶，置於自己面前，將茶壺置於一側。
蘇心月怔怔抬頭，看見茶壺裡有金色的馬閃閃，四蹄飛揚，鬢髮須張，似要騰空而去，不由脫口道：「舞馬銜杯壺！」
容鬱仍是疏淡地笑，「蘇姑娘見過？」話說得無比輕鬆，垂下來的眼簾卻在不住打量蘇心月，心中反覆地想：要不要賭這一把？賭心一起，手心裡滲出汗來，不由得默默祈禱：祖先在天有靈，助我一臂之力！
舞馬銜杯只是一種壺的造型，市面上雖不常見，在皇室用具中卻並不稀奇。常見舞馬銜杯壺以銀鍛造，舞馬刻於壺面，擺在容鬱身邊的這隻舞馬銜杯壺卻是以水晶為原料，舞馬以金器雕成，立於壺中央，昂然四視，神駿非常。然而此壺最特別的並非造型，而是壺中金馬有辨毒之能，若茶中有毒，則壺中舞馬全身盡赤。
當初霜思林的貴客以此壺相贈，蘇心月只當是尋常，半點也不在心上，後來琳琅來訪，得見此壺，大驚，說：「這本來是我家的東西啊。」
任何人都有可能得到這隻造型奇特的舞馬銜杯壺，但是隻有唐氏族人才知道它有辨毒之能。
蘇心月起身落座，澀聲回道：「二十年前曾經見過一次，不想有生之年還有第二次的機會。」
容鬱柔聲道：「那麼你抬頭看著我，你說，我和她……像嗎？」