「條子的小聰明。」她冷笑道。
我用一隻手上上下下地摸著門框。它摸上去黏糊糊的。光是碰著這東西就讓我想洗個澡。
「嗯，我問完了，」我平和地說，「我當時只是想弄明白為什麼會這樣。也許根本就沒什麼吧。不過是巧合。只是當時覺得這裡頭可能有點兒什麼。」
「條子的小聰明，」她空洞地說，「而且還不是真的條子。不過是個不值錢的私家探子。」
「恐怕是這樣的，」我說，「好了，再見吧，弗洛裡安太太。順便說一句，我想你明天早上是收不到掛號信了。」
她一下子掀開被褥，猛地坐了起來，眼裡噴著火。她的右手裡有一樣東西在閃著寒光。一支小左輪，班克特製款。這槍雖說又老又舊，但看上去很有威力。
「說，」她咆哮道，「快點兒說。」
我望著槍，槍也望著我。不怎麼穩。握著它的那隻手開始發抖，但那雙眼睛依然在噴火。唾沫在她嘴角邊冒著泡。
「你跟我可以一起幹。」我說。
她的槍和她的下巴同時落下了。我離門只有幾寸的距離。趁著槍口越垂越低的當兒，我鑽過門縫，從門洞裡溜了出去。
「仔細想想。」我回頭喊了一句。
裡頭沒有聲音，什麼樣的聲音都沒有。
我飛快地按原路穿過門廳和餐廳，出了大門。我走在人行道上的時候，後背有種怪怪的感覺。那塊肌肉裡像是有東西在爬。
什麼都沒有發生。我走過街道，鑽進汽車，駛離了那個地方。
這是三月的最後一天，熱得簡直像夏天。我開車的時候很想把外套脫掉。七十七街警局門前，兩個開巡邏車的警察正對著一塊撞彎的前擋泥板怒目而視。我推開彈簧門走進警局，看見一個穿制服的警督正在欄杆後面瀏覽案件記錄。我問他：納爾蒂是不是在樓上。他說應該是，我是他的朋友嗎。我說是。他說行，上去吧，於是我爬上那段陳舊的樓梯，穿過走廊，敲了敲房門。有人叫了一聲，我推門進屋。
他正坐在一把椅子上，剔著牙，兩隻腳架在另一把椅子上。他看著左手大拇指，把它舉到眼睛跟前，伸著胳膊。那隻大拇指在我看來好像沒有問題，可納爾蒂的凝視中卻透著憂鬱，彷彿他心裡頭覺得它好不了了。
他讓大拇指落回大腿的位置，兩腳一蕩踩上地面，眼睛從大拇指上挪開，轉而看著我。他穿著一件深灰色的套裝，一根被嚼得慘不忍睹的雪茄煙蒂正躺在桌子上，等待他先結果了牙籤。
我把另一把椅子上的毛氈椅套翻轉過來——椅套上的帶子根本沒有繫到椅子上，坐下，往我自己的嘴裡塞了一根香菸。
「你。」納爾蒂說著，又看了一眼牙籤，瞧瞧自己嚼得徹底不徹底。
「有收穫嗎？」
「馬洛伊？我不跟這案子了。」
「那誰在跟？」
「沒人跟。怎麼了？這傢伙跑了。我們把他發上電傳了，他們發出了通緝令。天，他不多久就能跑到墨西哥去，到時候早沒影了。」
「哎，反正他也不過是殺了一個黑人，」我說，「我猜這也就算是行為不端吧。」
「你還有興趣？我以為你有活兒幹了？」他那雙淡色的眼睛沒精打采地打量著我的臉。
「我昨晚接了個活兒，結果黃了。你還有那張丑角皮埃羅的照片嗎？」
他把手伸向背後，在那本記事簿下面摸索著。他把那張照片伸到我面前。她看上去依然很漂亮。我盯著那張臉。
「這其實是我的，」我說，「如果你不需要把它歸檔，那就讓我拿著吧。」
「應該要歸檔的，我想，」納爾蒂說，「我忘了。好吧，把它藏在你帽子底下吧。我的檔案已經上交了。」
我把照片塞進胸前的口袋裡，站起身來。「好了，我看就這樣吧。」我說道，語氣有一點過於擺架子了。
「我好像嗅到了點什麼。」納爾蒂冷冷地說。
我看著他桌子邊緣上的一截繩子。他的眼睛追蹤著我的視線。他把牙籤扔在地上，把那截嚼爛的雪茄塞進嘴裡。
「這個不行。」他說。
「只是一種模糊的直覺。如果有了什麼確鑿的進展，我不會忘記告訴你的。」
「現在事情很難做。我需要好運，夥計。」
「像你這麼努力地工作的男人是該撞上好運。」我說。
他用大拇指的指甲劃了一根火柴，臉上露出愉悅的神情，因為第一下就著了；接著他開始就著那根雪茄噴雲吐霧。
「我在笑呢。」我出門的時候，納爾蒂哀傷地說。
走廊裡一片寂靜，整棟大樓一片寂靜。樓下，大門前，那兩個巡警還在看著那塊撞彎的擋泥板。我驅車返回好萊塢。
我走進辦公室的時候，電話鈴正好在響。我俯身倚在桌子上，應了聲：「喂？」
「我是在同菲利普·馬洛先生通話嗎？」
「是的，我是馬洛。」
「這裡是格雷爾太太的家宅。盧因·洛克裡奇·格雷爾太太。格雷爾太太想在您方便的時候儘快與您會面。」
「在哪兒？」
「這裡的地址是紫苑路862號，貝城。請問您是否能在一個小時內趕到？」
「你是格雷爾先生？」
「當然不是，先生。我是管家。」
「你聽到有人按門鈴的話，那就是我了。」我說。
死亡谷屬於莫哈韋沙漠的一部分，亦為北美洲地勢最低、最乾旱的地區，擁有全球最高氣溫的觀測紀錄。
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